— И ты предлагаешь мне теперь ходить с ним вот так все время? — прорычал Сигурд, отшвыривая прочь своего советника.

— Вовсе нет, это временная мера, — Августо сразу встал ноги, и только отряхнулся слегка, приводя балахон в порядок. — Конечно, пока нож в твоем теле, проклятие не сможет захватить твой разум, но и полную силу шикчизо таким образом не обрести. Но уже сейчас ты должен почувствовать, насколько сильным ты стал… Насколько могучим стало твое тело.

— Я… чувствую, — ответил Сигурд сдержанно, прислушавшись к собственным ощущениям. — Но этого недостаточно. Для Дженази этого недостаточно!

— Да, — спокойно согласился Августо.

— Но ты сказал…

— Я помню, что говорил. А теперь говорю, что с помощью этого ножа вы откроете врата, за которыми находится Тхан-Озу-Бай, и сразитесь с ним, чтобы поглотить его силу и разум. Это защитит вас от безумия шикчизо и позволит использовать весь свой новоприобретенный потенциал.

Сигурд расхохотался.

— Ты предлагаешь мне убить Забытого Бога?

— Он находится в темнице, созданной шикчизо; в твоих руках оружие, созданное шикчизо; в твоем теле сила шикчизо. Убить его ты, конечно, не сможешь, а вот сожрать — да. Ты сделаешь его своей частью и сможешь безраздельно пользоваться силами Забытого. Словно снова станешь чародеем. Хотя на самом деле ты станешь богом.

— А если я не хочу идти на такой риск? — прямо спросил император.

— Эффект ножа не бесконечен. Через пару дней сила, сдерживающая безумие, истощится, и ты станешь безмозглым чудовищем.

— Мерзавец… — Сигурд отказывался верить в то, что его так жестоко обманули. — Я прикончу тебя. Клянусь, я найду способ и…

— Для начала попробуй хотя бы сохранить свой рассудок, — ответил ему равнодушный Августо. — Будешь подвергать мою верность сомнению тогда, когда победишь Забытого.

Они провели в Креслане целую неделю. Целую неделю, тихую и мирную, без значимых событий и чрезвычайных происшествий. Неделю мира и покоя… С точки зрения двух бывших Гвардейцев, по крайней мере. Они-то точно наслаждались временем, проведенным на диком пляже неподалеку от города, скрытого от посторонних глаз обрывом и джунглями. А если кто из местных и забредал сюда в поисках уютного уголка для приятного времяпровождения, то сразу уже убирался подальше во избежания чего-нибудь эдакого — потому что Юрика, Ранмаро, Виктория и Просперо здесь совсем не отдыхали и не расслаблялись.

Дженази и Кенсэй гоняли их, словно щенят, заставляя отрабатывать навыки рукопашного боя и применения мистических искусств. И ученики, в отличие от учителей, не получали от процесса никакого удовольствия.

Пляж был разделен на две части. На большей половине Дженази требовал повторения собственных приемов, основанных на управлении водой, воздухом и электричеством, и здесь было в высшей степени шумно и неспокойно — миниатюрные смерчи с дикой скоростью закручивали песок, сверкали и трещали молнии, морские волны меняли форму и агрегатные состояния. На меньшей, на фоне миниатюрных природных катаклизмов, проходило обучение Юрики под присмотром деда.

— Что, выдохлась? — усмехнулся он, когда она в очередной раз промахнулась и неловко плюхнулась в песок.

— Еще… нет, — прошипела она, медленно поднимаясь на ноги и снова бросаясь наКенсэя. Она должна была достать его в рукопашной, не призывая на помощь Ириссу. Получалось… никак.

— Зачерпни энергию у Врат.

Юрика послушалась, закрыла глаза, представляя железные створки… и схлопотала ладонью прямо в лоб, отлетая от Кенсэя вверх тормашками.

— Глаза не закрывай! И не застывай на месте! Враг не будет ждать, пока ты концентрируешься и создаешь канал! Ты должна уметь черпать энергию из источника прямо во время боя.

— Легко сказать, — фыркнула девушка… и швырнула горсть песка ему в лицо. Он легко поймал его и укоризненно покачал головой. Юрике было все равно — секундную передышку она выиграла и частично восполнила запас мистической энергии, а вместе с ней и утерянные силу, скорость и выносливость.

