— И он все еще жив, — поддакнул Регулус, держа под прицелом уже перезаряженный болтер.

— Мы уходим! — крикнула им Валерия.

И тут в комнату ворвалось черное нечто, лишь отдаленно напоминающее человека. Это не могло быть ничем иным, кроме Августо, но здравый смысл и логика пасовали перед насекомоподобным созданием с туловищем сороконожки, тремя парами четырехсуставных конечностей и человеческой головой с жвалами вместо нормальных челюстей. От белой маски уцелела только верхняя половина, и невозможно было представить, какими могут быть глаза этого чудовища.

Существо издало страшный визг, перешедший в ультразвук, и спокойно перенесло сдвоенную очередь пулемета и болтера, потеряв только две многосуставной руки. Прямо на глазах оно обрастало прочным хитиновым панцирем с металлическим отливом, сразу начали регенерировать потерянные многопалые конечности, отращивая длинные когти-шипы.

— Это очень глупый вопрос, и несвоевременный, — произнесла Нола, с изумлением рассматривая членистоногое нечто, — но это точно Августо?

А потом обратилась к монстру:

— Вы — Августо?

Монстр замер, а потом резко подпрыгнул, и извернувшись неестественным образом, прицепился к потолку, рассматривая Стражей Неба сверху.

— Ч-чудач-чка, — прошипело оно. — Д-да.

Августо снова издал пронзительный визг, из чудовищной пасти выросли черные острия длинных шипов.

— А вы можете перестать… вопить? — поморщилась девушка. — Извините, но у вас очень противный голос.

— Это сонар, — ответил Гвардеец с вполне нормальным тембром, дрогнувшим от уязвленного самолюбия. И выплюнул шипы широким веером, целясь в Нолу, Дана и Регулуса.

Старвинд увернулся, Нола поймала три шипа, предназначенных ей, а Даркенвэй закрылся пулеметом. Черные острия мгновенно вывели оружие из строя, и Дан, отбросив его, снял с магнитного фиксатора на спине свой огромной меч. Регулус, подумав, также убрал болтер и извлек из ножен свои мечи, лезвия которых сразу вспыхнули устрашающе-багровым пламенем.

— Отравлены, — сказала Нола, рассматривая органические снаряды Августо, — Подло.

Она выбросила их, с отвращением вытерла ладони о свои шорты и крепко-крепко сжала кулаки, поднимая их к подбородку.

В воздухе мелодично свистнуло, сверкнула сталь — и широкий чакрум Кристиана рассек нечеловеческое лицо Августо, отсекая часть жвал-челюстей. Гвардеец только мотнул головой и выплюнул порциюигл в сторону Лэйт. В ответ еще два чакрума разрубили его конечности, и Августо частично оторвался от потолка — как и все, он тоже подчинялся гравитации. Нола воспользовалась этим и в высоком прыжке ударила ногой по уродливому туловищу, сбивая Гвардейца на пол. Где его достал Дан, обрушивая на череп противотанковый меч. Регулус, не отставая от него, стряхнул багровое пламя со своих мечей, поджигая жуткое тело Августо, и следом же обрушил град ударов, отсекая все, что только можно было отсечь. Подоспел Кристиан, всаживая в Гвардейца очередной чакрум, и добавляя к нему таран из сжатого воздуха; всадила свой узкий клинок точно в пасть монстра Валерия.

Августо забился в судорогах, изрубленный, охваченный пламенем, ошеломленный. Но это были вовсе не предсмертные конвульсии — он отбивался, отращивая новые конечности, шипы и черные лезвия, бил ими и плевал, наносил удары гибким змеевидным телом. И Стражи отступили, опасаясь пропустить хотя бы один удар, но передышки Гвардеец не получил, потому что Нола всадила свой маленький, но очень тяжелый кулак прямо в центр его туловища, дробя панцирь и отбрасывая в стену, в которую Августо врезался с мерзким хлюпом и треском одновременно.

Сползая с нее отвратительной черной массой, он снова начал менять форму, возвращаясь в облик человека. Сорвал с себя пылающие негасимым пламенем куски плоти, сбросил шипы, вновь скрыл тело черным балахоном — он оказался его частью, а не предметом одежды. Лицо покрыла белая субстанция, которая, мгновенно затвердев, превратилась в прежнюю белую театральную маску — так и не позволив рассмотреть, каков он под ней.

