***

Где-то в глубине пещеры

Лагерь Кобольдов состоял из нескольких примитивных палаток, что теснились вокруг небольшого костра, огороженного каменным кругом. Прямо перед костром стоял трон вождя, что когда-то давно, много лет назад, наверное, красовался во главе обеденного стола богатого цверга. Неподалёку кобольды соорудили загоны из веток, но загоны пустовали. А прямо рядом рядом с троном лежала не очень большая кучка кобольдских сокровищ. Не было ни нормально поставленных ловушек, ни выкопанных туннелей, ни кладок яиц, да и племя оказалось небольшим — не более трёх десятков носов.

Вождь племени был очень стар. Он сидел на своём троне и задумчиво смотрел в огонь. В руке он держал посох мага, зачарованный набалдашник которого слегка светился в темноте голубоватым цвето. Его звали Кага, и его племя, или "клан", названный "Чешуйчатые Хвосты", не так давно поспешно бежал из родных земель. Убежать смогли далеко не все. Кага вздохнул.

К костру приблизилась боевая тройка кобольдов. Арбалетчик, боец со щитом и мечом, и разведчик с коротким луком. Зикс, Рирн и Зан. Зикс был лидером группы, и он же был воином. Тройка вежливо поклонилась вождю.

— Зикс приветствует вождя! Зикс принёс вести.

Старый Кага вздохнул.

— Повелеваю. Поведай. — сказал Вождь.

— Новый след у выхода! Большой след, больше человека. Новый гость в тоннелях. Шумит. Ушёл в тоннель мимо кристаллов.

Кага заскрипел зубами. Мало было обитателей кристальной пещеры, но теперь снова нашлись неприятности, когда племя ещё не смогло как следует укрепиться, выкопать подходящие жилища, посеять фермы. Снова что-то мешает. Кага тяжело закашлял, на его груди позвякивало ожерелье из острых зубов. Огромного множества зубов, своих собственных, что сменялись из года в год при линьке. Один зуб за один год жизни… У других кобольдов племени были похожие ожерелья, но вот зубов на них было на них намного меньше.

— Вождь? — Забеспокоился Зикс, подозревая что сейчас придётся искать нового вождя. Но Кага перевёл дыхание и выпрямился.

— Разведать. Не нападать. Вернуться. Бежать при опасности. Выполняйте. — сказал Кага.

— Зикс исполнит приказ. — кивнул Зикс и тройка отправилась наружу.

Кага снова вздохнул. Пещеры и тоннели были запутанными, и в них остались неразведанные участки. Участки, где, как казалось Каге, должны были быть ещё большие пещеры.

***

Тройка Зикса кралась через тоннели. Они аккуратно обошли свои собственные ловушки, прошли мимо кристальной пещеры. Она по-прежнему светилась голубоватым, и от неё веяло магией. И долго шли, стараясь не шуметь, по длинному запутанному коридору. Зан, следопыт, указал на землю. Там были следы колёс.

Следы от повозки. Только повозка грубая и странная. А значит, снова будут высокие расы, и снова проблемы для племени. Зикс подал знак остальным, и они стали двигаться ещё тише, припав к земле.

В конце этой длинной кишки тоннеля, виднелась высокая фигура. Много выше высоких рас. Она была повёрнута лицом в сторону тоннеля. Лицо великана было грубо высечено из камня, как и сама фигура.

Тройка замерла. Зикс задумался.

— Рирн посмотрит ближе, — прошептал Зикс, отдавая приказ. — посмотрит тихо и сразу вернётся, не попадаясь.

Кобольд арбалетчик кивнул. Группа прижалась к стене, а арбалетчик по пластунски, на животе, пополз ближе к высокой фигуре. Каменный великан его не замечал. Рядом с ним в стене были две двери. Кобольды видели раньше, одна вела в маленькую и пустую комнату, а вторая — в стену.

Но в этот момент дверь в комнату открылась. Из неё вышла Высокая. Тёмная фигура, с короткими рогами. В дорогом костюме. Демон? Она пила что-то из вырезанной из камня чашки. Затем посмотрела жёлтыми глазами в сторону Рирна. И перевела взгляд прямо на него. Нахмурилась. Её глаза сверкнули жёлтым цветом, и она нацелила на разведчика палец, делая странное, и, похоже, магическое движение рукой.

