Дженази хмыкнул, но отпираться не стал:

— У каждого из нас были свои, веские причины присоединиться к Фридриху. И в основном это желание уничтожить порядок, при котором Небесные Города вверху, а весь остальной мир — внизу.

Нола спрыгнула с ограды и заняла место по левую руку от Дженази.

— И сколько лет именно ты с Гвардией?

Ответил он не сразу:

— Больше семидесяти.

— А Небесные Города… Прости, сколько?

— Если точно, то семьдесят семь. Интересное число, не находишь?

— И сколько тебе сейчас? — изумленная Нола даже отстала немного от спутника, на пару шагов.

— Девяносто восемь.

— Ты поэтому седой?

Дженази провел ладонью по своим коротким волосам, машинально.

— Это не возрастное… Особенность моего народа.

— Ты и ведешь себя не как столетний старик…

— Старым человека делает не количество прожитых лет. Но что именно ты хотела сказать, когда спрашивала меня, сколько лет я с Гвардией? — Дженази надоел разговор о его возрасте.

— Ну… — девушке оказалось непросто перестать думать о полученной информации и вернуться к тому, с чего она начала. — Что ты Гвардеец уже больше семидесяти лет, а Небесные Города до сих пор вверху, а весь остальной мир — внизу. А ведь ты говоришь, что вы победили.

— Действительно… — кожа на скулах Дженази натянулась, фиолетовые глаза приобрели опасный стальной блеск. — Действительно.

Вдали показалась сияющая в свете Луны и звезд, подернутая рябью озерная гладь. Город заканчивался добротными деревянными пристанями, которые прямоугольными зубами — или пальцами — цеплялись в эту огромную массу пресной воды, чтобы получать от нее все, что необходимо его жителям — быстрый способ сообщения между другими городами и селами вдоль озерных берегов, рыбу и прочую питательную живность, просто интересный вид за окном… И когда Дженази и Нола вышли к этим самым пристаням, чтобы повернуть направо и уже по озерной набережной дойти до внушительного каменного моста, связывающего город с небольшим островом, небо расцвело таким плотным букетом фейерверков, что на несколько минут стало светло, словно днем. Люди с помощью незамысловатых подручных средств зажгли там второе солнце — если так, конечно, можно назвать многоцветное огненное облако с вполне четкой, геометрически правильной структурой из множества мелких элементов. И на все время жизни этого искусственного солнца исчезли все звуки, кроме одного — продукта слияния сотен идентичных друг другу, но по отдельности недостаточно сильных, чтобы подавить человека раскатом — сравниться с которым не всякий гром бы сумел, или артиллерийская канонада.

— Похоже, представление, о котором тебе говорили, только что закончилось.

— Так быстро? — Нола была искренне огорчена.

— Скорее всего. Не думаю, что они стали бы начинать представление с настолько масштабного зрелища. Все, что вызывает самые яркие впечатления, нужно оставлять напоследок.

Было уже заполночь, когда Дженази и Валерия закончили собирать своих подопечных на улицах Эдельбрасса. Бывшему Гвардейцу довелось приложить немалые усилия, чтобы не выдать себя под пытливыми взглядами Юрики и Ранмаро, которые страстно желали узнать, кто же из них выиграл дурацкое пари. Пусть ему и сильно хотелось отвесить племяннице подзатыльник.

Сейчас в большей степени его беспокоило другое: в переполненном туристами городе не осталось гостиниц даже с одним свободным номером. А их компании нужно было минимум два.

— У меня здесь есть знакомая семья, — Валерия пришла г'ата на помощь, когда он уже задумался о применении своих способностей в крайне корыстных целях. — У них большой дом на окраине города. Когда-то я помогла им, так что уверена — они войдут в наше положение и разрешат переждать до утра.

После этого дело осталось за малым — вернуться к микроавтобусу и доехать до указанного адреса.

— Ты не говорила, что у тебя есть друзья в Эдельбрассе, — сказал Ранмаро, когда Просперо остановил машину напротив кованых ворот средней руки особняка с зеленой черепицей и круглыми башенками по углам. Свет горел не во всех окнах, но хозяева, судя по всему, были дома и пока еще спали.