Приведя себя в порядок, Августо выпрямился. Мгновение — и черный балахон превратился в чешуйчатую броню, еще одно — и пальцы удлинились, превращаясь в короткие, но очень острые лезвия. Из колен и локтей выросли шипы, иглы покрыли голени и предплечья.

— Не приближайтесь к нему, — предупредила друзей Нола, делая шаг вперед. — Его яд очень опасен.

— И поэтому ты собираешься сражаться с ним в рукопашную, в шортах и топике, — с иронией заметила Валерия.

— Я справлюсь. Просто уходите отсюда — вы ведь именно это собирались сделать с самого начала.

— Мы не бросим тебя, — твердо заявил Кристиан.

— Как видишь, твое упрямство всех нас погубит, — печально вздохнула его сестра. — Может быть, хотя бы отступим в соседний зал? Он в три раза больше. Будет, где развернуться.

На это Нола готова была пойти, и медленно пятясь, не теряя Августо из виду, они перешли в другое помещение. Гвардеец неторопливо следовал за ними, уделяя больше всего внимания перемещениям Орчи.

Когда все они прошли сквозь прямоугольник межкомнатного проема, а Августо оставалось преодолеть для этого еще несколько метров, пол под ним взорвался мощным импульсом направленного взрыва. Взрывных устройств оказалось несколько, и вся комната вместе с Гвардейцем сначала впечаталась в потолок, а потом провалилась на нижний этаж. Который следом взорвался точно таким же образом и ушел еще ниже.

— Сколько комнат и сколько этажей вы заминировали? — с восхищением спросил Дан, осторожно подходя к краю огромной дыры и заглядывая вниз.

— Немного, — ответил Кристиан с довольной улыбкой. — Большая часть взрывчатки ушла на несущие конструкции.

— Нам достаточно нажать на кнопку — и это здание развалится, словно карточный домик, — добавила Валерия.

— А пути экстренного отхода вы тоже предусмотрели? — поинтересовалась Нола.

— Да.

— Тогда идите к ним. Покиньте здание и нажмите на свою кнопку через десять минут.

— Хочешь, чтобы мы похоронили тебя вместе с ним? — удивилась Валерия, заметив, однако, почему Нола предлагает подобный вариант действий — невредимый Августо быстро взбирался наверх, с помощью своего сверхъестественного чутья определяя, какие стены и поверхности заминированы, а какие — нет.

— Нет. Просто если через десять минут я не смогу справиться с ним, мы сбежим от него все вместе.

— Хорошо, — Дан первый согласился с предложением Нолы, зная, что она-то сможет выбраться из заминированного здания за несколько секунд до взрыва. Остальные с недоверием, но последовали его примеру.

— Вот, держи, — перед тем, как уйти, Валерия передала Ноле серебристую сферу, поместившуюся у девушки в кулаке. — Это десантный гаситель кинетической энергии. С ним можно прыгнуть вниз с любой высоты, только успей нажать на вот эту кнопку перед столкновением с землей. Обычно его синхронизируют с тактической системой боевых скафандров и он включается автоматически, но предусмотрен и ручной режим.

— Спасибо, — поблагодарила новую подругу Нола, пряча устройство в карман шорт. И через несколько секунд осталась в одиночестве. Но ненадолго.

Августо наконец добрался до этажа, с которого его так коварно сбросили, и замер напротив одинокой, с виду совершенно безобидной девушки.

— Кто ты? — спросил он, внешне не проявляя интереса к тому, куда запропастились остальные. Как-будто он позабыл о столь ценной добыче, как Лэйт.

— А кто ты? — ответила аналогичным вопросом Нола.

— Я — Августо.

— А я — Нола Орчи.

— Не только, — произнес глухим голосом Гвардеец. — Ты — кто-то еще. Покажи мне, что ты скрываешь.

И он бросился на нее, пытаясь схватить своими черными когтями. Нола встретила атаку прямым ударом ноги в корпус, но Августо не отбросило, а словно насадило на ступню, внутри него затрещало и он словно переломился надвое, пытаясь дотянуться до нее. Черные лезвия оставили неглубокие порезы на бедре и колене, и девушка едва успела отдернуть ногу перед тем, как острые пальцы едва не вонзились в нее, словно когти хищной птицы. И сбила Августо с ног ударом в плечо, раздирая голень об иглы на черной броне.