— Жди тут. Охраняй. — строго сказала Инк Первому Стражу, когда, наконец, приготовления закончились. К цели ей придётся идти без него. Страж ответил не сразу, но после короткой паузы, поклонился Инк, так же как это делал всегда.

Инк вышла из вагончика и с небольшой группой големов — два железных, и несколько механических пауков, отправилась к тому строению, что виднелось раньше за барьером. Когда Инк скрылась вдали, страж зашёл в её вагончик, открыл ящик, и достал из него амулет. Небольшой, такой же как и тот, что раньше он отдал Инк. Кивнул и положил его на место.

Инк приближалась к цели. Огромное чёрное строение напоминало пирамиду. К пирамиде вела дорога из тёмного камня, по бокам дороги стояли колонны. В конце пути дорога становилась лестницей, и на высоту многих этаже пришлось карабкаться по лестнице Инк. Она запыхалась и останавливалась несколько раз перевести дух. Если дорога была вымощена булыжниками, то вся пирамида как будто была вырезана из одного цельного куска камня — тёмного, с прожилками серого и тёмно-красного материала.

На вершине лестницы оказалась большая площадка без ограждения, а в конце неё возвышалась надстройка — будто небольшой дом дворец или особняк с открытыми дверьми, так же сделанный из единого блока материала, без окон. Внутри него горел синеватый свет, а на стенах всё ещё работали магические светильники.

Инк зашла внутрь надстройки, и осмотрелась. Внутри не было ничего, только большая арка ворот, вырезанная из того же материала, но инкрустированная серебром и золотом. За воротами длинный коридор, освещённый мертвенным светом, шёл вниз. Очень глубоко вниз. Инк вздохнула, дёрнулась, её лицо стало безразличным.

— Осталось чуть-чуть, дитя. — сказала она сама себе на языке Ушедших. Помотала головой, и пошла вниз, по лестнице, а големы шли за ней и несли ящик со статуей и материалы.

Долго лестница спускалась в глубину пирамиды, а потом и вовсе ушла под землю. Коридор был освещён магическими светильниками, через одинаковые промежутки установленными на стенах лестницы. Не было ни запаха сырости, ни пыли, лестница и светильники казались новыми, будто и не стояла пирамида за барьером неизвестно сколько времени.

Наконец, спуск закончился, лестница стала коридором, со множеством дверей по сторонам, ответвлениями и большой дверью в конце. Не было ни пыли, ни мебели, ни затхлости. Только стены, пол и двери, и тишина, которую прерывали металлические шаги големов. Она направилась к большой двери.

Два железных голема поставили на землю ящики, и медленно открыли большую дверь. За дверью оказался небольшой балкон, от которого в стороны уходили лестницы, спускавшиеся на несколько этажей вниз, в огромный зал.

Подобно древнему храму, зал простирался на сотни шагов в длину, и десятки в ширину. В нём стояли колонны, что устремлялись вверх, в пустоту, скрывались там в темноте, возможно образовывая арки где-то высоко. Синеватые магические светильники, закреплённые на колоннах, освещали гигантское помещение бледным голубоватым светом, а зал как будто был вырезан из единого куска материала. Его пол был расписан золотыми и серебристыми письменами.

В центре зала клубилось облако плотного серого тумана. Оно светилось, иногда вспыхивая ярче, и постоянно находилось в движении. Туман двигался по спирали, превращаясь в воронку, которая будто уходила в никуда. Клубы тумана лениво возникали из ничего по краям облака, и так же неторопливо втягивались внутрь воронки, а облако продолжало висеть, освещая всё вокруг мертвенным бледным светом.

— Водоворот душ, дитя. — бесстрастно сказала Инк сама себе на языке ушедших. — время завершить то, что было начато.

Големы разгрузили ящики, и Инк, достав из них склянки с алхимическими чернилами, начала вычерчивать на полу огромный ритуальный круг.

***

Великие Топи. Отряд Маркуса

Отряд выдвинулся из города несколько дней назад. Воодушевлённые речами Маркуса люди уверенно двигались сквозь степи, на борьбу с неизвестной угрозой. В конце колонны шёл Дирк, которому перепало нести часть снаряжения. Несколько раз ему казалось, что с ближайших холмов за ними кто-то наблюдает, но стоило оглянуться и осмотреться, и в том месте, откуда чувствовался чуждый взгляд, не оказывалось никого.

