— Сейчас не время выяснять, чей отец был сильнее, — повысил голос Дан. — Они мертвы, а мы живы, и нам нужно объединиться, чтобы выжить.

— Нам нужно объединиться, чтобы победить, — громко и четко произнесла Нола. — Мы не мстим и не выживаем. Мы — Стражи Неба, и мы одолеем Гвардию Хаоса.

— Кто эта сумасшедшая? — спросила Валерия, не скрывая снисходительной улыбки.

Дан и Регулус обменялись понимающими взглядами и разошлись в разные стороны, к стенам, освобождая центр коридора. Кристиан заподозрил неладное в этом маневре, как и в выражениях их лиц, но к чему именно готовиться, не знал.

— Да так, одна двинутая на всю голову, — в преувеличенно шутливой манере ответил Дан. — Я ее в Шадизе подобрал. Несет всякую чушь, постоянно встревает в неприятности… А еще у нее хорошо поставлен удар правой. Нола, они не хотят с нами дружить. Действуй.

Валерия лишь на мгновение отвела от Нолы взгляд, удивленная словами Дана, а ее меч уже выбило из рук и он вонзился в потолок. Правая рука онемела по самое плечо и повисла вдоль тела безвольной плетью.

— Я — Нола Орчи, — представилась смуглокожая девчонка и нанесла второй удар — раскрытой ладонью в грудь Валерии. Впрочем, это был даже не удар — сильный толчок, но Валерию сбило с ног, она врезалась спиной в Кристиана, и уже вдвоем они пролетели по коридору несколько метров — как раз между заблаговременно расступившимися Даном и Регулусом.

— А теперь поговорим, — пробормотал Даркенвэй. И непроизвольно потер шею ладонью, вспоминая свою первую встречу с Нолой. Вот уж у кого точно есть талант убеждения.

***

Через полчаса все они, грязные и раздраженные (кроме Нолы, которую было невозможно вывести из себя разными пустяками), они сидели за одним столом тремя этажами выше, в помещении, которые Лэйт приспособили для жилья. Они скрывались здесь довольно долго — обстановка была слишком уютной для временного убежища. Складная мебель была расставлена придирчивой женской рукой, отдельный угол был отведен под походную кухню, еще один был превращен в мобильный центр связи и управления, с помощью которого Валерия и Кристиан следили за происходящим в здании и его окрестностях.

— Итак, — подвела итог Валерия, — вы — Стражи Неба (при чем здесь Мисторги?), собираетесь победить Гвардию Хаоса и предлагаете нам присоединиться к вашей команде.

— Да, — кивнула Нола, полностью подтверждая ее слова.

— Мы отказываемся.

Нола, Дан и Регулус скрестили свои взгляды на Кристиане, который молча сидел рядом с сестрой. Он заметил пристальное внимание к собственной персоне и отвел взгляд.

— Вы даже не посоветовались, — удивилась Нола.

— О чем ты, имтак понятно, кто у них в семье главный, — пробормотал Регулус, но Кристиан его услышал.

— Гвардейцев восемь, а мы, даже если объединимся, не сможем справиться и с одним из них, — ответил брат Валерии, снова поднимая глаза и прожигая ими прямолинейного Старвинда.

— Я могу справиться с Гвардейцем в честном бою, — безапелляционно заявила Нола.

— Восхитительная самоуверенность, — устало ответила Валерия. — Ладно. Одного, допустим, убьем, и тогда оставшиеся семеро соберутся вместе и сотрут нас в порошок.

— Но я не собираюсь никого убивать…

— Что? — удивились Лэйт, но тут слово поспешил взять Дан:

— Великие Дома сражались с Гвардией тысячу лет и убили многих из них, но к чему это привело? Когда один из них гибнет, Фридрих Бронзлевен находит нового подручного, куда более сильного, чем старый, и за века он смог собрать настоящих монстров. Они непобедимы, последняя война отчетливо продемонстрировала это всем нам. Но это не значит, что сопротивление бессмысленно и у нас нет ни единого шанса. Потому что именно сейчас, после безоговорочной победы над нашими Домами Гвардия Хаоса стала максимально уязвимой, ведь впервые за последние семьсот лет император покинул свое убежище и занял им же возведенный трон в своем новом дворце.

