– Сомнительные? – Вскинул брови лорд Дайнар.

– Сколько времени осталось до третьего этапа, ведь он есть? – Вместо ответа уточнил лорд Сейлир.

И красивые наглые глаза его насмешливо сощурились.

– Да, – ответила, пусть и неохотно, – он есть. И до него, если сроки снова не сдвинуться, у меня есть почти пятнадцать дней.

Почти целая вечность! А если я найду себе за это время ещё одного возможного «защитника»…

Хм. Или воздержаться? А то ведь съедят, ей же мрак, с косточками, беднягу!

– Почти полторы недели, – задумчиво хмыкнул лорд Сейлир. Здесь недели были по девять дней, – ну что же, наказание мое, этого вполне достаточно, чтобы все обсудить, смириться и жить вместе – долго и счастливо, – радостно оскалились мне.

Такой энтузиазм слегка пугал.

– А сейчас что же будем делать? – Настойчиво уточнила.

– А сейчас, – мурлыканье сытого хищника, которое не отображается на бледном бесстрастном лице. Светлые волосы щекочут мне шею, когда он склоняется. Снова. Ведет свою игру, – мы оденемся, приведем себя в порядок… и объясним, что подглядывать нехорошо-о-о.

– Госпожа! Хозяюшка! Ненаглядная моя! Бесценная! Чтоб у меня хвост отсох, если твои поклонники не множатся! Моя же ты фея, у Муля есть возможность ещё понянчить маленьких пу…

Мой неугомонный фамильяр, свалившийся откуда-то со стороны окна, осекся под нашими недобрыми взглядами и нервно икнул.

Жизнь в который раз переставала быть томной… Но одно я знала точно – за свое счастье мне ещё придется побороться.  Я не отступлюсь.

В кабинете ректора царила напряженная тишина. Ну как царила? Она звенела, шипела, кипела – и никак не могла преобразоваться в разговор. Возможно, никто не решался высказаться первым. Или, напротив – каждый об этом мечтал – но боялся перебить более старшего.

Все те же знакомые лица. Ваша покорная адептка, успевшая освежиться, хлебнуть сплетен и обжигающе презрительных взглядов (по дороге из общежития, туда мы переместились порталом), неутомимый Муль, чистящий перышки, наглая кошатинка в лице Имши (ширрас как исчез, так и не объявлялся), сам ректор, сидящий за столом из красного дерева, лорд Дайнар, лорд Моршерр (только его не хватало) и сам лорд Сейлир, наконец.

Внушительная команда!

– Давайте уже все решим – и разбежимся. Мне ещё аргамаков Мрака выгуливать, – задумчиво рассматривая свои когтистые руки-перчатки, заметил Черная Длань. Он был, как и всегда, безмятежно спокоен.

– Ты можешь уйти хоть сейчас, мы не держим, – не менее радушно предложил лорд Сейлир.

– И пропустить такое представление? – Чернильно-черные глаза блеснули отголосками диковатого веселья. – Не каждое тысячелетие мой собрат обретает избранницу…

Меня не покидало смутное ощущение, что тирлесс Моршерр куда серьезнее относится к происходящему, чем показывает. Как будто он… меня оберегает. На самом деле. Пусть и не одобряет.

– Нам лишь нужно решить, как заткнуть чужие рты, пока история не обросла сплетнями. Разумеется, нам безразличны любые проверки, но нужно соблюдать видимость законности. Дело лишь в этом, – подал голос ректор Виарн.

Этот мужчина оставался для меня загадкой. С ректором мы со времен поступления практически не пересекались – да и странно это было бы для обычной адептки, так что…

– Раз ты заговорил – у тебя есть идея, не так ли? – Спокойно уточнил лорд Дайнар.

Ежики-цветочки, пестики-тычинки – и прочие увлекательнейшие детали животного мира. Я бы лучше на пару анатомии сходила! Увы, репутация не шутка. Тот, кто распылил тончайшим слоем в нескольких местах Академии порошок, обостряющий самого разного рода чувства и эмоции, был не только мерзавцем, но и гением.

Ещё буквально час – и никто бы следов не нашел, доказывать постороннее воздействие было бы бесполезно. Но даже так, сейчас, одна попытка что-либо доказать меня не спасет. На миг тело пробила дрожь. Лишиться магии – все равно, что воздуха лишиться! Если в магистре Ногэрде не узнали лора Сейлира – зачем это было сделано?!