Эффект воодушевляющих речей не был вечен. Через какое-то время люди начинали уставать, шли с меньшим энтузиазмом, и тогда, разбив лагерь, Маркус вновь начинал говорить о борьбе со злом и великой миссии, воодушевляя людей. Но казалось Дирку, что эффект с каждым разом становился чуть слабее. В конце концов, Дирк нашёл момент и подошёл к командиру.

— Командир Маркус. Разрешите вопрос? — осторожно спросил Дирк.

— Разрешаю. — ответил ему Маркус.

— А за кем или чем мы гонимся? — поинтересовался Дирк.

На мгновение Маркус скривился. Но быстро вернул себе невозмутимый вид.

— Наш орден — начал он — в других, далёких землях, противостоял колдуну. Магу. Хитрому и умному магу, что держал под своим контролем крупные территории. Наш орден победил-таки мага. Но одна из его прислужниц сбежала. И вот за ней мы идём. Чтобы остановить её, чтобы не позволить ей дальше плести свои тёмные планы.

— Она настолько опасна? — задумался Дирк.

— Конечно! Нельзя недооценивать служителей тёмных сил, ведь внешность может быть обманчиво. — улыбнулся Маркус Дирку. — Помни о нашей великой миссии. Защищать слабых и беззащитных, сражаться с чудовищами, и очистить мир от скверны.

Воодушевлённым голосом, Маркус продолжал говорить, с улыбкой, но взгляд его оставался холодным. Дирк же этого не замечал.

— Пока есть в мире тьма. Пока есть в мире чудовища, культы. Пока люди и нелюди соблазняются силой и властью, что даруют им тёмные источники. Пока на задворках наших городов в тени недоброжелатели плетут свои заговоры, у нашего ордена будет работа — уничтожить эту тьму. Всю, без исключения, и тогда наступит в мире мир и счастье…

Маркус ещё долго говорил, и видел, как в глазах Дирка разгорается пламя, как воодушевляется юноша, как отпадают его вопросы один за другим, как полный энергии и сил, он уходит назад на своё место в лагере, и теперь с воодушевлением думает о предстоящих сражениях и подвигах. Во имя света, и против тьмы и скверны.

Маркус скривился, почувствовав омерзение. Сколько раз уже он говорил эту чушь другим рыцарям, сколько раз видел эти пылающие глаза, и видел, как они отправляются в бой, воодушевлённые его речами. И часто не все возвращаются потом назад.

Будь проклят этот маг. Хитрый маг десятилетиями удерживал свои территории, и отбивал все нападения на них и свою башню. Лишь последнее нападение прошло успешно, и, как оказалось, из-за того, что он умер от старости. Но даже после ухода из жизни мага, оставшиеся в башне големы, куда менее опасные, чем сгорбленные тощие чудовища, что тогда лежали на полу, даже тогда големы смогли перебить большую часть отряда.

Он видел тогда, как сквозь бой, сквозь башню, улепётывает от них ученица мага, такого же вида, как и он сам, с неестественно серой кожей, рожками, и омерзительными жёлтыми глазами, будто воплощение той самой "скверны". И ведь почти убежала, и лишь чудом он сумел ей помешать, разбив портал, надеясь, что хоть это её убьёт. Но не убило. Спустя столько времени он встретил её в своём собственном городе, куда его сослали, за то, что потерял столько людей. Ведь разбитый им кристалл взорвался, а потом башня начала рушиться…

Маркус заскрипел зубами, и отвернулся от отряда. Нельзя чтобы кто-то заметил его состояние. Пусть он останется воодушевляющим их мудрым командиром. И пусть они идут вместе с ним убить его врага, во имя света. А он пойдёт в последних рядах колонн, за живым щитом из серебристых рыцарей.

Под утро отряд собрался, и после ещё одной речи, двинулся вдаль, сквозь топи, в сторону того магического всплеска, что они почувствовали недавно. После того, как один из рыцарей ухнул в воду, ему пришлось использовать дорогой личный талисман для движения по воде. Но его не хватило на всех, и движение отряда замедлилось, пока люди искали безопасный проход, отбиваясь иногда от причудливой и опасной местной живности, вроде той гигантской пиявки.