Виктория, оказавшись на сравнительно безопасном расстоянии, направила в Сатронг целую тучу ледяных игл, завернувшихся вокруг Ребекки белым вихрем, и та окружила себя завесой из раскрученного хлыста, настоящим стальным куполом. Он не мог отразить все иглы, но сам воздух завибрировал вокруг «алой», и эта вибрация коснулась и атакующего ее льда. Атака Виктории превратилась в бесполезную снежную пыль. Девушка попыталась атаковать Ребекку напрямую, подчинить своей воле жидкости ее тела, но для этого нужно было обладать куда большей силой и концентрацией, Сатронг если и заметила что-то, то виду не подала.

Тем временем вокруг нее оказалось достаточно много ледяной крошки и пыли, которая начала таять. И вместо того, чтобы собрать из нее новые ледяные лезвия, Виктория растопила все, окатывая Ребекку с ног до головы водяной взвесью. Вода под ногами, вода в воздухе, на коже, одежде и на хлысте…

— Просперо, нам нужна настоящая молния!

Инспектору не нужно было объяснять. Он только замешкался, сомневаясь, стоит ли бить прямо в Ребекку, ведь хлыст мог отвести электрический ток даже в такой влажной среде — и ударил в край лужи, рядом с ногами воительницы. Хлыст смог притянуть и отвести в сторону большую часть плазменной дуги, но того, что осталось, хватило, чтобы через воду замкнуть цепь сквозь тело Ребекки. Девушку тряхнуло, подняло черной короной наэлектризованные волосы. Шокированная Сатронг упала на колени, роняя оружие, и Виктория тут же оказалась рядом, нанося размашистый удар ногой в голову. Ребекку опрокинуло, но Лэйт закричала от боли и хромая, отшатнулась. Вонзила клинок в пол, опираясь на него, словно на костыль: она больше не могла стать на правую ногу. Большой ошибкой было бить женщину, которая вызывала разрушительные вибрации во всем, чего могла коснуться.

И Ребекка все еще могла сражаться. Ее лицо было разбито жестоким ударом, рукоять хлыста находилась вне прямой досягаемости, но все тело Сатронг было оружием, и она была готова заключить Викторию в смертельные объятия. Но она забыла о Просперо — новая молния, немного слабее предыдущей, уже надежно вывела Ребекку из строя.

Они победили.

— Просперо, портал! — Юрика уже тащила к нему за ногу бессознательного Артура Коккинавье. Голова мастера меча постукивала на каждой неровности покореженного пола, великолепные волосы собирали по пути пыль и мусор. Ранмаро, переведя дух, вспомнил о том, что ей нужно помочь, когда ей оставалось протащить «алого» считанные метры.

— Лучше ее хватай! — девушка указала ему на лежащую на полу Ребекку. Виктория была ближе к ней, но ей и самой требовалась транспортировка — нога была сломана. Она могла только ковылять, опираясь на меч.

— Я создаю портал к Нае и Йохану, — на всякий случай напомнил всем инспектор: а вдруг кто-то забыл о том, что им нужна срочная помощь, после настолько внезапной и яростной схватки?

Ранмаро только кивнул, неся на руках Ребекку. Юрика подставила плечо Виктории, помогая ей идти.

Портал был готов. Они уже слышали с другой стороны овальной чародейской рамки грохот автоматных очередей. А потом Просперо резко вскинул плазменный пистолет и выстрелил в Викторию.

Девушки не успели ничего сделать.

Сгусток плазмы пронесся рядом с плечом племянницы Юрики и взорвался у нее за спиной, сжигая выстрелившее в нее из пустоты лиловое щупальце. Но следом за ним к ней потянулись еще два. Обвились вокруг девушек и резко потянули назад, к огромному черному провалу в воздухе, в глубине которого проступили очертания высокой фигуры в длинном балахоне.

