Закружилась голова, и она села на пол, зажимая тряпкой кровоточащий нос. Кожа её слегка побледнела. В комнату приполз голем уборщик, и "уставился" на неё, щёлкая жвалами, и ожидая мусор. Инк толкнула её ногой.

Где-то в диаграмме была ошибка, которую она пропустила. Или же в артефакте. Поэтому и тошнота, и кровотечение. Но это не важно. У неё опять что-то забрали. Опять кто-то на неё напал. Подло и вероломно, попытался превратить в курицу. Может быть, потом съесть.

Вспомнив что-то важное, она схватилась рукой за шею, не отпуская пропитывающуюся кровью тряпку. Похлопала по шее. Ожерелье исчезло. Исчезло! Хоть и выполнило свою функцию, но упало, пропало, осталось там, откуда Инк сбежала.

Воры. Враги и воры, все они, как и сияющие серебром фанатики. Она всего лишь хотел проверить на них голема. И они, может даже выжили бы. Инк вскочила с пола, начала расхаживать туда-сюда. За ней бегал, цокая стальными лапками голем уборщик, ожидая, когда она бросит на пол грязную тряпку. Инк зло пнула его. Уборщик чуть сдвинулся с места, а она больно ушибла ногу. Потеряла равновесие, споткнулась об уборщика, и распласталась на полу. Выронила тряпку. Многоногий голем победно схватил тряпку, и направился к выходу. Инк шипела на полу, держась за ушибленную ногу. Следующие сапоги надо будет оббить железом.

Она села на полу, вздохнула и задумалась. Сказала себе, на демоническом:

— Когда всё идёт слишком хорошо, жди проблем и драку.

И добавила, на инфернальном:

— И будь готова к ней, заранее.

Она встала, и снова стала ходить туда-сюда. Маги. Она точно встретила магов, троих. Кроме подлого цверга с его заклинанием, те двое, что стояли сзади, явно готовились плести заклинания. Но это не важно. Важно другое.

Чёрная фигура.

Та, что вспорола её прочного голема, как бумагу. Что это? Она ведь не живая, и это точно был голем. Как это сделано? Кто это сделал? Когда?

Она бросилась в лабораторию, поставила Любимый Стул к столу и… Нет Любимого Стула. Остался там, в вагончике. Стул, что пережил башню, бегство, взрыв, и долгие месяцы выкапывания базы. Можно попытаться вернутся назад, потратив ещё несколько камней переноса. Но если её там ждут?

Инк заскрипела зубами от досады, и схватила что-то похожее на каменную табуретку. Творение эта она вырезала много недель назад в качестве запасного стула. Оно было не самым удобным. Она подтянула тяжеленный каменный табурет к столу, уселась на него, и приготовилась писать. Неудобно. Нужно будет сделать другой стул. Хотя бы из дерева.

Эти мысли промелькнули у неё в голове, и она начала чертить. Набросала на листке пергамента внешний вид чёрной фигуры. Её оружие, как запомнила его. Попыталась представить внутреннее строение, скелет из спиц и опорных перекладин.

Но что-то не получалось. Она видела на бумаге рыцаря, представляла, как он мог бы двигаться, но получалось нечто другое. Получалась простая, примитивная статуя, что не могла бы двигаться с такой скоростью, бить с такой силой, и так ловко орудовать мечом. Как будто это было разумное существо. С сознанием.

Инк задумалась. Засунула Ложку в рот, и, потягивая ставшую такой привычной хвойную смесь, начала вычерчивать по памяти амулет на куске бумаги.

Разумное существо.

Сознание.

Душа.

Душа. Ну конечно же.

Инк сморщилась, как будто Ложка выдала ей что-то невероятно горькое или скисшее. Откинулась привычно на спинку, но у табуретки спинки не было, и она чуть не упала с неё.

Инк сложила руки на груди и недовольно засопела. То, что должно было быть интересной задачей, над которой можно было бы долго думать, внезапно превратилось в пустышку. Не было чудес механики, не было неизвестных заклятий, а просто в голема кто-то вложил душу. Интересно, конечно, чью. А значит, голем такой мог быть только один, ведь душу скопировать нельзя, и слушаться он не будет.