– Затем, что если люди боятся чего-то – они совершают ошибки, – подал голос нахмурившийся лорд Сейлир.

Его рука как будто бессознательно снова нашарила мою.

– И тут два варианта, – продолжил он, – либо меня раскрыли – и это было сделано, чтобы хоть как-то, хоть походя уколоть и удалить на время из Университета. Либо… – тяжелый взгляд не обещал ничего хорошего.

Правильно, только расслабишься!

– Либо тебя нашли твои родственники – и хотели таким образом достать, – высказал идею.

– Нет, – решительно покачала головой, – так могло бы быть. Пальцы невольно похолодели, но… я выхожу из Академии. Куда проще было бы меня подстеречь в городе, а сейчас я буду настороже. Слишком сложно. И мне кажется, что они все ещё не знают о том, что я в Академии. Иначе могли бы и прислать официальный запрос, – передернулась от этой мысли.

– Ну тогда вариант ещё хуже, – в черных глазах энергата расцветали звезды, – тогда тебя могли выбрать новой… жертвой.

Слово горчило на языке. Да, пожалуй, это был бы самый плохой вариант. Разум не хотел его признавать.

– Слушьте, вы все такие сурьезные, что у меня сожранный кролик встает поперек глотки! – Раздался совершенно ехидный, беззаботный и офееренно нахальный чуть дребезжащий голосок.

Никто не успел дернуться и принять воинственную позу – если даже и собирался. Нет. Просто тени вдруг стали гуще, свет мигнул, а из мерцающей темноты, окутывающей фигуру лорда Сейлира, появилось… хм, сначала я, признаться, даже не заметила, кто там появился – все выискивала взглядом.

Пока не догадалась нагнуться пониже – и столкнулась взглядом с умными бусинками алых глаз. Что там леди полагается делать в таких случаях? Громко кричать «ааа-ах, крыса» или «мышь-людоед, помогите!»?

Маленький грызун и правда походил на упитанную мышь. Светло-золотистая шерстка лоснилась, тонкий хвостик стучал по полу, лапки трогательно и воинственно-непримиримо были сложены на груди.

– Теневой паразит? – Приподнял бровь ректор Виарн, и над его ладонью заклубилось темное облачко.

– Па-апрошу не выражаться! – Лапками сердито тыкнули в сторону магов. – Я не паразит, а редкая раса, которая требует исследования и защиты! Я прошу больше уважения! И тогда, может быть, даже расскажу вам, кто ходил, блестящий порошочек распылял, а? – Мыша хитро прищурилась, показывая передние желтоватые резцы.

– Это шинч, преобразованная мышь. Тьма изменила это создание – и в результате появилось вот что, – любезно и лениво сообщил мне лорд Сейлир.

Любезностью я не обманывалась, так же, как и трепетными словами. Тварь-лорд притих, но какие именно планы вынашивал он на самом деле, и как относился ко мне – я сказать не могла. Лорд Сейлир мог бы доставить мне изрядное количество неприятностей, и, в то же время, мысль о противостоянии с ним заставляла кровь по венам бежать чаще. И страх, и странное желание. Я сама себя пугала.

Внимательнее, девочка. В этом мире ты у себя одна, больше никто тебя, кроме тебя самой, не отстоит. Доверять – роскошь. Я уже доверилась – и до чего это довело? До помолвки. Сейчас нелюдь сыт и доволен, он смотрит на меня, как на законную добычу. Но стоит мне только допустить мысль о разрыве уз… Он достаточно ясно выразился «других мужчин в твоей жизни не будет». Место женщины здесь – за спиной мужчины.

Я, быть может, не хочу быть за спиной. Хочу стоять рядом. И прошу, видимо, слишком много.

– И что же этот шинч умеет? – Уточнила, наклоняясь, и бестрепетно подставляя грызуну ладошку.

Тот недоверчиво и смешно пошевелил усами, потоптался, посомневался миг – а потом ловко запрыгнул мне на ладонь, пофыркивая.

Моя змейка лишь лениво икнула – сейчас она большую часть времени бессовестно спала, не подозревая, каким опасностям подвергается её хозяйка. Впрочем, для неё это нормально – преподаватели подтвердили. Сейчас она окуклилась, как бабочка, а вот что из хвостатой агрессорши вылупится…