– Да, хотела бы, – тихо ответила я.

– Тогда постой смирно, я оценю твой потенциал.

Я замерла, а Хайди подошла ко мне походкой хищной кошки. Она не касалась меня, но показалось, будто кто-то окунул за волосы под воду. Я глубоко вдохнула воздух, ощущая жар.

– Недурно. – Брови госпожи эо Лайт удивленно взметнулись. – И тебе нет даже шестнадцати. Очень недурно, девочка. Я готова тебя принять, если твои родители или опекуны подпишут бумаги.

– У меня нет родителей. – В горле появился комок. – И опекунов нет, я сама по себе.

– Тогда спрошу еще раз: готова ли ты начать обучение, Дея? До великой ночи еще три месяца. Пусть это будет испытательный срок. Справишься – останешься у нас и получишь шанс на хорошую жизнь. Нет – вернешься сюда.

– Готова, – ответила я.

– Отлично. – Хайди хлопнула в ладоши. – Нэйтон, давай бумаги.

Спутник госпожи эо Лайт шагнул вперед и протянул ей папку. В мои руки перекочевало несколько документов. Я внимательно читала, понимая, что все равно подпишу. Это было согласие на перевод в другой колледж и требование отработать три года после выпуска там, где укажет руководство колледжа. С одной стороны, это лишало меня выбора, с другой – лучше сразу иметь работу, а три года быстро пролетят. В случае отказа от работы предстояло выплатить нехилую сумму компенсации. Конечно, у меня таких денег не было. Если же меня исключат до выпуска, то и это требование аннулировалось, но если решу уйти сама, должна выплатить компенсацию. Еще я узнала, что колледж эо Лайт берет на себя заботы об обеспечении меня одеждой и всем необходимым для учебы. А еще на время занятий в колледже запрещено покидать его территорию без личного разрешения директора. Но и здесь было так же, чему удивляться? Я подписала, и госпожа эо Лайт убрала документы обратно в папку.

– Итак, у тебя есть целый день на сборы, – сказала она. – Вечером я пришлю Нэйтона, и он отвезет тебя в колледж. За три месяца ты должна доказать, что я не ошиблась, и сдать первые экзамены. Надеюсь, это понятно?

– Да, госпожа эо Лайт, – ответила я.

– Чудно. Тогда увидимся в колледже, Дея… – Она покосилась в документы. – Ле Аррет. Что-то знакомое. А впрочем неважно. До встречи.

И пошла к двери. Ее странный спутник шагал следом, и директриса Хомфри кинулась провожать важных гостей.

Я осталась в кабинете одна. Застыла в растерянности, не зная, что делать. Уйти? Дождаться возвращения ди Хомфри? Решила – лучше подождать, и присела на стул. От встречи остались смешанные впечатления. Глупо, но главной была надежда, что этот шаг откроет для меня двери к Теду и даст возможность получить ответы на похороненные в душе вопросы. К надежде примешивался страх. Он впускал в сердце острые коготки, напоминая, что стоит оглянуться, и увидишь его тень за спиной. А еще любопытство. И относилось оно не к Хайди эо Лайт, а к ее спутнику. Да, он меня пугал. Да, мне не хотелось бы очутиться надолго в его компании, но было в нем нечто, заставлявшее мысленно возвращаться к нему.

– А, ты еще здесь. – Директриса вошла в кабинет и окинула меня нечитаемым взглядом. Она взмокла так, будто только что бежала стометровку, и вытирала вспотевший лоб ладонью. – Хорошо.

Ди Хомфри плюхнулась в кресло напротив и залпом осушила стакан воды, а затем уставилась на меня. Неприятные ощущения стали только сильнее.

– Радуйся, Дея, ты попала в число избранных, – сказала она. – Надо быть благодарной. Скажешь хоть одно плохое слово о нашем коллеже, и я до тебя дотянусь, руки длинные.

Пустые угрозы, вдруг поняла я. Ди Хомфри знает, что мне здесь жилось несладко, и понимает, что у меня нет причины хвалить это заведение. Вот она и лезет из кожи вон, чтобы я держала рот на замке.

– Не беспокойтесь, – ответила я. – Ни слова не скажу.

Директриса сразу подобрела.

– Вот и славно, деточка, – заулыбалась она. – Можешь пойти попрощаться с подругами и собрать вещи, а потом за тобой приедут.

– Простите, а кто такой этот Нэйт? – рискнула спросить я. – Личный водитель?