— Ты хочешь сказать, что… — начали понимать Валерия и Кристиан.

— Да. Мы убьем Фридриха Бронзлевена. Потому что он, в отличие от его Гвардейцев, уязвим. Достаточно всего одной пули в лоб, и тысячелетняя проблема будет решена. Ведь это он стоит за всеми нашими бедами, он объединяет Гвардейцев. И когда Император исчезнет, даю слово, они перегрызутся между собой, деля его наследство. И тогда у нас действительно появится шанс избавиться от них всех.

— И как же мы подберемся к Фридриху? — спросила Валерия. Она была по прежнему настроена скептически, но Дан заставил ее прислушаться к себе.

— С помощью друга, который подсказал нам, как отыскать вас. Он находится в новом дворце Императора и знает обо всем, что там происходит. А также способен отслеживать перемещения Гвардейцев. Мы будем знать о них все, а они о нас — ничего.

— Откуда нам знать, что твой друг не заманит нас в ловушку? Что, если таков план Фридриха — собрать нас в одном месте и прихлопнуть одним ударом?

— Будь так, вы бы уже были мертвы, — покачал головой Дан. — Он сообщил нам о вас три дня назад. За это время Гвардейцы уже давно бы расправились с вами, ведь что могут значить Старвинд и Даркенвэй в сравнении с последними из Дома Лэйт? Они охотятся на вас веками.

Валерия задумалась.

— Хорошо, мы с вами, — неожиданно заявил Кристиан, вызвав растерянный взгляд сестры. Аргументов для возражения, кроме «это чертовски опасно — все это, вся эта затея», у нее не осталось. Но она была воином и, в конце-концов, жаждала мести.

Таким образом Стражей Неба стало пятеро.

Торжественный момент испортила Нола.

— Враг близко, — заявила она, к чему-то прислушиваясь. — Совсем близко.

Кристиан бросился к мониторам компьютера.

— Никого не вижу, — ответил Лэйт спустя минуту тщательной проверки всех экранов скрытых камер видеонаблюдения.

— Он здесь, — ровным холодным голосом произнесла девушка… и со всей силы ударила в одну из стен комнаты, пробивая в ней огромную дыру — сквозь нее запросто, без особого труда мог пролезть человек.

Через несколько секунд так и произошло.

— Похвально, — прошелестел глухим голосом человек в черном балахоне и белой театральной маске, проходя сквозь пролом. — Немногие способны заметить меня тогда, когда я этого не хочу.

— Привет, меня зовут Нола Орчи, — ответила девушка непосредственно, и это помешало человеку в маске озвучить следующую мысль.

— Это Августо, — произнес Дан, направляя в пришельца ствол своего пулемета. Остальные Стражи Неба очень крепко сжимали рукояти своих мечей, чакрумов и болтеров, готовые в любой момент пустить их в ход.

— Гвардеец Хаоса.

Нола улыбнулась.

— Это хорошо.

— Да ни черта хорошего в этом нет! — заорал Регулус и зажал спусковой крючок своего болтера, выпуская в Августо разом всю обойму.

— Ложись! — одновременно с ним прокричал Дан, направляя в Гвардейца бесконечный поток пламени и бронебойных пуль.

— Отступаем! — тонко скомандовала Валерия, вместе с Кристианом хватаясь за плазменные гранаты.

Первое столкновение Стражей Неба и Гвардии Хаоса состоялось.

Пластиковые пули болтера Регулуса, выпускающего снаряды на космических скоростях, прошили Августо насквозь, а вот длинная очередь из тяжелого пулемета Дана сбила Гвардейца с ног и швырнула обратно в дыру, куда сразу же последовали гранаты Лэйт. Два взрыва слились в один, и так уже поврежденная Нолой стена обрушилась внутрь, заполняя помещение обломками и пылью. Они покинули его мгновением раньше, Нола — последней, и осколок бетона зацепил ее собранные в хвост каштановые волосы.

Она осталась у входа в разрушенное убежище Лэйт, когда Валерия и Кристиан направились к выходу с этажа. Дан и Регулус хотели последовать за ними, но остановились, заметив решимость подруги продолжить схватку.

— Мы должны уходить, — сказал Дан, взведенный до предела напряжением нежданного противостояния. — Августо пытались убить тысячу лет.