Чернокровки хорошо видят в темноте, и Инк не была исключением. В тени за гранью освещённого костром круга света стоял старик, человек. В соломенной шляпе, выбритый и безбородый, в простой и, вроде бы, льняной одежде, похожей на крестьянскую. Без оружия. Выглядел он небогато и безвредно, и сошёл бы за деревенского жителя или крестьянина. Вот только не разгуливают крестьяне по лесу по ночам в одиночку.

— Я не претендую на добычу, — беззлобно сказал Старик и каким-то образом вдруг оказался на шаг ближе к костру. — Негоже отбирать плоды охоты у победителя. Не так ли? — Старик пригнулся и хитро взглянул на перепуганную чернокровку через пламя.

Инк разглядывала Старика, её глаза блеснули жёлтым. Чуть ярче, чем обычно, всего на мгновение. Затем она нервно сглотнула. От старика разливалась чудовищная магическая сила.

— Нападал! Защитилась. Еда! — высказала глубокую мысль Инк, и показала на зажариваемого на костре зайца, который, без сомнения на неё вероломно покусился, и именно поэтому сейчас был на костре. А вовсе не потому, что Инк захотела мяса.

Старик достал откуда-то спелое красное яблоко, и задумчиво осмотрел его со всех сторон. Яблоко выглядело очень и очень сочным. Старик начал говорить.

— Сильный и слабый сталкиваются. Сражаются, в битве, и проигравший становится пищей победителя. То же, что победитель оставит несъеденным, поглотит кто-то другой. Остатки остатков уйдут уже в землю, и потом, уже из них, со временем, вырастут растения, чтобы быть съеденным кем-то ещё. И цикл продолжится — вечный танец жизни и смерти.

Инк завороженно следила за яблоком. Старик опять вдруг оказался на шаг ближе к Инк. Он медленно обходил костёр стороной.

— Только вот не всегда выживает Сильнейший. Часто побеждает более опытный, более умный, более хитрый. Более удачливый. Но цикл всё равно продолжается… а некоторые просто избегают сражений, ведь природа даёт множество даров тем, кто знает где их искать. Не так ли?

Старик улыбнулся. На мгновение его лицо приняло хищное выражение. Инк показалось, что в улыбке сверкнули клыки. Яблоко исчезло из одной руки старика и оказалось в другой.

— Что привело отпрыска чёрной крови в этот лес? — Старик внезапно оказался в двух шагах от Инк, и их больше не разделял костёр. В руке он держал яблоко. Как бы предлагая его.

Инк нервно оглянулась на яблоко, на старика. Бурлящая вокруг него магическая сила, незримая для обычных людей, усиливалась.

— Серебристые! Серебристые люди. Напали!… — Инк сделала сложный жест руками. Изображая руками потрясающий бабах прошлых дней. Тот, что разнёс самоходный вагон.

Старик слегка наклонил голову. Затем приблизил к Инк Яблоко.

— Баланс должен быть соблюдён. И обмен должен быть равноценным. Что может одна из таких как ты… предложить такому как я?

Инк запаниковала.

— Вещь, вещь! Могу сделать вещь…

— Прошу — старик показал на костёр.

Инк торопливо вытряхнула из сумки, что нёс голем, на землю кучу мелочи. Среди всего прочего там были травяные нити, деревянный нож, кости мелких животных, кусок бересты и… капли ложного янтаря. Заряженные за последние дни в стычках с лесной живностью.

Инк торопливо развернула бересту, и лихорадочно начала собирать из звериных костей какой-то амулет, вставляя в него все оставшиеся капли ложного янтаря, оплетая его травяными нитями. Старик наблюдал, вроде бы с лёгким интересом.

И вот, в качестве последнего штриха, на бересте она быстро вычертила простейший магический круг, торопливо положила на него амулет, и вылила в узор пурпур. Узор вспыхнул и превратился в пыль, как будто его на бересте никогда и не было. В пыли лежал новый Амулет. Колючий и угрожающий, но после спешно выполненого ритуала он приобрёл какую-то странную красоту. Инк подняла Амулет, стряхнула с него пыль, и предложила Старику.

— Защита — Внезапно хриплым голосом сказала Инк.

Старик рассмотрел амулет с разных сторон, слегка кивнул, взял его из рук Инк, и отдал ей яблоко. Затем сказал.