Она перечеркнула рисунок на бумаге, скомкала его и бросила в угол. Если бы был способ сделать больше чем одного такого голема. Умного голема, способного выполнять сложные команды и думать. И не из чьей-то души, а сделать его движущую силу самой. И ведь такие создания раньше были. В империи Ушедших, что прекратила существование много веков назад.

Живые или анимированные доспехи. Как правило, пустые внутри, только через прорехи в броне сочился свет. Более умные, чем големы, способные к разумным действиям, они сражались мечами или арбалетами.

Она вспомнила Книги. В них многое было написано об этих созданиях. Инк нахмурилась и попыталась сосредоточиться. Вспомнила, как ходила по комнате с Книгами, как пыталась дотянуться до томов на верхних полках.

Внезапно она выпрямилась. Лицо её приняло спокойное выражение, осанка стала ровной. Не горделивая осанка знати, а уверенный взгляд того, кто знает.

Она произнесла:

— Множество секретов сокрыто, забыто или потеряно. Тот кто работает усердно, откроет часть из них. Нужно лишь не останавливаться на своём пути.

Она произнесла это на языке Ушедших.

Инк вздрогнула. Очнулась. Захлопала глазами, и стала озираться по сторонам. Давно забытые знания внезапно легко вернулись в её голову, и она вспомнила то, что рассказывали Книги.

Она взяла ещё один лист пергамента, и начала рисовать магические диаграммы.

***

Мёртвые Поля

Группа гномов неторопливо пробиралась вдоль пыльной дороги Мёртвых Полей. Гравин взял семерых самых опытных учеников, и всё-таки начал свою учебную вылазку, аккуратно и внимательно контролируя ситуацию.

Двигались они не торопясь. Внимательно оглядывались по сторонам, высматривали бродящую нежить. Старались избегать небольших групп, и вместо этого выцеливали одинокие скелеты. Гномы выстроились кружком, двоих с небольшими щитами поставили впереди, остальные несли оружие дальнего боя, готовые в любой момент достать колотушку или короткий меч.

Ученики нервничали, в первых боях чуть не разбежались в панике в стороны, но потихоньку набирали опыт. Группа искала одиноких мертвяков и пыталась приманить их издали, стреляя из арбалетов, а когда щелкающая костяшка кидалась на них, они брали её в кружок, навязывали ближний бой, и пока два щитоносца сдерживали удары и отвлекали нежить, остальные расстреливали нежить издали.

Гравин довольно кивнул. Пока что дрались без магии, с небольшим поддерживающим заклинанием от него самого, но когда соберутся назад, можно будет разрешить ученикам повеселиться, и расстрелять несколько скелетов заклинаниями. В Мёртвых Полях почему-то не восставали зомби, только скелеты. Возможно из-за возраста костей, что тут лежали.

Они медленно и неторопливо продвигались вглубь, и уже почти дошли до точки, где Гравин собирался повернуть назад, но тут в никогда не исчезающем до конца туманя вдали замаячило что-то новое, и только отдалённо похожее на мертвяка.

— Стоп, не двигаться! — отдал команду Гравин, но опоздал. Разошедшийся за путешествие гном ученик, принял фигуру за мертвяка и бросил в сторону силуэта камешек из пращи. И промахнулася.

Фигура слишком прытко для мертвеца повернулась в их сторону, всмотрелась, и пошла к ним.

— Проклятье — сказал Гравин.

К ним приближался длинноногий, один из высоких. Похоже, что человек, но по мере того, как он подходил, становились заметны не очень приятные подробности.

На плече незнакомец нёс ятаган. Зазубренный, грязный, со слезами ржавчины. Оружие явно нуждалось в уходе. Это был человек. Он был грязен, небрит, и радостно улыбался. Его одежду покрывали засохшие тёмные брызги.

— Вы! Вы тоже ищете благословения? — Радостно улыбаясь, он приближался к гномам широкими шагами. Гравин нахмурился, глядя, как быстро человек сокращал расстояния.

— Мы, просто проходили мимо и не планировали вам мешать, уважаемый, — дипломатично попытался отказаться он.

Человек искренне огорчился. Глаза его погрустнели, возможно, от осознания того, что кто-то не желал благословения.