Тело Первого Гвардейца скручивало, словно мокрую тряпку, до тех пор, пока не разорвало на части, а потом то, что осталось, взорвалось изнутри, забрызгивая все вокруг ошметками плоти. Император Дакиэрро хладнокровно отметил про себя, что внутренности Августо мало похожи на человеческие, и начал медленно, превозмогая чужую волю, извлекать из ножен меч.

— Каена, это же я, Сигурд. Ты не узнала меня? — спросил он, уже подозревая, что в капсуле находится девушка, всего лишь похожая на Каену.

— Почему же, узнала, — голос девушки раздался из динамиков на капсуле жизнеобеспечения, и Сигурд содрогнулся, услышав знакомые интонации. — Только она, в отличие от меня, совсем не рада тебя видеть.

Если бы император Дакиэрро не засвидетельствовал лично гибель Эрики, то смог бы поклясться, что это ее сознание заключено сейчас внутри этого хрупкого тела, окруженного непреодолимым психокинетическим барьером. А пока он предположил, что за века изоляции Каена немного тронулась умом. И развила невероятные психические способности.

— Вижу, ты узнал меня, — обладательница синтезированного компьютером голоса сделала свои выводы из наблюдения за выражением лица Сигурда. — Да, это я. Эрика. Вернее, нас здесь двое, просто я не разрешаю Каене… ничего я ей не разрешаю. Она только смотрит.

— Как вы выжили? — император Дакиэрро ощутил, как давление на барьер Тхан Озу Бая ослабло, и воспользовавшись этим, резко вытащил меч из ножен. И теперь он чувствовал себя увереннее.

— Тело Каены, целое и невредимое, сейчас прямо перед тобой, так что тебе следует спросить, каким образом выжила я.

— И каким же образом ты выжила? — на самом деле Сигурд начал догадываться, что именно произошло в тот день, но решил, что сейчас не время блистать дедукцией. И как он уже успел понять, Эрика, проторчав в этом унылом месте двести лет, мало интересовалась его предположениями. Ей был нужен слушатель. Она уже и так слишком долго его ждала.

— Как вы уже успели понять… — Черная Ведьма не могла пошевелить в теле Каены даже глазным яблоком, но Сигурд догадался, что только что ее внимание привлекло быстро регенерирующее тело Августо, — наша дорогая подруга была совсем не тем, кем мы все ее считали. Каена не киборг, а человек, ее настоящее тело парализовано и без этой системы жизнеобеспечения погибнет в течение нескольких секунд. Для того, чтобы жить полноценной жизнью, она использовала искусственные тела, которыми управляла отсюда с помощью ретранслятора мозговых волн. Он позволяет синхронизировать ее мозг и его копию, загруженную в механическую куклу, даже если они находятся в противоположных точках планеты, а если понадобится, поддержит их связь, даже если искусственное тело отправят на границу нашей солнечной системы. Для того, чтобы обнаружить соединяющий их канал связи, необходимо оборудование, которые вы видите в этом помещении, а оно, похоже, последнее в своем роде. Технология утрачена, и Каена, столетиями находясь здесь, могла безнаказанно творить на поверхности все, что душе угодно. Например, отправить кибернетической кукле команду на самоуничтожение, когда та сжимает в своих нежных объятиях лучшую подругу.

— Столетиями? — переспросил Сигурд.

— Каене почти восемьсот лет. Мы не знали об этом, потому что большую часть такой своей жизни она провела на Внешнем Архипелаге. Я так понимаю, что даже сейчас он для цивилизованного мира терра инкогнита. Поэтому она попала в поле зрения Гвардии только после того, как прибыла на Вердиро. Дальше вы ее историю знаете, а потом наступил тот день, когда я потеряла свое тело…

— Во время взрыва ты установила ментальную связь с сознанием Каены и использовала его как якорь, чтобы удержать себя в мире живых.