— В последний раз я виделась с ними еще до рождения Виктории. Около двадцати лет назад.

— Фелкамелы? — поинтересовался Дженази.

— Нет, — определение «нвелоты» застряло у нее на языке. — И ничего о нас не знают. Кроме слухов, конечно.

— Что же, это будет забавно…

Валерия ничего не ответила и нажала на звонок.

Минут через пять дверь особняка открылась, и двор пересек высокий молодой человек в домашнем халате и тапочках на босую ногу.

— Чем могу помочь? — спросил он, быстро справляясь с замком и выходя за ворота. Он был слегка навеселе — похоже, совсем недавно вернулся домой с городских гуляний.

— Руперт? — Валерия узнала парня, а вот он ее — нет.

— Роберт, — поправил он женщину. — Мы знакомы? Не думаю, потому что я бы обязательно запомнил такую красавицу.

— Помню, как держала тебя на руках… Ты тогда уже умел говорить «мама», «папа», «ам» и «дай».

— Простите, я вас не понимаю… — парень по имени Роберт сразу стал серьезней, быстро трезвея.

— Я хочу увидеть Элизабет.

— О, так вы подруга моей мамы? Так бы сразу и сказали. Она еще не спит, я провожу вас, — Роберт увидел возможность переложить решение проблемы на плечи того, кто должен знать больше, и спешно ей воспользовался.

— Помню, у вас были слуги… — произнесла Валерия, когда все оказались во дворе особняка. Таким образом она хотела намекнуть на свое удивление тем, что гостей встречает сын хозяев, а не те, кому за это платят. Дженази не стал говорить, что в доме находится всего один человек — пожилая женщина лет шестидесяти. Не хотел пугать парня еще больше — его крепко зацепило упоминание первых выученных им слов.

— Мама дала им выходной по случаю праздника.

— О, это в ее стиле, — ответила она, поднимаясь по ступеням порога вслед за Робертом. Он открыл дверь, пропуская всех внутрь.

— Я позову маму. Подождите здесь, она сейчас спустится, — и парень скрылся на втором этаже, оставляя после себя эхо торопливых шагов.

— А здесь ничего, прилично, — Юрика уже оценила интерьер холла, в котором в основном преобладали лакированное дерево, резьба и лепнина. В углу стояло черное фортепиано, как раз под большой антикварной картиной батального содержания. — Чисто. Ничего, что мы так всей толпой ввалились?

— Если не будешь вести себя, как… — Виктория, только начав, запнулась, подбирая благозвучные определения. — То не выгонят.

— Не буду вести себя как кто? — завелась Юрика, но тут с лестницы донеслись шаги и на них цыкнули, призывая к тишине.

Роберт вернулся, сопровождаю пожилую женщину в ночнушке и наброшенном поверху халате. Она, находясь еще на верхних ступенях лестницы, пробежалась по группе гостей цепким взглядом, и остановила его на Валерии. И за оставшееся время, которое потребовалось, чтобы оказаться с ними лицом к лицу, пыталась понять, ошиблась они или нет, узнав в ней свою знакомую.

— Доброй ночи гостям нашего дома, — произнесла Элизабет, продолжая сверлить Валерию взглядом. — Чем могу помочь? Время позднее, так что думаю, у вас есть веские причины для такого визита.

— Неужели не узнала меня, Эльза? — улыбнулась Валерия, и сделав шаг навстречу, взяла женщину за руку.

— Думаю, глаза меня подводят… Это и правда ты? Совсем не изменилась. Ни капли, — Элизабет страшно растерялась, когда ее подозрения подтвердились. — Как это может быть?

— Хирурги в наши дни творят чудеса, — Валерия отвела взгляд. — Познакомься с моей дочерью, Викторией. А это мои племянники — Ранмаро и Юрика.

Ранмаро широко улыбнулся, а его сестра отсалютовала, за что схлопотала тычок со стороны Виктории. Незаметный для хозяйки дома, естественно.