Конечно, я так не думала, но решила прикинуться дурочкой.

– Что ты! – Ди Хомфри рассмеялась, и пучок волос на ее голове запрыгал, как мячик. – Нэйтон – ай-тере госпожи эо Лайт, один из одиннадцати.

– Ого!

– Да уж, ого. – Кажется, директриса уверилась в моем хорошем поведении и начала говорить со мной, как с подругой. – Госпожа эо Лайт очень сильна и выбирает лучших ай-тере. Все уверены, что скоро их станет двенадцать. Нэйтон с ней уже давно, лет шесть, и занимается большей частью делами колледжа, в котором ты будешь учиться. Так что держи ухо востро, Дея.

Я закивала, подобострастно глядя на директрису, будто она раскрывала мне высшие истины.

– Ходят слухи… – Госпожа ди Хомфри наклонилась вперед. – Что Хайди эо Лайт очень строга к своим ай-тере и безумно ревнива.

– Но с ай-тере ведь не заводят отношений, – брякнула я и прикусила язык. Надо было молчать!

– Так никто не говорит о браке, глупенькая. Ты еще слишком юна. Близость между иль-тере и ай-тере – дело обычное, потому что помогает им обмениваться энергией. Так сказать, служит равновесию сил. – И вдруг директриса вспомнила, кто я, а кто она. – Хватит об этом, Дея. Слушайся госпожу эо Лайт, и ее прихвостня… То есть ай-тере слушайся и тогда обретешь высокий статус и счастливое будущее. Не забудь тогда наш колледж.

Я поблагодарила директрису за заботу, сказала много лживых слов, а потом сбежала собирать вещи. Да и собирать-то было нечего. В потертую сумку отправился бедняга Мик, пара платьев, нижнее белье, письменные принадлежности и конспекты. Вся моя жизнь вместилась в одну сумку.

Девочки защебетали вокруг, желая удачи. Я рассеянно отвечала, думая о том, что не стану по ним скучать, но и вряд ли у меня появятся подруги. Сложно кому-то доверять, когда тебя все время обижали, толкали лицом в грязь, оскорбляли. Но это был хороший урок, и я его усвоила. А теперь меня ждет другая жизнь, и там, в этой другой жизни, не будет места для девчонок из колледжа ди Хомфри. Я хочу забыть это место, как страшный сон.

Время пролетело незаметно, и как только часы показали шесть вечера, дверь в мою комнату отворилась.

– Дея, за тобой приехали, – чинно сказала директриса. – Спускайся.

Девчонки подняли вой, будто мы были родными, я улыбнулась им, пожелала удачи и пошла прочь, переворачивая страницу в книге жизни.

У главного входа уже ждал автомобиль – черный как ночь, такая редкая в нашей стране. Нэйтон не вышел из авто, не открыл для меня дверцу. Он сидел за рулем и ждал, а я замерла, потому что не знала, как эта дверца открывается. Директриса Хомфри фыркнула в мою сторону и подняла вверх ручку.

– До встречи, Дея. – Хозяйка колледжа обняла меня, будто родную. – Не забывай, что мы всегда тебе рады.

– Спасибо за все, директор ди Хомфри, – ответила я и села в салон.

Дверца закрылась, отрезая меня от колледжа.

– Здравствуйте, – пробормотала я.

– Добрый вечер, – холодно откликнулся Нэйтон. Похоже, для него вечер не такой уж добрый. Впрочем, может, он всегда себя так ведет? Хотелось сказать еще что-нибудь, развеять тишину, но я молчала. А автомобиль тронулся с места, раскрылась светящаяся панель управления, и Нэйтон провел по ней пальцами, определяя наш дальнейший маршрут.

– Мне приказано отвезти вас в магазин, где одевают наших студентов, – вдруг заговорил Нэйт, и я вздрогнула от неожиданности. – Канцелярский набор уже куплен и ждет вас в колледже, а об одежде позаботятся. Если вам еще что-то нужно, скажите сейчас.

– Нет, спасибо, – пробормотала я.

Обсуждать вопросы гардероба с мужчиной как-то не хотелось.

– Дело ваше.

Конечно, мое, чье же еще. Автомобиль вскоре остановился у огромной витрины с манекенами. На этот раз Нэйтон открыл дверцу, но я так засмотрелась на платья и костюмы, что споткнулась и едва не упала.

– Смотрите, куда идете, госпожа, – подхватила меня сильная рука.

– Спасибо, – как заведенная снова пробормотала я.