— Это если коротко, — Эрика была не в восторге от того, что ее перебили на самом волнующем, с ее точки зрения, моменте. — Оказавшись в одном теле, мы сразу начали борьбу за контроль над ним. И когда я поняла, что бороться, по существу, не за что, Каена заблокировала большинство систем управления всем этим комплексом. Я не могу связаться с внешним миром и не могу создать новую марионетку. Могла бы, правда, совершить самоубийство, но верила и ждала, что однажды меня кто-нибудь найдет.

— Я пришел сюда за Каеной, — резко ответил Сигурд. — Пусть она никогда не была искренней со мной, но я рад, что она жива. Твоего возвращения я не ждал.

— Ах, ты разбил мне сердце! Неужели я такое чудовище, что даже спустя столько лет ты так сильно меня ненавидишь? Подумай, ведь я провела в заключении две сотни лет. По-твоему, это недостаточное наказание за пару отнятых жизней? А может, дело в том, что ты боишься меня? Ты никогда не отличался храбростью…

— Я хочу поговорить с Каеной, — император Дакиэрро не позволил задеть себя мелкой колкостью.

— Ну уж нет. Это тело теперь мое и только мое. Если тебе не нужна я, убирайся. Мне хватит и его компании, — Эрика имела ввиду Августо, который, едва завершив регенерацию, снова был превращен в лужи расплесканной по полу биомассы.

— Освободи Каену, потому что иначе я просто убью вас. Мне придется это сделать.

— О-о, — такого решения Сигурда Черная Ведьма, похоже, не ожидала. — Жестко. Только скажи мне, ты таким образом хочешь прекратить ее мучения или просто избавляешься от проблемы в моем лице? Просто хочу заметить, что Каена не испытывает никаких неудобств, потому что какие могут быть неприятности у спящей? А я обещаю, что не буду создавать проблемы. Я буду хорошей девочкой, веришь?

— Нет.

— Как грустно… Но тогда ответь мне на еще один вопрос: каким именно образом ты собираешься меня убить? Без моего разрешения ты даже сдвинуться со своего места не сможешь. Или думаешь, что я использую сейчас все свои силы?

Психокинетические тиски, сдавливающие барьер Тхан Озу Бая, увеличили свое давление так сильно и внезапно, что лишь чудом Сигурд удержал его и предотвратил принудительное сжатие своего тела до несовместимых с жизнью размеров.

— Мой мозг подключен к сети, через которую можно управлять всеми геотермальными электростанциями континента. Как думаешь, сколько времени мне понадобится, чтобы отдать приказ отключить электростанцию, благодаря которой ты до сих пор жива?

— Это будет последнее, что ты успеешь сделать перед смертью, — Эрика отбросила в сторону снисходительный тон, и Сигурд понял, что они замерли у черты, за которой уже не будет места переговорам.

— Проверим?

02:40, 21 июля 1014 года. Федерация Вердиро, республика Кайлена, Эдельбрасс.

Из шести гостей дома Элизабет и ее сына, Роберта, только один после распределения по комнатам без промедления отправился в путешествие по землям царства младшего брата Смерти — Сна. Дженази слышал, как почти мгновенно выравнялось дыхание Ранмаро, стоило его голове лишь коснуться подушки, а вот Валерия еще долго размышляла о вещах, о которых г'ата предпочитал только догадываться, а не знать точно. Больших усилий ему стоило отказаться от посещения комнаты племянниц, когда те внезапно перестали издавать постоянный по своему содержанию шум из взаимных претензий и упреков. Это было в высшей степени необычно, но Дженази давно усвоил, что у любопытства есть своя цена, которую он не всегда готов заплатить.

— Почему вы не спите, синьор Дженази? — вопрос от последнего не спящего гостя дома, Просперо, последовал как раз тогда, когда г'ата задумался над тем, что заставляет двух девушек в безмолвии смотреть друг на друга в течение десяти минут.

— Могу задать вам тот же вопрос, инспектор, — Дженази, который из двух предметов мебели в этой комнате, пригодных для расслабленного времяпрепровождения, выбрал кресло, и притворился спящим, был уверен, что у Эспозито на его диване не будет причин начинать вот такие вот полуночные беседы.

— Это моя особенность, — ответил Просперо, — скорее даже слабость — я не могу заснуть, пока рядом кто-то бодрствует.