— Чем же ты так известен уже сейчас? — заинтересовался Ранмаро.

— Не сейчас… Но совсем скоро. Как только сделаю тебя, Лэйт.

— Жду с нетерпением, — и противники снова скрестили оружие.

Наследник Старвинд слишком уж самоуверенно провел свою атаку, пытаясь достать голову Ранмаро, и Лэйт принял удар на гарду меча, опустил клинок и ощутимо ударил лезвием плашмя по голове Антареса. Острием не вышло — не позволило давление мнемолезвия Старвинда.

Антарес выругался и отпрянул, прожигая Ранмаро злобным взглядом.

— Больно, наверное, — усмехнулся парень, глядя, как Антарес срывает с головы бандану и потирает ею ушибленное место.

— Верну все десятикратно, крысеныш.

— Ну-ну.

— Прямо сейчас! — И Антарес совсем уже безрассудно бросился в бой, открывая живот. Ранмаро тут же ударил туда — и клинок отбросило назад невидимой силой. А мнемолезвие Старвинда щелкнуло в воздухе и оставило царапину на его подбородке. Могло бы и вовсе рассечь челюсть, но став гибким, оно оказалось уязвимо перед резкими порывами воздуха, одним из которых Лэйт и изменил траекторию движения острия продвинутого меча.

— Кинетический щит, — со сдержанным гневом произнес Ранмаро. — Кое-кто здесь не умеет драться честно.

— Сказал пользователь мистической способности, — парировал Антарес. — У тебя свои фокусы, у меня — свои.

— Не удивлюсь, если у тебя припрятан болтер в ботинке.

— Старвинд никогда не опустится так низко, — возмутился Антарес. — К тому же ты нужен мне живой.

Ранмаро задумался: кинетический щит был серьезным козырем против такого бойца, как он. Устройство анализирует пространство вокруг владельца и останавливает движение предметов с импульсом, опасным для его здоровья. Удар мечом плашмя прошел только потому, что был достаточно медленным, и компьютер посчитал неэффективным тратить на него энергию. Так что больше не было смысла бить быстрее и сильнее Антареса — его кинетический щит остановит даже выстрел из тяжелого орудия, энергии хватит.

Ранмаро решил целиком и полностью положиться на технику «липкого» меча, когда клинки не теряют контакта друг с другом, и только ловкость и гибкость решит, кто выйдет из столкновения невредимым. Но угнаться за змееподобным мнемолезвием было сложно, и в результате он заработал только царапину на левом колене.

— Что за балет, Лэйт, играй жестче, — хохотнул Антарес, едва не выбив своим спружинившим мечом клинок Ранмаро и увернувшись от отчаянного удара локтем. — Уже жалеешь, наверное, что прогуливал занятия в танцевальном кружке, на который тебя мамочка записала?

Ранмаро создал особенно сильную воздушную волну и отшвырнул от себя Старвинда. Он хотел думать, что только что услышал простое насмешливое предположение, призванное вывести его из себя, а не документально подтвержденный шпионами Дакиэрро факт. Впрочем, учитывая осведомленность Антареса, «Рассвет» мог обладать информацией и о других позорных пятнах в его биографии…

— Кстати, мы всем отрядом ухахатывались, просматривая запись с твоим выступлением на школьном концерте десять лет назад, — Антарес продолжал вбивать гвозди в собственный гроб. — «Встяеть звездя, взлетяеть птиця…» — передразнил он тонким голосом.

Ранмаро стал серьезным и мрачным, словно чье-то каменное надгробие. И ощутил настоящую жажду крови.

— Ты обиделся, Лэйт? Я же не со зла, просто со скуки маюсь, — с поддельной искренностью признался Антарес, играясь с формой гибкого клинка и готовясь к новому удару.

— Я так и понял, что ты совсем не стараешься получить титул победителя Лэйт, — достаточно сдержанно ответил Ранмаро. И начал свое наступление.

Теперь он был предельно собран и серьезен, и бил с такой страстью, что Антарес опасался полагаться в защите своего тела на один только кинетический щит, старательно подставляя мнемоклинок под каждый удар. Потом опомнился и даже встретил особенно сильный удар открытой грудью, и расхохотался, когда его после этого всего-лишь отбросило на шаг назад.