— Дитя чёрной крови. Уходи из этого леса. Потуши свой огонь… — Старик заметил Ложку, которую Инк успела сунуть в кое-как пришитый прямо к шкуре простой кармашек, и коснулся её. Тёмно-красные прожилки в рукоятке вспыхнули, и сменили цвет с красного на жёлтый.

— Потуши свой огонь, избери другой источник силы зачарований, и отпусти его как только сможешь, чтобы он вернулся в цикл. — Старик указал на голема — Таковы наши условия.

Старик исчез. Абсолютно бесшумно, и без эффектов, как будто его и не было тут никогда.

Инк стояла перед костром, стиснув зубы и сжав кулаки. Опять. Снова кто-то встал на пути. Только не поможет в этот раз удача — магические силы вокруг странного старикашки были сплетены просто чудовищные и Инк ему ничего не смогла бы сделать, даже если бы заманила его в Круг.

Инк затушила костёр, собрала слегка обуглившиеся остатки жареного зайца, подняла копьё, крикнула Голему: "Идём", и, скрежеща зубами при воспоминании об отданных заряженных каплях ложного янтаря, чуть не бегом отправилась сквозь чащу. Голем топал за ней.

В сотне миль от её места, Старик достал полученный от Инк амулет, дунул на него, и капли ложного января превратились в пыль. Из амулета поднялся зеленоватый, травянистого вида дымок, который мгновенно развеялся в воздухе, на долю секунды приняв вид лесных зверей. Старик же покачал ещё раз головой, и исчез, превратившись в облако листьев, что мгновенно опали на землю…

На то, чтобы выйти из Леса у Инк ушло несколько дней. Она торопилась. Яблоко же оказалось очень вкусном. И от этого было только обидней.

***

Граница леса. Горы. Вечер.

В глубине небольшой пещеры горит огонь костра. На костре, на нескольких перекладинах — простой котелок. У стен пещеры — лежанки, несколько штук, и мешок с каким-то скарбом.

Вокруг костра сидят двое — Хмырь и Тощий. Подозрительные личности, в потрёпанной броне и дешёвом снаряжении. Кожаная броня на Хмыре и ещё более лёгкая стёганка — на Тощем. Обе расцарапанные и со следами ремонта. Вход закрывает кое-как сколоченная дверь, а за ней, глядя в темноту, мается часовой — Жук. Маленький, с копьём в руках и коротким луком за спиной, он нервно оглядывается по сторонам.

Бандиты. Не очень успешные. Хмырь и Тощий ведут неторопливый разговор у костра.

— Как-то нехорошо получилось, — сказал Хмырь.

— Да, нехорошо… — вздохнул сидевший напротив Тощий. На душе его кошки скребли, и он смотрел в землю.

— Я что понять-то не могу. Ты ж вроде к этой девке клеился? И планы на неё имел. — С лёгкой улыбкой начал рассуждать Хмырь. — Так как получилось, что ты её брата под ребро ножом-то ткнул? Да и у отца кошель ещё стащил? Не выживет ведь брат-то… если только ветер бродячего священника или целителя не принесёт.

Хмырь наклонился вперёд и ждал ответа. Его эта ситуация забавляла. Тощий попытался подбивать клинья к красивой девице из деревни. Но как-то вышло так, что он наломал дров.

От входа пещеры отозвался Жук:

— А я говорил, что так будет!

Тощий загрустил. Из деревни они благополучно сбежали, но путь в Зелёную Поляну теперь им был заказан. Троица и так раньше попадала в неприятности, но дальше пьяного мордобоя как-то ни разу дело не доходило. В деревне, по крайней мере. А теперь вот, вышло так. В голове вспомнилось милое личико его потенциальной пассии. Искажённое гневом милое личико. Тут уже не обойдёшься разговорами и извинениями. В голове промелькнуло видение — Он, Тощий, с той самой девушкой, у входа в деревянный домик, пара детей бегают вокруг. Картинка померкла, и вместо неё оказался Хмырь. С насмешкой ожидающий ответа, он смотрел на Тощего через костёр. Ответа не было. В глазах Хмыря поблёскивал огонь костра.

— Ну, можно сказать, что к этому всё и шло, — Хмырь вздохнул, не дождавшись объяснений, и вытащил откуда-то бутылку с мутной бурдой, и предложил её Тощему