Высоко в небе прокричала громко какая-то хищная птица, а лучик светила пощекотал нос, вызывая очередную по счету улыбку.

Что бы ни было впереди, что бы ни случилось завтра, я знаю – мы справимся.

Мы предполагаем – а Тьма располагает. Или сам Дагош. Похоже, этот мир обладает непередаваемым чувством юмора.

Что бы ни задумал Сейлир, о чем бы ни говорил вчера – меня не покидало ощущение, что все пошло не так, как задумывалось. Может быть, потому, что мужа с утра в поле видимости не наблюдалось, практически все младшие курсы под благовидными предлогами услали сегодня из Академии кого на экскурсию, кого на полевые занятия, кого ещё куда. Было почти тихо. Разве что боевики гоняли друг друга на полигоне.

Рина уговорила Лейорна поехать к её родственникам, раз нас на сегодня тоже отпустили. Она и меня приглашала – пришлось под благовидным предлогом отказаться. Подругу сюда втягивать уж точно не хотелось. Вот закончится все – и расскажу без утайки, пусть хоть подушкой поколотит. И про мужа, который Владыка тварей, причем всех, и про родителей настоящих, и про заговор против Сейлира – коротенько, подробности ей ни к чему.

Лейорн-то вернется. Это я тоже знала. Сейчас немного отдохнет, познакомится с родней невесты, потом улизнет под благовидным предлогом. Или оставит кого-то вместо себя – но Лей Ринку бережет и ревнует, так что это вряд ли, не оставит двойника.

Все тихо. Все как обычно. Если не считать одной маленькой детали. Передо мной мнется Даргал Каршен, и выглядит он так, что в гроб кладут краше. Да что там – даже если тварьки нападут всей стаей, скажем, теневые грызни, и то поприятнее смотреться результат их погрыза будет! Стоит вот это чудо и говорит мне:

– Девица-красавица, за тобой должо-ок!

Ой, нет, это же не из этой сказки! Не так!

– Помоги, магичка! – Просит, не отводя взгляда.

Больного, разбитого. Совсем парень пропал!

Это уже не я – это Муль озвучивает.

– Каршен? – Шиплю, потому что сил нет, как в руку вцепился, паразит такой! Кто его учил так с приличными девушками обращаться? – Р-руки убери! Живо! И не светись тут на ходу, я сейчас в загон пойду, яценей смотреть, подходи минут через десять!

Главное – от любопытства за это время не умереть!

Удивительно, но Даргала убедить удалось. Разговаривать со мной он больше не стал – или не мог, или не хотел на легко просматриваемом дворе. Одарил небрежным кивком, развернулся и побрел ко входу в Академию. Мол, принял к сведению.

Не знаю почему, но на этот раз я совсем не испугалась. Раньше маги мне казались силой несокрушимой, опасной, которую надо обходить стороной и не провоцировать.

Но это раньше… Сейчас все, чего мне хотелось – хорошенько надрать засранцу уши. Увы, несолидно. Да и я не из клановых, чтобы унижать и без того униженного и растоптанного недруга. Конечно, остаётся вопрос, насколько безопасно мне будет остаться с ним наедине, но…

– Да какое там наедине, когда нам десять теней дышат в спину, – проворчал Муль внезапно. Оказывается, старею. Вслух начинаю заговаривать ни с того ни с сего.

– Десять теней? – Изумлённо оглядела пустой двор.

Только потом сообразила, что с тенями, увы, у меня пока не настолько хорошо, как хотелось бы. Не вижу я их. Тень и Тьма все-таки немного разные вещи. И, хотя магия Сейлира лилась в меня и изменяла мой изначальный источник, такой, как энергаты, мне не стать никогда. Впрочем, это меня беспокоит меньше всего.

– Угумсь, – зажевал какой-то листик мой зеленый пакостник, мотнув хвостом и гордо пошевелив усами. Крылышки забавно подрагивали, поэтому Муль обычно передвигался словно большими прыжками, – пяток спереди, двое по боками и ещё тройка сзади маскируется под травку.