— Ты что, надеешься, что аккумулятор разрядится? — даже удивился он бессмысленному натиску.

Ранмаро не позволил себе даже мысленной усмешки, дождавшись этого момента — растерянности врага, решившего, что у противника нет иной стратегии, кроме неэффективной. И снизил плотность воздуха между собой и Антаресом, который уже шел в новую атаку. Старвинд даже не понял, что произошло, когда на очередном его шаге Лэйт прервал мистическую способность — и сильный порыв ветра ударил Антареса в спину, придав дополнительное ускорение, чтобы его, не сумевшего затормозить, нанизало на выставленный вперед клинок. Кинетический щит не сработал, скорости были невелики. А лезвие из лучевой стали — острее бритвы.

Старвинд обмяк и всем телом навалился на Ранмаро, меч выпал из его разжавшихся пальцев и глухо ударился о землю. Лэйт в запале хотел было резко вытащить меч и отсечь наглецу голову — и не смог. Аккуратно извлек клинок, прошедший меж ребер и пронзивший легкое. Рана не была смертельной для бойца «Рассвета» — его тело было пропитано специальной сывороткой, склеивающей повреждения внутренних органов. Ранмаро знал об этом, так как ее использовали все воины Великих Домов, делая специальную инъекцию перед серьезной схваткой — Валерия до сих пор хранила запас ампул в их доме. Но чудеса сыворотка не совершала, и Антаресу в любом случае понадобится помощь хирурга, чтобы быстро оправиться после подобного ранения.

— Слабак… — прохрипел Старвинд окровавленными губами и потерял сознание.

— Сам слабак, — проворчал Ранмаро, обнаружив пятна чужой крови на своей одежде. — Разве это рана? Комары сильнее кусают, а ты сразу сознание теряешь… Тетя рассказывала, как Регулус Старвинд… его насквозь… А ты?

Покачал головой, и, оставив живого врага за спиной, отправился на помощь Юрике. Обескураженный тем, что в последний момент его остановило не собственное убеждение в ценности человеческой жизни, а простая неспособность такую жизнь оборвать. Он не был готов нанести последний, смертельный удар, и внезапно подумал о том, сколько раз Валерия поступала иначе, чем он сейчас. И поступала ли. Если да, то в чем разница между воином и убийцей?

Тучи над головой сгущались. Наэлектризованный воздух пах грозой.

Когда Просперо скрылся на верхних этажах здания, которое, судя по интерьеру, выполняло некую административную функцию, Виктория почувствовала себя страшно одинокой. И беспомощной. У нее была мистическая сила, меч и профессиональные навыки обращения с ним, но ей еще не приходилось использовать их в настоящем бою без присутствия рядом надежного Ранмаро. Учебные поединки с матерью были не в счет — в них она защищала разве что свою честь и гордость, а не жизнь и свободу. Самое большее, что она могла испытать после ее пропущенной атаки — боль и стыд. Сейчас же все было иначе, и Лэйт едва удержалась от того, чтобы попросить Просперо остаться. Гордость не позволила.

Вот только настоящей решимости сражаться девушка не ощущала. Не помогал даже гнев, который вызвала в ней Карина Бронзлевен — он испарился сразу после появления Сольряйна, которое донесло до нее серьезность ситуации. К тому же она вспомнила рассказы матери о мистической способности Великого Дома Бронзлевен создавать некую субстанцию — эктоплазму — которая может принимать любую форму и обладать любыми свойствами, характер которых зависит лишь от особенностей ее хозяина. Основатель Гвардии Хаоса, Фридрих Бронзлевен, был далеко не самым сильным пользователем этой способности — Белгорро однажды обмолвился об этом, сказав, что у того не хватало воображения, чтобы раскрыть всю ее мощь.

Страх подстегнул Викторию изобретательнее подойти к применению собственной мистической способности, и она своим шестым чувством прошлась по трубам системы пожаротушения, которые проходили по всем этажам здания. Отметила линии водопровода и постаралась не думать о перспективе использования канализации — к такому она тем более не была готова. Заодно обнаружила на втором этаже трех человек, один из которых уже спускался вниз, привлеченный грохотом выбитой двери.