В ответ ему тогда достался темный внимательный взгляд. На миг закралось странное подозрение, что его дочь вовсе не так наивна, как ему бы хотелось, но мужчина быстро отбросил его. В конце концов, она все же давно не ребенок, выросла, повзрослела. Стала молодой, прекрасной и умной лессой. Пусть для него и останется навсегда девчушкой с этими смешными дырками во рту вместо зубов.

– Береги себе, папа. Ради меня, – прошептала она тихо, крепко обнимая его.

Тонкие худые руки, тревожный взгляд, тепло.

– Как всегда. А ты… – он замялся, но все же решился, заталкивая ненужную гордость в глубине души, – если что-то пойдет не так… а всегда есть пусть и мизерная вероятность, что это случится. Если мы не сумеем выдвинуть тварям наши условия… если я проиграю… бери вещи и документы из нашего тайника и уходи, поняла меня?

Снова полный печали, понимающий взгляд. Она утыкается лбом ему в плечо, бессильно вздрагивая. А потом поднимает голову, упрямо сжимая губы.

– Если с тобой что-то случится, я это не оставлю просто так, отец! Возвращайся! Все будет хорошо!

Мужчина мотнул головой, прогоняя воспоминания. Сердце ныло. Где его дочь? Что с ней сейчас?

Впрочем, у него будет время все выяснить. Их связь, магическая связь дитя и родителя подсказывала, что его ребенок жив. А интуиция говорила ему, что они скоро встретятся.

Мужчина потер виски и взял чистый лист бумаги. Нужно составить список дел.

Придется все начинать сначала, но у него уже есть и капитал, и многое другое… Пусть он проиграл эту схватку, но его личная война ещё не окончена, пока по земле ходит каждый, кто связан с кланом Ядовитого Шипа.

Каждый, кто покровительствует холмам.

Каждый, что вставал у него на пути…

На бледных пальцах порезались острые длинные когти и лорд Тхи негромко позвал:

– Яншел, – переливаясь, прокатился по дому чарующий голос, – явись и исполни мою волю.

Вспышка. Искристая, зеленая.

Из легкой дымки появляется на зов фигура. Изумрудные длинные волосы мягкими волнами рассыпаются по спине. Острые длинные уши чутко шевелятся. Совершенное лицо дивного спокойно и приветливо. И только в мшистых глазах стынет тревога. Его сила касается тонкими усиками Дайаарта, как будто приветствует.

– Мой господин, – четко выверенный поклон и скупая улыбка.

Единственный фэйри Ядовитого Шипа, которого он пощадил. Его брат. Полукровка. Лучший боевой чародей и мастер шпионажа.

– Яншел, в этот раз наш план провалился. Придется затаиться. Подготовим все на первое время, в том числе личину знатного лорда, можно с примесью нелюдской крови, в этом городе так будет удобнее, – отдал приказ.

Фэйри не мигая смотрел на него.

– Также выясни, что с моей дочерью и где она. Как только найдешь – дай знать, но пока перед ней не объявляйся.

– И, наконец, выведи все наши активы и заверь максимально достоверно всех любопытных в моей гибели.

– Слушаюсь, мой лорд-тэнне, – кивок и снова легкая улыбка.

– Не называй меня этим поганым фейским титулом! – Вызверился.

– Как прикажет тэнне, – вызов в голосе.

Конечно, древние фейские ритуалы превыше всего!

– Выполняй! – Рыкнул.

Знает, что не причинит ему реального вреда. И бессовестно наглеет. Но пусть так, чем вспоминать, в каком состоянии он нашел того, кто помог ещё ребенком ему и няньке ши бежать из холмов…

Зеленый фэйри растворился в вихре искр, а мужчина поднялся, смотря, как медленно ползет по горизонту светило.

– Что же, господа… у меня всегда есть запасной план… приступим?

Ухмыльнулся, показывая острые небольшие зубы.

С улицы послышался звонкий птичий крик.

Над далеким морем кружили чайки. В порт заходил корабль под стягом Владыки Ваэрны.

А жизнь, как и греющая кровь игра, продолжалась.

Стены Университета Высшего Мастерства сотряс отчаянный вопль пожилой преподавательницы «Ядов» и их применения на пользу человеческую.

