Ай-тере поспешили исполнить приказ, а я смотрел на тех, с кем много лет делил одну проклятую судьбу. Большинство из них ненавидели Хайди, но никогда не сказали бы ей об этом, потому что хотят жить. И желательно без боли и вечной жажды. А вот когда Арчи и Кайл вернулись, я очень даже понял Эжена, который мечтал убить Кэтти, потому что издеваться над живым существом может только тварь, а не человек.

Тед сам на себя не походил, но страшно было не это, а то, что его губы будто расплавились, слиплись одна с другой, срослись. Я чувствовал магию, которая нанесла такой вред. Наверняка Дея сможет распутать эти жуткие нити, мне надо лишь выиграть для нее время. Время на последний удар.

– Вот он, ваш юный шпион.

Хайди кивнула, и Тед полетел на пол. Он поднял голову и смотрел на Дею долгим болезненным взглядом, будто прощался с жизнью.

– Он не мой шпион, – ответила Дея. – Вы ошиблись, госпожа эо Лайт.

– Да? – Хайди прищурилась. – А мне так не кажется. Впрочем, если мальчик вам не нужен, любезная госпожа эо Фейтер, я избавлюсь от него.

– Не надо! – вскрикнула Дея, и я ощутил ее боль. – Чего вы добиваетесь, госпожа эо Лайт?

– Сущей безделицы. – Хайди потянулась и расправила плечи. – Обмен. Тед отправится к вам, Нэйт – ко мне.

– Послушайте, госпожа эо Лайт…

– Нет, это ты послушай, мелкая дрянь! – Хайди надоело играть в игры. – Нэйтон должен принадлежать мне. Да, я сглупила, когда вернула ему клятву. Думала, он быстро тебе наскучит, и ошиблась. Но сейчас у нас обеих есть шанс достичь взаимопонимания. Я отдам тебе Теда, ты мне Нэйтона. Поверь, я очень хочу уничтожить этого зарвавшегося мальчишку, но ради Нэйта готова отступить. Так как, Дея? Дорого ли ты оцениваешь жизнь друга?

Я чувствовал, что Дея колеблется. Опустил руку ей на плечо, призывая успокоиться, и она четко ответила:

– Я согласна.

Вот и все, дело сделано, решение принято. От меня требовалось одно: сохранять спокойствие. Я знал, что, если дам слабину или пропущу хоть одну эмоцию, Дея сорвется, не выдержит, а этого допустить нельзя. Тед ценен. Ему многое известно, да и здесь он в какой-то степени из-за нас, пусть мы его об этом и не просили. А я продержусь до того момента, как можно будет все исправить. Разве в первый раз?

– Умница, – улыбнулась Хайди. – Ну что, Нэйтон, прошла любовь? От того, кого любят, не отрекаются.

– Это был и мой выбор тоже, – ответил я, и в глазах Хайди мелькнул интерес. Уж не знаю, что такого она услышала в моих словах.

– Выбор, значит? – Она легонько коснулась губ кончиком языка. – Иллюзия, Нэйт. Ты так и не понял, что для ай-тере выбора нет. Твое возвращение в этот дом было неминуемо. Не прокололся бы этот мальчишка – нашелся бы другой повод. Знаешь, я хотела тебя убить, но очень уж сладко поквитаться, а мертвым не мстят. Верни ему клятву, Дея, и получишь своего друга.

Тед отчаянно замотал головой, но у нас был свой план. Дея произнесла формулу отмены так тихо, что я едва ее услышал. А потом вдруг понял странное. Даже без клятвы я чувствовал Дею, будто мы по-прежнему были связаны. Так удивительно… И моя магия ничуть не поколебалась.

– Держи. – Хайди толкнула Теда вперед. – Принеси мне клятву, Нэйт. По-хорошему, иначе твоя иль-тере не сможет уйти отсюда.

– Хорошо.

Слова клятвы каждый ай-тере знает с момента обретения силы. Я произнес их, по-прежнему не чувствуя ровным счетом ничего.

– Что за шутки? – Хайди вскинула брови. – Повтори еще раз.

Я повторил. Снова и снова. Никакой клятвы. Она больше не действовала. Магия была. Наша связь с Деей была, а клятва – нет.

– Что ты натворила? – вскрикнула Хайди, кидаясь к Дее. Я загородил свою любимую, но Хайди сделала знак, и восемь ай-тере кинулись на нас, как один. Они не все торопились менять форму. В руках у Хайди оказался длинный изогнутый кинжал – это Брайт. Змей и гепард готовились к атаке, остальные все еще были людьми.

