И все это было замечательно. Если бы не одно но. Недовольные тем, что я ими командовала, твари. И муж, который умудрился сбежать из-под носа и отправился на подвиги без меня! И понимаю же, что в схватке сильнейших места мне пока нет, но…

Щелкнула чешущимися зубами. Выходи, породитель, подлый трус! Только дождись меня, энергат клятый, я тебе крылышки общи… нет, они же кожистые! Ну, тогда защекочу до смерти!

– Тогда боевая готовность к штурму. Лучше, если мы попробуем начать немного раньше. Полагаю, здесь есть опытные командиры, которые знают, как лучше поступить в данной ситуации. В свою очередь от лица Владыки, – заявила совершенно бессовестная леди Иллдрэггона-Нилайская, – разрешаю сделать все, чтобы как можно скорее присоединиться к первой группе захвата и полностью обезопасить нашего Владыку.

Облизнула пересохшие губы, изо всех сил стараясь тянуться перед этими существами и не показать своей слабости. Пусть я маг-полукровка. Нет, даже не полукровка… Но. Он выбрал меня. Именно меня. И ради него я должна быть достойной, потому что у Владык нет слабостей.

Я говорила негромко, обращалась в основном к змею, но услышали меня все. На миг над полем повисла звенящая тишина. Мне показалось, что над пытающей командовать девчонкой просто посмеются – куда лезет, дурочка?

Но… перед глазами – чужие. Родные. Черные с серебряной искрой. Мне кажется, что даже несмотря на молчащую связь, я ощущаю его упоение боем, горчащую безуминку, ярость, азарт, восторг. Неужели мы не справимся? Неужели я отступлю?

– Я не слыш-шу ответа! – В голосе прорезается отчетливое яростное шипение.

Рядом со мной вдруг закружилась тьма, из которой шагнула темноволосая молодая женщина в плотном кожаном доспехе. В её глазах плескалась знакомая черная бездна. Энергат?!

– Советую немедленно выполнить приказ вашей Владычицы. Мой отец и Владыка сделал выбор – и не вам его оспаривать, – ледяным крошевом прокатился по окрестностям чужой голос.

Вот на кого равняться надо и у кого учиться!

Несколько высших офицеров синхронно склонились перед нами. Ответили вразнобой:

– Будет исполнено!

А женщина положила ладонь мне на плечо – а потом крепко обняла, не обращая ни на кого внимания. Ещё сильнее я опешила, когда услышала задорное:

– Я так рада, что этот старый перечник, наконец, не смог устоять и женился! Ты прелесть, малышка! Так их! Мало я их воспитывала! Ну, ничего – теперь ты займешься!

Раздался тихий звон, клекот, шуршание, взвились в воздух крылатые твари. И тонкий, едва слышный отзвук оборванной струны всколыхнул душу.

Защита пала. Меня ждал треклятый отчий дом и навоевавшийся муж.

Сейлир Кастелл Иллдрэгггона, Владыка тварей

Черные глаза, в которых не осталось ни капли человеческого, внимательно осмотрели элитный отряд Теней.

Десять. Больше и не нужно. Сквозь эту безумную защиту даже он сможет неслышно и невидимо провести лишь лучших из лучших. Ящер внутри зарычал, предчувствуя кровь и жаркую схватку с проклятыми магами. Размять крылья – что может быть лучше?!

Солнце ясно светит в самый жаркий день. Ясно и мертво. Здесь все мертво. И большинство людей – в том числе. Гертон Нилайский не пожалел своих домочадцев и вассалов от смотрителя до последней служанки. Все, все с жадностью одержимого, которого вот-вот поймают, тащил в пентаграмму.

План скрытности провалился – и он начал действовать напролом, надеясь лишь сыграть на опережение.

– Задача у нас одна: оборвать ритуал и спасти Нилайскую. Побочные задачи: выяснить, живы ли высокопоставленные пленники: девчонка из клана Дарковских и её брат. Но их поиск не должен ставить под угрозу нашу основную цель.

Тяжелый взгляд черных глаз, лишенных белка и зрачка, придавил.

– Принято, мой господин, – подал голос Дайнар Иллдрэггона. Верная Тень. Брат. Защитник.