Ранмаро, вскрикнув, просто бросил Просперо Ребекку и с обнаженным мечом бросился на помощь сестрам. Юрика, отпустив Викторию, с усилием освободилась, разорвав щупальце. Виктория, замешкавшись, разрезала лиловую мерзость только мгновение спустя — и по инерции продолжала лететь в объятия Шепчущего. И для нее время застыло. Мозг работал так быстро, что доли секунды растянулись в удивительно продолжительный промежуток времени, за который она успела рассмотреть ожидающее ее в конце этого полета существо, крохотные присоски на теле оплетенного вокруг ее пояса куска щупальца, беспорядочный узор из каменных осколков на полу, обломки стола, игру света на взвешенной в воздухе пыли… Мыслей не было, она могла видеть, но не анализировать и делать выводы. Слишком быстро, чтобы сознание успевало обрабатывать информацию. Но у Виктории была цель, на которую уже были брошены все ресурсы организма, и когда время вновь понеслось с привычной скоростью, она была достигнута.

Шепчущий не получил новую жертву: ледяная стена возникла на пути девушки мгновенно и буквально из ничего, и она врезалась на нее, не успев толком сгруппироваться и приготовиться к удару. Лед затрясся, остановив ее полет. Виктория глухо вскрикнула, но не упала, держась за рукоять вонзившегося в стену меча.

Когда новые щупальца обогнули стену сверху и с боков, продолжая тянуться к девушке, Юрика и Ранмаро уже были рядом. Но они уже не успевали дотащить ее до Просперо, который ждал у портала, держа на руках Артура и Ребекку.

— Спаси их! — крикнула Виктория, замораживая ближайшие щупальца.

— Мы разберемся! — поддержала ее решение Юрика, облаченная в багровую тенью Ириссы, которая рвала лиловые отростки на части.

Ранмаро молча работал мечом.

Просперо стиснул зубы — и затащил Коккинавье и Сатронг в портал. Ему предстояло спасти еще как минимум пятерых.

Овальная чародейская рамка из синего света за его спиной схлопнулась — и рассыпалась яркими сапфировыми искрами.

Просперо вышел из портала, когда положение отряда Наи было совсем безнадежным. Белтур был мертв, искалеченная девушка преграждала охваченному мистическим огнем Ренару Нок-Старвинду путь в зал, в котором находились Йохан и Римпо Лу, бойцы гарнизона замка почти пробились сквозь баррикаду из тел гигантских насекомых. Инспектору необходимо было срочно что-то предпринять против пылающего мечника и отряда стрелков, и быть готовым к атаке Бо Хона… Который, оказывается, был уже мертв — Просперо только сейчас понял, что видит того лежащим в дальнем конце коридора, с простреленной головой.

Одной проблемой меньше.

Первым делом он укрыл от выстрелов себя и бессознательных «алых» за трупом паука с наиболее прочным хитином, и попытался избавиться от Ренара, открыв по тому огонь из плазменного пистолета. Но попав в его пламенный покров, плазменные сгустки изменили свою траекторию и врезались в потолок, отсыпав Нок-Старвинда ливнем каменных осколков. Это отвлекло его от Наи, которая отбивалась от него уже из последних сил, и заставило переключиться на нового противника. Вступать в рукопашную с врагом, вооруженным мечом, Просперо не собирался, ударил в него мощным электрическим разрядом, который отлично притянулся лазурному огню и поразил Ренара, отбрасывая его назад. Но не обезвредил его. Противник быстро поднялся на ноги, и инспектор, уже не сдерживаясь, высвободил свою самую сильную молнию, которую, как он считал, мог пережить только кто-то похожий на Дженази или Кенсэя.

Молния ударила Ренара точно в грудь, «алый» вздрогнул всем телом и рухнул на колени. Но его лазурное пламя не погасло. Он выдержал удар, опустошивший мистические резервы Просперо.

«У его огня высокое сопротивление, — подсказал Дзаа-Тхон-Кгар, искренне переживая за своего чародея. — Нужна молния мощнее, чтобы убить его».

«Сегодня от них совсем мало толку,» — мысленно ответил ему Просперо. И прикоснулся к Вратам Сердца Мира, восполняя утраченную энергию.

«Привыкай к неудобным противникам, — произнес Забытый. — Он поднимается, надо менять тактику».

Паучий панцирь за спиной инспектора больно ударил его по затылку: это была отдача от особенно мощного и точного выстрела с той стороны. Просперо подумал — и выпустил новую молнию в отряд поддержки Ренара, а потом добавил к ней серию неприцельных выстрелов из плазменного пистолета. И стрельба по ту сторону паучьей стены мгновенно стихла. Остался только Нок-Старвинд.