– Успокоил. – Я бледно улыбнулась.

В полной тишине полусонного дома вдруг раздался телефонный звонок. Я поднялась и взяла трубку.

– Алло.

– Дея? – раздался чуть хриплый голос, но я сразу его узнала.

– Здравствуй, Тед, – ответила своему собеседнику.

– Нам надо увидеться.

– Где и когда? – Сердце забилось быстрее от тревоги.

– Скажи, ты можешь организовать мне встречу с Винсентом эо Дассетом? – вместо прямого ответа спросил друг.

– Он завтра должен приехать ко мне на обед, но за домом следят…

– Я тоже буду к этому времени. До завтра.

И положил трубку, а я стояла, будто только что рядом ударила молния.

– Что там? – окликнул меня Нэйтон.

– Тед хочет поговорить с Винсом, он тоже придет завтра, – обернулась я к любимому. – И что-то мне это не нравится. Я попыталась сказать ему о наблюдении за домом, но…

– Твой друг может быть опасен, – вместо меня договорил Нэйт.

Я покачала головой. Нет, я не считала Теда опасным. Наверное, потому, что в моей памяти до сих пор жил тот мальчик, который успокаивал меня в колледже ди Хомфри, рассказывал о силе иль-тере и ай-тере, был моим единственным другом. Я не хотела верить, что он изменился. Но понимала – это действительно так, и я испытываю теплые чувства к образу в голове. Миражу. Тени.

– Не понимаю, зачем ему понадобился Винс, – сказала Нэйту.

– Завтра узнаем. А сейчас давай отдыхать.

И увлек меня в спальню, не слушая возражений. Вот только в эту ночь мы оба почти не спали. Я лежала и вслушивалась в тишину. Все время казалось, что услышу цокот когтей, и один раз даже услышала. Только почувствовала, как Эжен в кошачьем облике бродит по дому. У кошек другое восприятие. Он, видимо, решил, что так сможет лучше уловить, если произойдут какие-то изменения.

Нэйт тоже не спал. Я чувствовала, как его сила осторожно касается меня. При этом он упорно делал вид, что спит. Как все закрутилось… Будто мир завязался в тугой узел, и как его распутать, я не знала. Может, только разрубить? Вырваться из безумной гонки?

Стоит ли удивляться, что я поднялась рано? Эжен с Диланом уже тренировались в саду. Я слышала, как Дилан отдает отрывистые команды, а Эжен на него рычит – мол, сам знает лучше. Они хорошо ладили. И, кажется, стали настоящими друзьями. Я была этому только рада.

А вот какую игру затеял Тед?

– Дея, девочка моя, – выглянула из комнаты Анна. – Ты уже проснулась? Может, хочешь чаю?

– Да, пожалуй, – ответила я и забилась в ее маленькую кухоньку, спрятавшись от всего мира. Анна была прекрасным человеком, она каждого из нас окутывала заботой. И я искренне полюбила ее, как родную бабушку.

– Мальчики рассказали мне, что случилось, – заговорила Анна, поставив передо мной чашку с ароматным чаем.

Я только вздохнула и сделала глоток. Ох уж наши мальчики.

– Послушай, милая. – Анна села напротив. – Я понимаю, как тебе тяжело, но и ты их пойми. Они тревожатся за тебя, все трое, и больше всего на свете хотят защитить. Не их вина, что так жестоко сложились обстоятельства.

– Я тоже хочу их защитить, Анна, – ответила ей. – Только как? Вчера они настаивали на отъезде. Сегодня говорят, что стоит взять в дом еще ай-тере. А я перестаю понимать, что вообще происходит! Будто меня тянут в разные стороны.

– Слушай свое сердце, милая, – вздохнула ай-тере дедушки. – Оно подскажет. И помни – ты отвечаешь не только за себя. Без тебя твои ай-тере погибнут. Потому что никто из них с другой иль-тере не смирится. И если решишь брать кого-то нового – тоже слушай сердце. Кому-то ты можешь спасти жизнь. У Фернанда была такая ай-тере. Ее, к несчастью, уже нет с нами. Она была старше его и ни во что уже не верила, а он вдруг принял ее клятву. И она стала верной подругой нам обоим, готова была на все, чтобы защитить свою семью, свой дом. Уникальная женщина. Поэтому не смотри на внешность. Многие из нас уже многое повидали на своем веку, многие ни на что не надеются. И если ты дашь им надежду, получишь верных друзей и защитников.