– Тогда начинаем. И помните, – по тонким губам высшего энергата скользнула нехорошая усмешка, – в живых нужно оставить только человека, которого мы знаем под именем Дамский угодник, и самого лорда Гертона. Остальных… можете полакомиться, – милостиво разрешил древний.

Он знал, что такое вечный голод. Он бесконечно сочувствовал – насколько это чувство было ему знакомо – своим Теням. И если можно немного подкормить их за чужой счет? Почему бы и да!

Мужчина облизнулся. Потянулся, разводя руки в стороны. Грозовой разряд ударил совсем близко, запахло озоном и дождем. Налетевший из ниоткуда ветер растрепал стремительно чернеющие волосы. А потом контуры его тела подернулись дымкой, фигура стала стремительно разрастаться вперед и вверх – и уже через несколько ударов сердца перед застывшим отрядом возвышался огромный черный змеедракон.

Если бы в этот момент Сейлира видели Киа или его любимая «дочка» Реджина, такая же попаданка с Земли и далекий потомок, девушки бы хором заверили, что это совершенно точно китайский дракон! По виду – точно китайский. Вытянутая морда, торчащие острые уши, длинное гибкое тело, небольшие лапы. И огромные крылья, которых в земной мифологии у этого вида драконов отродясь не бывало.

– Р-рааа! – Взревел ящер.

Из его пасти вылетел сгусток пламени – искристо-белого, слепящего. Трава пожухла, мир дрогнул – и за белым маревом проступила совсем другая стена. Снова стена… портал перенесся левее и, наконец, показался старый проход, забитый сломанными досками, какой-то дрянью в виде обломков бутылок, проволоки, гор мусора…

Один за другим в проход прыгнули Тени. И последним, переступая с лапы на лапу и на ходу снова преобразовываясь в человека, шагнул дракон.

Только напоследок теневой ящер тоскливо обернулся, мелькнул раздвоенный язык. Он смотрел на восток. Туда, где осталось его сердце. Его маленькая частичка света. Золотая наглая змейка. Томная нежность и страстное желание обвиться вокруг неё, укрыть крыльями, покус-сать немедленно и хорошенько, пропитать собой, своим запахом, увлечь в тени, в вечную игру, овладело им.

Где бы они свивались клубком, где бы она извивалась на горячем песке для него, где бы его семя проросло, дало всходы, породило наследников! Он вдруг отчетливо понял, что, наверное, мог бы захотеть собственного ребенка. Он никогда не думал о детях – ему были неинтересны эти пищащие комочки. Но если у них будут её глаза или улыбка. А, может, её потрясающее упрямство, неподражаемое чувство юмора и жажда жизни…

Он видел в жизни многих женщин. Были и прекраснее Киарины Нилайской. И умнее, и одареннее даже – хоть это и редкость. Были воительницы и магини, интриганки и девушки-загадки. Были те, кто хотел подмять и подчинить, кто пытался играть на равных или был готов подчиниться. Были те, кто боялся до одури или ненавидел, но все равно приходил делить постель. По своим собственным причинам.

Он не был хорошим, не был добрым, даже приятным существом не был. Он был Владыкой – этим все сказано. Он жил ради своего народа. Но вдруг долг ослабил свою хватку на горле. Вдруг появилось что-то ещё. Высверк улыбки. Упрямство в глазах. Спор. Насмешка. Неуверенность и опаска – и желание стать лучше. Много чего было в этих янтарных женских глазах.

Она не была лучшей на свете. Но для него она стала лучшей. И это был осознанный выбор, а не слепой зов природы или воля мира, зов зверя, или магическое вмешательство.

Он…

Владыка Сейлир тряхнул головой, отгоняя все мысли. Жена. К ней он вернется совсем скоро. И наверняка она будет злиться и смешно фырчать, наверняка наморщит нос, заругается, зашипит – от беспокойства. За него никто и никогда не волновался. Кроме, разве что, брата. Но чтобы его мир стал реальностью, чтобы никогда больше его женщина не подверглась угрозе, он должен раздавить заразу на корню. И он это сделает.

Мир снова дрогнул и изменился. По губам Владыки тварей пробежала страшная и ласковая улыбка. Ноздри хищно втянули воздух. Портал свернулся за его спиной, а отряд двинулся по коридору, пока Тьма Владыки стелилась впереди него, уничтожая любые препятствия.