Товарищи Нила заходили проведать Нила в шалаш, но с каждым разом всё более страшным становился его вид, и вот пополз по лагерю слух, что Нил вот-вот помрёт. Да и если не помрёт, не видать ему больше места вождя и соревнований с Лиром. С одной-то рукой и телом, как у скелета. А Мышь всё пыталась выходить и выпоить Нила. Пока, однажды ночью, силы не покинули её, и она не уснула, сидя у ложа бессознательного варвара. Шаман же куда-то ушёл и в шатре его не было.

Именно в эту ночь, Нил, наконец, пошёл на поправку. Жар спал. Тело избавилось от отравы. И Нил открыл свой уцелевший глаз. Он долго не мог понять, где он. Последнее, что он помнил — это как он дрался с металлическим монстром. Помнил, как что-то обожгло его лицо. Этот бой длился долго, и в долгом сне он повторялся снова и снова и снова.

Нил попытался встать, и удивился, насколько слабым и тяжёлым оказалось его тело. Его левый глаз как будто никак не хотел открываться, и он попытался протереть его…

Но не обнаружил свою правую руку.

В груди поднялся холодный страх. Левой рукой он ощупал лицо, и нашёл рубцы. Левый глаз был на месте, но не видел. Страх усилился. Он потянулся к правой руке, и наткнулся на обрубок. А слева от него кто-то тихо дышал, будто во сне.

Нил повернулся. Увидел спящую на небольшой табуретке девушку. Он когда-то видел её, в деревне, но не интересовался ей. Были другие девушки, краше и привлекательнее, они же и весело шутили с Нилом, старались завлечь сильного воина.

С огромным трудом он сел на ложе. Посмотрел вниз, увидел набедренную повязку. Его ноги стали тощими, будто иссохшее дерево, живот впал и видны были рёбра. От небольшого усилия голова закружилась, чего никогда раньше с ним не бывало.

Он спустил ноги с ложа, медленно, одну за другой, и чуть не упал, потеряв равновесие, когда попытался опереться правой рукой на кровать. Ему казалось, что рука на месте, и покалывает слегка её пальцы, но только никак почему-то не получается ей схватиться, опереться на неё.

С огромным трудом он встал, огляделся, и снова посмотрел на спящую девушку. Кажется у неё была кличка — Мышь. Заметил рядом с кроватью свой топор. Протянул руку к нему, и схватил воздух. Неверно оценил расстояние. Протянул руку снова, пальцы левой руки сомкнулись на рукоятке топора, он попытался его поднять и привычно закинуть на плечо.

И не смог. Любимое оружие, ставшее невероятно тяжёлым, выскользнуло из руки, и с глухим ударом упало на земляной пол шатра. Девушка пошевелилась во сне, но не проснулась.

И вот теперь Нил впервые испытал настоящий страх.

Что с ним? Где его рука? Что с его глазом? Что за шрамы на лице под его левой рукой?

Нужно найти воду. Увидеть своё лицо. Узнать, что случилось.

С трудом переставляя ноги, он заковылял к выходу из шатра. Попытался отбросить завесу у входа, снова промахнулся мимо неё, и лишь со второй попытки схватил и отбросил её в сторону.

Снаружи в небе сияла луна. Где-то неподалёку, похоже, люди шумели и смеялись у костра. Наверное, пили брагу, рассказывали истории, и хвастались друг перед другом, кто больше добыл, кто победил большего хищника, кто сильнее ударил.

Нил пошёл в противоположную сторону от жизнерадостного шума. Он избегал света, мест, где часто ходили люди, будто призрак или вор, оставаясь в тени, скрываясь от других. Он пришёл к лошадиным стойлам, где стояла поилка для коней, в которой всегда была вода. Ещё одна бадья с водой стояла неподалёку.

Неподалёку горел факел. Лошади фыркнули в его сторону, с удивлением посмотрели на него, но по запаху, похоже, признали своего, и не стали поднимать шум. Здесь лежали копны сена, набор барахла, используемого конюхами, верёвки. Вдоль стены бежала лестница, что вела на площадку рядом с верхом частокола. Площадка сейчас пустовала.

Нил собрался с духом, подошёл к бадье с водой, там где на него падал свет факела, и посмотрел на своё отражение.