– Спасибо. – Я крепко обняла Анну, едва не пролив чай. Мне правда стало легче от ее слов. Может быть, на самом деле парни правы? Я ведь могу принять клятву пятнадцати ай-тере. А скольким помочь без клятвы? Надо сделать это!

Настроение немного улучшилось. А в дверях уже появился сонный Нэйт, украл мою булочку, которую Анна едва успела положить на тарелку, и занял свободный стул. Он выглядел более спокойным, чем накануне, и я втайне этому радовалась. Любимый мой…

А затем закипели дела. Пришли педагоги, потом мы с ай-тере тренировались, и, когда я окончательно выдохлась и готова была молить о пощаде, мои наставники в лице трех самодовольных парней разрешили отправиться на обед. Тем более Анна доложила, что приехал Винс.

Пришлось быстро переодеваться и спускаться в гостиную. Мы ведь ждали еще одного гостя. Но уже само выражение лица Винсента сообщило, что у нас проблемы.

– Что-то случилось? – Я кинулась к нему.

– А у нас каждый день что-то случается, Дея, – хмыкнул тот. – На самом деле одновременно ничего серьезного – и серьезнее некуда. Госпожа эо Лайт перехватила нашего крупного заказчика. Вот теперь думаю, чем заделать эту брешь в бюджете.

А я по-прежнему так мало понимала в бизнесе дедушки! И делами больше занимался Нэйт, чем я. Но опять-таки он не касался вот таких крупных заказов, потому что недостаточно знал специфику. Колледж и предприятие – разные вещи.

– Винс, а сколько иль-тере работает хотя бы в главном офисе у дедушки? – спросила я.

– Двенадцать, – ответил он. – Плюс двадцать ай-тере и тридцать сотрудников без магического дара.

– А у этих иль-тере… У них хватает ай-тере? Имею в виду, вот может кто-то принять пять клятв…

– Я понял, о чем ты, девочка, – склонил голову Винс. – Нет, не всегда хватает, у сотрудников твоего дедушки несколько иной подход, он за этим следил. Чтобы создавать магию высшего порядка, нужно подбирать ай-тере с таким типом силы, который помогал бы тебе, а не мешал.

– Так почему…

Впрочем, вопрос повис на губах, потому что мои ай-тере как раз появились в гостиной. И конечно же за Эженом пришла Ариэтт. Она уже не выглядела заплаканной или измученной. Как и Нэйт, его сестра умела держать себя в руках.

– Я тут рассказываю Дее, что Хайди перехватила у нас контракт, – обернулся к ним Винс. – Поэтому нам не помешали бы козыри в рукаве.

А я подумала о Максе. Вот его мы ни о чем не спрашивали, а ведь какое-то время он был любимцем Хайди. Но захочет ли он говорить? И когда эта бесконечная, беспросветная гонка закончится? Эжен, видимо, подумал о том же, потому что сказал:

– Есть один человек, с которым можно побеседовать. Но нет гарантий, что он расскажет правду или вообще согласится на разговор.

– Стоит попытаться. На войне все средства хороши, как говорится.

В дверях возникла Анна. Я заметила, как встревоженно взглянул на нее Винс. Видимо, опасался проблем с ее силой без клятвы, но, убедившись, что все в порядке, улыбнулся.

– К вам гость, Дея, – доложила Анна. – Сказал, вы его ждете.

– Проводите его, – попросила я.

– А мы кого-то ожидаем? – поинтересовался Винс.

– Да, и этот человек сам хотел с вами побеседовать. Поэтому выслушайте его, это может оказаться полезным.

В дверях действительно появился Тед. Не знаю, как он не боялся приходить в мой дом, учитывая, что я предупредила о слежке. Но, может, у него свои особенности магии? Мне было так мало известно о моем друге детства.

– Добрый день, – склонил он голову и бросил задумчивый взгляд на Винса.

– Здравствуй, Тед. – Я поднялась ему навстречу. – Винсент, это мой друг детства Тед, на данный момент – один из ай-тере Хайди эо Лайт. А это Винсент эо Дассет.

– Я знаю, кто вы, – сказал Тед Винсу. – И, собственно, пришел поговорить не с Деей, а с вами. До выборов остался всего месяц. Скажите, на что вы готовы, чтобы утопить Хайди раз и навсегда?

– О, я готов на все, – усмехнулся Винс. – Можете не сомневаться.