И что самое важное — голос. Говорил Александр Мергенович тихо, невнятно, будто стесняясь. Максутову приходилось постоянно прислушиваться, чтобы различить слова. Разве мог быть таким действующий генерал?

По полученной информации выходило все именно так, как Его Превосходительство и предполагал. Максутова должны увезти далеко в степь, после чего станут проверять на прочность. Необходимо продемонстрировать несколько защитных заклинаний, затем атаковать манекены. Они появятся в нужный момент.

Все это будут снимать сверху тысячи камер с этих жужжащих устройств. Хотя, Его Превосходительство разглядел и несколько вертолетов с каким-то массивным оборудованием.

Единственное, что Максутову не понравилось — это листок, подсунутый министром в конце беседы.

Игорь Вениаминович пробежал глазами бумагу, все же на родном, русском было написано, и нахмурился. По всему выходило, что если с ним в период испытаний что-то случится, то это его личное дело. И он берет всю полноту ответственности на себя.

— Подписывайте, Игорь Вениаминович, — шепнул подошедший Климов. — Негоже господ заставлять ждать.

И только теперь Максутов понял. Осознал положение, в которое поставили не одного его, но и самого Государя Императора. Проверяли не столько мага первого ранга, проверяли всех их. Именно здесь и сейчас решалась судьба Петербурга. Если у Максутова все получится, то войну удастся отсрочить, если нет…

Романов рисковал. Очень сильно. Но все же отдал должное Максутову. Несмотря на все сложности в их нынешних отношениях, выставил своего лучшего мага. Почти как в старину, когда исход сражения решали самые сильные бойцы.

И Максутов поставил свой автограф внизу листа. Затем его торопливо погрузили в одну из самоходных пролеток и повезли прямиком в степь, подальше от зданий и защитных сооружений. Лишь заранее наказали — не проявлять магию раньше времени, иначе придется идти пешком.

Жужжащие утройства, своим количеством и звуком сейчас напоминающие комариный рой, летели за ними. И почти не отставали.

Езда на самоходке Максутову не понравилась. Да, значительно быстрее, чем на карете, однако и удобств меньше. Трясло, опять же, сильнее. Постоянно приходилось держаться, чтобы не удариться о кузов.

Но наконец они добрались до большого круга, нарисованного прямо на земле яркой синей краской. Максутова высадили, после чего министр еще раз рассказал порядок действий, указал направление, откуда будут подаваться сигналы, и вскоре Его Превосходительство остался один. Маг первого ранга с претензией на внеранговость, в великолепном черном костюме, уже припорошенном пылью, покинутый и одинокий.

Когда самоходка добралась до своих, когда министр высадился, переговорил еще с несколькими людьми, он наконец отдал приказ. Наверное, отдал. Потому что в это же время в небо взлетел яркий всполох заклинания.

Максутов осадил себя. Конечно же, не заклинания. Это называлось сигнальной ракетой. Его предупредили заранее: зеленый свет — нужно защищаться, красный — атаковать. Все просто. Сейчас, к примеру, был зеленый.

Игорь Вениаминович создал несколько форм защитных заклинаний, впрочем, не торопясь вливать в них силы. И ожидал. Чего-то не очень опасного. Но когда вдалеке с противно-шипящим звуком заработало незнакомое устройство, Максутов весь подобрался.

Он не видел источник опасности, но воспринял его своим новым, обостренным чутьем. Услышал магическим слухом. И лишь в самый последний момент успел наполнить формы Панциря и Баррикады силой. Да еще какой! Благо, успел вовремя.

Нечто невероятно мощное, быстрое и смертельное влетело в Баррикаду, взорвавшись на ее поверхности, осколки осыпали всю остальную защиту. Более того, ничего не прекратилось. Снаряды продолжали влетать и разрываться, влетать и разрываться. И этот мерзкий шипящий звук, который бы вряд ли различил простой недом — слишком уж далеко располагалась самоходка, продолжал раздражать.

Однако в целом никаких особых неприятностей атака недомов Его Превосходительству не принесла. Его дар, теперь наполненный еще и силами покойного Владимира Георгиевича Романова, мгновенно восполнял возможные бреши.