— Многие бойцы использовали против нас подобные уловки, — вздохнул Кенсэй, высыпая песок из ладони. — Перечислить тех, кому они помогли остаться в живых?

— Ага.

Кенсэй задумался, вспоминая.

— Не было таких.

Юрика закатила глаза.

— Ты хочешь, чтобы я, шестнадцатилетняя девчонка, сражалась с Гвардейцем на равных?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Кенсэй. — У тебя есть для этого сила и характер. Не хватает навыков в манипуляции мистической энергией и боевого опыта. Знаешь, почему уловки, которые ты используешь для того, чтобы выиграть время и подзарядиться у Врат, не сработают против такого, как я?

— Нет, — ответила очевидное Юрика.

— Потому что я умею делать вот так, — и Кенсэй, набрав полную грудь воздуха, резко выдохнул и оглушительно хлопнул ладонями.

Девушка охнула: вся мистическая энергия, которую она успела зачерпнуть у Врат Сердца Мира, куда-то стремительно улетучилась. Стихийные бедствия на второй половине пляжа тоже прекратились — Ранмаро, Виктория и Просперо тоже разом лишились всей своей энергии, и сбитые с толку, смотрели на совершенно спокойного Дженази.

— Что-то не так? — невозмутимо поинтересовался он у своих подопечных — и свалил с ног всех троих разом резким порывом ветра.

Юрика задохнулась от возмущения: о таком нечестном приеме ей еще никто не рассказывал.

— Как?

— Это прием называют мистическим взрывом — пользователь сжимает собственную мистическую энергию в точку, потом позволяет ей вернуться в прежнее состояние. Происходит резкое расширение, словно при взрыве, и мистическую энергию окружающих сносит своеобразной ударной волной. Если жертва этого приема не умеет восстанавливать мистическую энергию мгновенно, то ей… Ну, сама понимаешь. Мы не церемонились.

Юрика нахмурилась, пнула босой ступней песок и осторожно спросила:

— И много таких, владеющих этим мистическим взрывом?

Кенсэй улыбнулся.

— Много.

— Врешь, — уверенно ответила она. — Ты не думай, что я совсем зеленая в этом деле — насмотрелась и на дядю, и на Валерию, и на бабушку. И на… — она хотела сказать «Нолу», но передумала. — …себя из другой реальности. Никто подобных фокусов не выкидывал. Значит, это совсем не просто — мистическую энергию сжимать — да, деда?

— Ришари этот трюк проворачивает поразительно легко, — ответил Кенсэй.

— Значит, только ты, дядя и мама? — догадалась Юрика.

— На Внешних островах еще найдется несколько умельцев, — сдался он наконец. — Но… уровень не тот. Да, только мы трое способны использовать этот прием в качестве тяжелой артиллерии на поле боя.

— Но ведь это значит, что вы сильнейшие в Гвардии, не так ли?

Кенсэй отвел взгляд.

— На Белгорро и Глории — ярмирах — мистический взрыв не работает. Они его почти не замечают. Но и сами не способны его устроить. Дело в том, что они, в отличие от людей, не отрезаны от Сердца Мира Вратами, мистическая энергия проходит сквозь их тела непрерывным потоком, плотным и интенсивным. Контролировать его они могут только в рамках своей ограниченной природы — поджигать, замораживать, управлять землей и воздухом…

— Растениями, — закончила за него фразу Юрика.

— Да. В теории, конечно, возможно при помощи мистического взрыва нанести ущерб ярмиру, но это должен быть взрыв такой силы, который отразится на самом Сердце Мира. Вероятно, даже уничтожит его. Слишком высокая цена победы, не находишь?

— Что станет с нашим миром, если его Сердце будет уничтожено? — спокойно спросила Юрика. Слишком равнодушно для того, чтобы не выдать свой повышенный интерес к теме.

— Я не знаю, — пожал плечами Кенсэй. — Апокалипсис?

— Нет, — ответил подошедший Дженази, заинтересованный их беседой. — Просто вся мистическая энергия исчезнет. Ярмиры погибнут. Уйдут Забытые Боги. Лишатся силы Неназываемые.

— Последнее не так уж и плохо, — заметил Кенсэй.