С поверхности воды на него смотрел изуродованный худой человек, похожий на живого мертвеца.

Лицо покрыто шрамами от ожога. Левый глаз слеп. Вместо правой руки, из плеча торчит культя, в таких же уродливых шрамах. Шрамы не так страшны были в его племени, ведь часто Степные Волки сражались, как с людьми, так и со зверьём и даже чудовищами. Не так важно было, как выглядел воин, до тех пор мог он принести свою долю в племя.

Нил схватился оставшейся рукой за голову и застонал. Всё кончено. Никогда не сможет он больше соревноваться с Лиром, да и не нужен в племени однорукий калека. Даже той девушке, что зачем-то сидела рядом с ним.

Он огляделся по сторонам. Посмотрел на лестницу и платформу. Взял безхозные верёвки. Привязал одну вокруг пояса, и полез наверх платформы. Там он закрепил конец верёвки наверху частокола, и с помощью верёвки спустился на другой стороне стены, чтобы не проходить через ворота. Вернее, попытался. Силы вновь подвели его, он потерял хватку, и упал за стеной, чудом ничего не сломав. А затем отвязал верёвку от пояса и пошёл через степь.

А вскоре проснулась Мышь, и заметила его пропажу.

***

Нил шёл через степь несколько часов. Чудом ему хватило на это сил, хотя много раз он останавливался и тяжело дышал. Всё-таки выносливое тело сохранило какой-то запас сил. Хищники ему не грозили, по крайней мере пока, но шёл он к краю леса. Там, где степь заканчивалась, менялся и ландшафт. И вместо равнин можно было встретить и обрывы и скалы. К одному из таких мест Нил и шёл.

Равнина переходила в скалу-обрыв, внизу которого бежала речка, а дальше начинался лес. Десятки шагов в низ до речки, несколько человеческих ростов, и острые камни внизу. Ни шанса выжить, если упасть, вниз, на камни…

Ник стоял в паре шагов от края, и смотрел вдаль. Горизонт багровел и медленно из-за него показывалось солнце. Красиво. Но не для таких, как он.

За спиной раздался лошадиный топот. К обрыву подъезжала одна единственная лошадь, серая и неприметная. На ней сидела всадница. Лошадь подъехала к Нилу, остановилась и всадница спрыгнула на землю. Мышь. Она хмуро смотрела на Нила.

— Что ты хочешь от меня? Я больше ничего не стою как воин… — заговорил с ней Нил.

Девушка не стала ничего говорить ему. Вместо этого она сняла с пояса связку верёвок с утяжелениями на конце, быстро раскрутила над головой и метнула в Нила. Болас. Метательное орудие, что опутывает цель верёвками и может нанести удар при попадании.

Он попытался увернуться. И смог бы, не будь он истощён, и будь на месте его правая рука. Но сейчас он смог только дёрнуться в сторону, и рухнул на землю, когда его тело опутали верёвки боласа. Он пытался встать с земли, когда Мышь подбежала к нему, поставила ногу на его спину, мешая вставать, и стала деловито связывать его верёвкой для лошадей.

— Ты что делаешь? — ошарашено спросил Нил, пока Мышь связывала вместе его ноги, и привязывала его оставшуюся руку к телу.

Но только когда девушка связала его, когда дотащила его до лошади, когда с трудом смогла погрузить его поперёк седла, как добычу, только тогда она ему ответила.

— Я не для того тебя выхаживала столько дней, чтобы ты взял и умер как трус. Будешь жить. Даже если не хочешь.

И поскакала назад в лагерь. Нил молчал. Над степью вставало солнце.

7

Степь

Множество варварских племён живет в Великих Степях. Лесные Медведи, Болотные Змеи, Песчаные Волки, Дети Ветра, Посланцы Ночи и многие другие. От больших племён, в несколько тысяч человек, до крошечных скрытых групп, которые не так-то легко и найти, если не знать, где искать. Многие племена следовали тотему — животному или стихии, что влиял напрямую на повадки и обычаи племени.

Лесные Медведи сражались в ближнем бою, часто голыми руками или же странными когтями, что надевали на руки, но не брезговали бронёй. Посланцы ночи охотились по ночам, и обладали странной силой, позволяющей им видеть в темноте. Говорят, именно оттуда пришёл то ли сам Следопыт, то ли его родители.