Вскоре зашипела другая самоходка, за ней третья. Может, у застенцев действительно был план уничтожить правую руку Императора, кто ж их знает. Игорю Вениаминовичу эта догадка лишь добавила азарта. Он увеличил форму заклинания и растянул Баррикаду вокруг себя. Собственно, это уже было какое-то новое заклинание. Однако о таких мелочах Его Превосходительство сейчас не задумывался, он просто заполнял форму силой, глядя, как снаружи разрываются снаряды.

Множество камер сверху беспристрастно фиксировали происходящее. Некоторые в погоне за удачными ракурсами снижались на опасную высоту, рискуя выйти из строя. На мгновение Максутову даже показалось, что он чувствует страх, изумление и злость с той стороны экранов. Правда, ощущение это продлилось недолго, растаяло, будто мираж в пустыне.

Замолчали где-то вдалеке и шипящие самоходки. Однако Игорем Вениаминовичем овладела необычайная степень беспокойства. Он чувствовал, что сейчас должно произойти нечто невероятно ужасное. И сразу увидел летящую серебристую стрелу в небе.

Он едва успел соткать форму Призрака и применить ее. Оттого мощный взрыв, поднявший кучу песка, не причинил Максутову никакого вреда. Разве что неприятно было возвращаться обратно в физическую оболочку. Да и с костюмом теперь придется попрощаться окончательно, в этом нет никаких сомнений.

Однако Игорь Вениаминович искренне разозлился. Особенно тому, что только теперь над его головой появился зеленый сполох. Угу, извините, не успели.

Он не должен был выйти отсюда живым. Он в этом не сомневался. Правда, план пришлось менять на ходу.

Следующим цветом был красный. Для Максутова стали сюрпризом мгновенно выскочившие из-под земли манекены, словно черти из табакерки. Впрочем, теперь Игорь Вениаминович не собирался церемониться. Он соткал Небесный огонь всего за пару секунд, а после… управлял им.

Сорок четыре цели оказались поражены падающими с неба сгустками лавы, разлетелись на части, сгорели. И что самое интересное, Максутов задействовал ровно столько сил, сколько потребовалось для уничтожение манекенов.

Своим острым магическим зрением он видел, как один из военных заряжает сигнальный пистолет. И даже цвет рассмотрел — зеленый. Однако Его Превосходительству подобное представление уже надоело. Он понимал, что, скорее всего, выстоит опять, но рисковать жизнью, сталкиваясь со все более смертоносным современным оружием застенцев не желал. По его разумению, уже отсняли и показали более чем достаточно.

Благодаря еще одному заклинанию первого ранга Максутов взмыл в воздух и довольно резво направился к военным. Ему стоило невероятных усилий, чтобы сдержаться, не вытянуть руку вперед, на манер героя тех разрисованных книжек с кучей картинок, изредка разбавленных словами, необычайно популярных среди местных недомов. Однако Игорь Вениаминович понимал, сейчас не время и не место для шуток. Даже если ему очень хочется поднять себе настроение.

Он приземлился возле министра обороны не обращая никакого внимания на направленные в его сторону винтовки.

— Мы еще не закончили, — тихо проблеял Александр Мергенович.

— Закончили! — ответил Максутов тоном, не терпящим препирательств.

И медленно пошел к одной из бронированных карет на широких колесах, явно снятых с самоходки. Конвой после недолгого колебания отправился за ним.

Прошло минут пять, в ходе которых, вероятно, решалась их судьба. Но все же застенцы дали слабину и иносов выпустили. План местных недомов по возможному умерщвлению самого грозного мага Империи не увенчался успехом. Начало войны удалось ненадолго отодвинуть, хотя Максутов понимал, что времени остается все меньше и меньше. Игра переходит в эндшпиль.

Когда кареты выбрались за пределы полигона и той же дорогой стали возвращаться обратно, плакаты одиноких пикетчиков, как один, неожиданно вспыхнули. Протестанты пытались топтать их, лишь бы сбить огонь. Но жадное пламя слизало все оскорбления про магов и Императора.