Разведчик среагировал мгновенно. Он сорвал с пояса склянку и разбил её об пол, затем перекатился в сторону. Коридор заполонило дымом.

Из дыма вылетел огненный луч и ударил в пол рядом с Рирном. Земля продолжала гореть в точке удара. Затем ещё один и ещё один. Разведчик же бросился бежать, подав знак стоящим у стены товарищам, и Кобольды дружно начали улепётывать. Мимо них пролетели ещё два огненных луча, один из которых угодил Зиксу в щит. Из облака дыма доносился кашель и выкрики, минимум, на нескольких языках. Понятны были только редкие слова на общем: "Убью!". А следом за ними топала каменная фигура. Теперь Зикс вспомнил, что это. Каменный Голем. Очень сильный и опасный.

В клубах кобольдского дыма, рядом со складом Инк изрыгала проклятья в сторону кобольдов, шипела, плевалась, кашляла и чихала в дыме. Она наконец-то закончила ещё один инструмент — Кружку, что создавала питьевую воду. Вырезала её из камня, и зачаровала кристаллом водного элементаля. Переоделась в отремонтированную пригодившуюся ей одежду и тут прибежали ящерицы и провоняли всё дымом….

Троица кобольдов бежала долго. В коридоре без ответвлений не было способа запутать следы, но они решили сбежать наружу, дабы не вести разозлённую Высокую к своему жилищу. Они выбежали из пещеры и попрятались в лесу. В конце концов, Голем отстал или перестал их преследовать. В лесу они прождали несколько часов, и под покровом ночи вернулись в пещеру, домой, в племя. Вождь с сомнением разглядывал потрёпанную троицу.

— Зикс принёс вести, Вождь. — Поклонился лидер тройки.

— Поведай. — дал знак Вождь.

— Высокие, Вождь. Одна самка. С рогами. Говорит странно. Бьёт лучом огня. И големы, из камня.

Кага вздохнул. Ему очень хотелось схватиться за голову и завыть.

***

"Горы. Логово Инк"

Инк сидела на Любимом Стуле внутри вырубленного большим големом участка. Работа шла вовсю, и начинала получаться грубая комната. Но вот большую часть отработанного камня приходилось вывозить и расшвыривать по закуткам коридоров.

Ей старая деревянная тачка с примитивными колёсами начинала разваливаться, и, похоже скоро сломается и удивительно прочная кирка, которой голем вырубил столько породы.

Инк сейчас была одета в те отремонтированные дорогие одежды. Она бубнила, разговаривала сама с собой, и пыталась вызвать то самое пурпурное лезвие. Раз за разом, занимаясь этим целый день. Большой голем стоял поблизости, без приказов. После визита "ящериц" у неё разболелась голова, но при каждой неудачной попытке создать пурпурное лезвие теперь не возникали заполняющие всю комнату клубы пурпурного дыма. Только маленькое облачко над рукой, что почти мгновенно растворялось в воздухе. Снова и снова, Инк пыталась его призвать, но лезвие так и не выходило.

Она зашипела, встала со стула, и повторяя вновь и вновь попытки призвать лезвие, заговорила сама с собой, уже громче.

Она приосанилась. Выпрямилась. С холодной гордостью, как у высочайшего дворянина, огляделась по сторонам, и произнесла, на Инфернальном.

— Требует тренировка дисциплины и упорства, множества попыток. Каждую неудачу, каждое усилие, нужно посмотреть, обдумать, найти ошибку. И затем — исправить. И тогда, достигнешь цели. — Инфернальный разносился эхом в выкопанной комнате, и столько благородства было в осанке, что чернокровку сейчас легко было бы спутать с высшим дьяволом. Затем образ исчез. Инк стояла как обычно. Думала.

Затем она ссутулилась, изменила осанку, ухмыльнулась, оскалилась. И вот уже стоит хищная фигура в темноте. Что прыгнет, укусит, ринется в драку и будет рвать когтями и зубами любого. Она заговорила, на демоническом:

— Есть другой путь. Всегда был. Сила. Чувства. Сырую силу взять. Вырвать. Сделать своей. А затем силой слепить в нужную форму. Представить! Представить желаемое, оружие, что изрежет, покалечит твоего врага. И приказать силе. И желаемое станет явным