– Остановись! – крикнул я. – Мы выполнили твои условия. Я здесь. Что еще тебе нужно?

– Клятва! – требовала Хайди.

– Я не могу, ты видела сама. Но я останусь, а Тед и Дея уйдут. Отпусти их, мы сами разберемся.

– С чего бы это? – Моя бывшая иль-тере прищурилась. – Прости, Нэйт. Раз клятва не действует, то и отпускать твою девчонку не имеет смысла. Вернемся к первоначальному плану. Вы трое очень мне насолили, от вас лучше избавиться. Взять их!

Я все еще прикрывал Дею собой, а изнутри уже поднималась волна силы. Да, Анна не смогла защитить себя без клятвы, но я ощущал, как дракон рвется на волю. Жаль, Тед нам сейчас не помощник. Но если мы не уйдем, все пропало. Хайди не отпустит Дею. Наш план изначально был обречен, только мы об этом не знали.

– Нэйт! – услышал голос Деи.

Слишком быстро! Один против восьми – не соперник. Вот только дракон внутри меня не был с этим согласен. Я ощутил волну магии, меняющую тело, и вдруг сознание затопила боль. Я не понял, откуда она пришла. Не осознал, что происходит, только обернулся к Дее, замер на миг – и мир утонул в кровавой пелене.

Дея

Все эти минуты в доме Хайди я ощущала, будто меня делят на части. Видела, в каком состоянии Тед. Чувствовала холодную решимость Нэйтона. И ощущала себя бесполезной… Будто в груди раз за разом проворачивали острый нож. От этого становилось еще страшнее. А когда клятва Нэйтона не подействовала, я одновременно обрадовалась и испугалась. Что дальше? Хайди нас не выпустит. Это я понимала предельно ясно. Сделает что угодно, лишь бы мы втроем полегли здесь. Или хотя бы мы с Тедом, а на Нэйта у нее другие планы.

Вокруг взвился вихрь магии. Я направила силу на Нэйтона, помогая ему принять форму дракона, но он вдруг упал. Несколько коротких мгновений сердца я стояла, не шевелясь и не понимая, что происходит. А затем кинулась к нему, потому что теряла нить его силы.

– Что за дела? – поморщилась Хайди. Это не она? Тогда кто? Я обернулась. Еще одного человека, который находился в комнате, оставаясь невидимкой, почувствовала кожей. Как и его силу – черную, вязкую. Без сомнения, принадлежавшую иль-тере.

– Никому ничего нельзя доверить, – донесся из пустоты мужской голос. – Все приходится делать самому.

И я узнала его! Это голос отца Нэйтона.

– Что вы наделали! – крикнула я, даже не видя его. Серый силуэт появился неподалеку от входной двери. Господина эо Тайрена прикрывала хрупкая девушка, его ай-тере. Она давала ему невидимость.

– Дея эо Фейтер, – спокойно, высокомерно произнесло это чудовище, пока я пыталась понять, что с Нэйтоном, и помочь ему. – «Общество чистой силы» Тассета вынесло приговор вам и вашим ай-тере. Вы подлежите уничтожению за попрание законов магии. Хайди эо Лайт, «Общество чистой силы» вынесло приговор вам и вашим ай-тере. Подлежите уничтожению за попытку провести закон в пользу ай-тере и попрание законов магии. Привести в исполнение приговор.

– Нэйт! – Я направила магию жизни на тело любимого, пытаясь найти точку повреждения, но он будто спал. Только этот сон был слишком похож на смертный. – Нэйт, пожалуйста.

– Он умирает, – холодно сказал эо Тайрен. – Яд.

И показал незаметную трубочку в ладони. Еще одна редкая форма ай-тере. В трубочке, видимо, был крохотный дротик.

– Вы с ума сошли? – опомнилась Хайди. – Вон из моего дома!

Клод эо Тайрен усмехнулся, и я поняла, что боюсь его. Тед прикрыл нас собой. Как бы слаб он ни был, но собирался дорого отдать свою жизнь. Ай-тере Хайди стали вокруг нее живым щитом. А я вдруг почувствовала странное… Хотя разве в первый раз за этот день? Сила Эжена. Совсем рядом. Она мелькнула – и тут же пропала. И еще один луч – без сомнения, Дилана. А с другой стороны запах волн – это Алан. И хвойный лес – это Нил. Что они здесь делают?

Снаружи послышался шум. Эо Тайрен удивленно обернулся.

– Это еще что такое? – Он вскинул брови. – Бетани, Розали, ко мне!

Только никто не отозвался. Лишь девушка-невидимка продолжала стоять рядом с Клодом.