– Кто? Какая тварь украла настойку шипоцвета? Я ректору пожалуюсь, негодяи! Я вам ещё обещала с курсовой помочь? – Потрясала сухоньким кулачком дама, которая и сейчас могла бы заткнуть за пояс здоровенных мужиков-магистров и не поморщиться. – Какого вшарсика, неблагодарные мальчишки?!

Ректор Виарн Даласский нахмурился. Он сам не далее как четверть такта назад наблюдал, как шустрая компания из трех менталистов и двух боевиков что-то тащила из лабораторного корпуса. Но… останавливать не стал. Начинались короткие каникулы, если комендант не досмотрел – это будут его проблемы, а так – детки сами вольны набивать себе шишки.

Мужчина потер лицо. Он так устал… Последняя авантюра господина обошлась им всем миллионом нервных клеток и… хм, что это? Седой волосок? Точно-точно? Или пол седых волоска? В любом случае – полнейшее безобразие!

Мужчина откинул голову на кресло и расхохотался. Скоро так совсем седым станет. Учитывая, что именно на него Сейлир решил взвалить бремя правителя магов. Что значит: интригующий аперитив с ядами, танцы с удавками в спальне, очаровательные праздничные программы на площади казней или, скажем, в подвалах нового Отдела безопасности и прочие не менее прелестные и сопутствующие бытию правителя вещи.

Полный комплект, одним словом, и чего это он недоволен?

– Привык, – клекотнули с балкона.

Заглянула умная пернатая морда на огонек. Шелк, грифон, но волшебный зверь, а не оборотень.

– Привык к чему? – Лениво уточнил ректор, и синие глаза угрожающе сощурились.

– К этим оболтусам, – хрипло засмеялся по-своему, по-птичьему, прохвост, пуша перья, – глупый-глупый, привык, прикипел. Твое детище, твои земли, твоя ответственность. Детки – это весело! – Авторитетно заметил заматеревший птиц, уже не вспоминая, как его однажды выкрасили в зеленый с розовыми сердечками.

– Может, и прикипел, но приказы не обсуждаются, – криво усмехнулся маг, скрестив руки на груди.

– Поправительствуешь немножко, все утрясется – и сможешь снова вернуться к своей любимой академии, тц-курлы-щелк, – утешил Шелк.

Ещё бы он сказал хоть слово против правителя всех тварей. Да и сам Виарн не имел ничего против лорда Сейлира, пожалуй, он не был лишен авантюрной жилки и жажды власти. Стать правителем для капризных, взбалмошных, закостеневших в своих традициях и абсолютно неуправляемых магов? Отличный вызов!

Но для этого ему придется, пожалуй, принять, наконец, то, что ему дал когда-то Сейлир, спасая юного мальчишку и его сестру из ловушки, в которую они угодили. Силу энергата. Кровь энергата. Узы вассалитета, кровные узы, что свяжут его окончательно и бесповоротно, даруя при этом невообразимое могущество.

Стоит ли оно свободы? Ну а кто в этом мире свободен? Разве что безумец или идиот, пребывающий во власти своих иллюзий.

– Мечтаешь о прекрасных изящных магессах и огромном троне? – Хмыкнул, недовольный тем, что его игнорируют, Шелк.

Виарн Даласский очень старался не расхохотаться в голос. Потому что… грифон ревновал. Как же, все внимание теперь не ему! Как же, воспитатель и охранитель теперь уедет, бросит бедное создание на растерзание страшных адептов!

– У меня не настолько монументальные амбиции. Нет надобности мечтать в таком масштабе, когда нет проблем в личной жизни, – ядовито откликнулся ректор.

Чем-чем, а желанием обзавестись женой и выводком наследников он, несмотря на прошедшие сотни лет, не страдал. Тем поразительнее, с какой скоростью все вокруг него обзаводились семьей. Даже такой заядлый, железнотваренный холостяк, убежденный женоненавистник, как драгоценный Владыка.

– Проблем нет, но отдушины нет. Завел бы себе уже самочку по сердцу, – ворчал грифончик, когтя несчастный балкон.

– Прекрати мне интерьер портить! Шелк, кому я говорю? – В голосе ректора послышалось легкое недовольство.

Мужчина плавно поднялся. Смуглая кожа отливала золотом в свете медленно клонящегося к закату солнца, а синие глаза казались неестественно яркими, будто отливающими ультрамарином. Вроде бы никакой угрозы не прозвучало… все было почти мирно, по-семейному спокойно… Но грифон замотал головой и поджал крылья, пятясь.