Я подавилась тихим смешком. Нет, это никуда не годиться. Они мои подданные… будут… И пусть мне пока дико об этом думать, но я должна сделать все, чтобы быть Сейлиру достойной Владычицей. Вчера мы так и не успели толком завершить разговор. Разве что муж извинился, что мы так и не смогли настроить связь с Землей, но…

Наверное, я почти не расстроилась. И смешно, и грустно, и страшновато, но Земля за прошедшие годы стала для меня прекрасным миражом. Где-то там она есть – и ладно. Главное, чтобы родные и близкие были счастливы. Но я для этого сделаю все. Все, что могу. И что не могу – тоже. Мне бы посмотреть одним глазком. Только убедиться – все нормально, их жизнь продолжается.

Сейлир обещал, что после того, как последняя часть операции по ловле заговорщиков завершится, он поможет мне увидеть родных. Я ему верила. И знала, что именно он удержит меня от того, чтобы – нет – не вернуться на Землю, это пройденный этап жизни… Киарине Нилайской там делать нечего, – но побороть искушение наведаться туда хотя бы ненадолго. Увидеть отца и маму, посмотреть, как вырос братик…

Ой, не думай, Киа, голова твоя недотварья. Все, что нам нужно сейчас сделать – утихомирить бешено стучащее сердце и дождаться встречи.

Где же ты, Каршен? И что мне принес?

Яцень – копытное и четырехногое создание, очень похожее на помесь сайгака и коровы, пронзительно замычал-зарычал, подставляя лобастую и рогатую голову под мою ладонь. Чешется, да? Влажные светлые глаза с тремя большими зрачками смотрели на меня укоряюще. Такая славная девочка, чего остановилась? Скоро будет гон, обломает рога, вон как чешутся уже…

– Кина, – Каршен подошел незаметно, почти тихо – или он так думал. Мой слух стал куда острее.

Парень осунулся, под глазами залегли тени. С той нашей встречи на гулянье, казалось, повзрослел на пяток лет. У рта залегла горькая складка, глаза потухли. Не было в них ни чванства прежнего, ни готовности вспыхнуть, ни чувства превосходства. Жизнь меняет.

– Чего тебе надо, Даргал? Я твои слова учла и передала, – ответила спокойно.

– Парень, не приближайся, ты меня нервируешь, ещё вцеплюсь куда-то не туда, не допрыгну, – мрачно предупредил Муль, угнездившийся на голове яценя – как только тот терпел?

– Рург! – Изумление ясно отобразилось на лице парня, но он быстро взял себя в руки, – что же, значит, я не ошибся, тем лучше. Времени у меня мало.

Он прикрыл глаза, потер висок. А я увидела тонкие длинные шрамы на его запястьях. Нет, это он не отправиться в мир иной пытался. Такие шрамы остаются после очень нехороших ритуалов… Многие из них с ментальным подчинением связаны, нам декан объяснял.

В горле встал ком – от возмущения, не от страха! Это что такое? Мой враг, я ему нервы мотать должна, а не какие-то там маги издеваться!

– Даргал, – бросила мрачно, прикусывая губу, – давай-ка быстро выкладывай. И куда твои дружки делись, и как ты замешан в принесении адепток в жертву. Нет у меня времени с тобой беседы о спасении души разводить!

– Какая ты… резвая девочка, – парень криво усмехнулся, но отмалчиваться не стал. Ему этот разговор был куда нужнее, чем мне.

– Друзьями мы никогда не будем, леди Нилайская, – я уже стала леди, молодец, Киа, с повышением! Все-таки много он знает, правы мы были, связан Каршен с заговорщиками…

– Это я и так тебе могу сказать, – усмехнулась, – можно ближе к делу?

Да, я стала жестче. Серьезнее. Перестала дрожать и пытаться за кого-то спрятаться. И вовсе не из-за десятка теней, которые якобы были где-то рядом. Просто моя жизнь изменилась. Моя суть изменилась. И изменилась я сама.

– А ты другая стала, – меня смерили взглядом похожих на медовую ловушку глаз. Растрепанные волосы, до отвращения красивое лицо – результат многих поколений селекции магов… Что я в нем тогда нашла? – жестче? – Продолжил мой недруг. – Сильнее? Редко какая женщина показывает свою истинную натуру, – маг сощурил темные глаза и оперся о перекладину между стойлами.