– Каршен, комплимент не засчитан, как и попытка снова выехать на смазливой мордашке. Давай ещё раз и быстрее. Или ты не хочешь увидеть жертву в живых?

Я не думала, что попаду прямо в цель. Парень мгновенно растерял весь свой холеный, ленивый вид, сцепил зубы, бросив на меня взгляд исподлобья.

– Я не знал, что все так серьезно, – выдавил из себя, – отец сказал, что у нас будет новое оружие. Что мы возвысим наш клан, что маги снова обретут силу и возьмут реванш за поражение и унизительные условия этих… тварей и их вожака, – скривился.

Ну, с тобой все понятно, милый друг. Я испытала отвращение. Резкое. Горькое. Но ничем его не показала.

Напротив. Я была вежлива и приветлива. Почти. Разве что скалилась неподобающе для леди, не комкала юбку, не отводила взгляда. Сейлир навсегда что-то изменил во мне – как и я в нем. И не скажу, что эти перемены мне не нравились. Из робкой тихой девочки я превращалась в уверенную и сильную женщину. В ту, что точно знает цену своему счастью.

– А оказалось, что твой отец и его подельники, включая, к слову, и моего отца, решили принести в жертву юных девчонок и с их помощью попробовать уничтожить свою главную помеху – Владыку энергатов, – ответила я, не сводя с взгляда с Даргала. Важно каждое его движение, каждый жест. – Но главное даже не в этом, не так ли?

Я ощутила откуда-то внутреннюю уверенность. И даже волну чужого одобрения. Чьего?

– Слишком умная, да? Ты совсем не подходишь на роль леди. Неудивительно, что только тварь тебе в мужья может достаться, – парень пнул ногой какую-то деревяшку, смотря перед собой.

Он начинал раздражать. Очень сильно раздражать. Я не тихая и покорная жена и мать наследников. Он сам пришел просителем – и теперь затягивает разговор и опускается до глупых оскорблений.

Сила вскипела будто сама собой. Тонкие черные усики метнулись вперед. Я сильнее тебя. Не стоит недооценивать. Я могу сделать так, что ты замрешь. Могу сделать так, что ты с ума сойдешь от страха, могу… Взять себя в руки получилось с трудом. Только тогда, когда увидела, как отшатывается Каршен, как искажается его лицо. А ведь это была всего лишь щепотка моих собственных ощущений от ментальной атаки.

Менталист должен держать себя в руках – повторила, медленно выдыхая. Непроницаемый кокон прохлады окружил разум, успокаивая.

– А теперь встал и рассказал в три предложения о том, что тебе на самом деле от меня нужно. Или я разворачиваюсь – и ухожу, – мой голос звучал холодно и уверенно.

И не стоит ему знать, что на полноценную атаку я не решусь. Да и никогда не брошу в беде человека.

– Они велели мне добыть жертву. А потом твоему папаше приглянулась моя невеста, – с ненавистью процедил Каршен. Неужели он испытывал к навязанной наречённой настоящие чувства? Неожиданно.

Но мне стало легче от того, что он не каменный, не безумный.

– Они выбрали её в качестве жертвы? – Не верилось. Ладно, я, бракованная, по мнению отца. Но полноценная аристократка, носитель сильной родовой магии!

– Он решил сам на ней жениться! – Прошипел, поведав невероятное, Каршен. – А потом мы с ней попытались бежать. Сантро нас прикрывал…

Я похолодела. Подалась вперед, не обращая внимания на выпрашивающего ласку яценя.

– Он жив?!

– Беспокоишься за него? – Казалось, Каршен искренне изумлен.

– Он живой человек и твой, между прочем, друг. Который о тебе по-своему заботился, – прикрыла глаза, стараясь успокоиться, – конечно, я беспокоюсь о нем.

– Сантро, – сжатые кулаки. Глухой голос. Затравленный взгляд. Каршен сейчас казался обычным испуганным молодым парнем, а не надменным аристократом, – они забрали его. А потом твой папаша сказал, что если я не найду жертву, они принесут в жертву Элинию. Но я не смог… подходящих девушек не осталось, и…

Он сделал шаг вперед, ко мне. Но соткавшаяся из ниоткуда фигура мгновенно преградила парню путь. Воин в темном легонько качнул головой:

– Не приближайся, маг. Тебя услышали. Ты жив только потому, что не стал нападать. Но ты пойдешь с нами.

– Ты кто такой?! – Каршен попятился.

Его взгляд – смесь отчаянья, мольбы, ужаса и надежды – вот, что я запомнила. Тварьки копытные, что же ты делать будешь. Не смогу я остаться в стороне. Просто не смогу. И я шагнула вперед, останавливая жестом тень. Я не боялась, что Каршен нападет. Я чувствовала его. Я понимала его. В этот момент он был передо мной, как на ладони.

– Мы вытащим их, Каршен. Но за тобой долг клана, – отрезала, слыша, как разлетается шипением мой голос.

– За нимс-с, – раздалось похожее шипение позади меня. Там замер наг. Прямо у входа в яценник. Огромный и золотой змей, с охровым отливом. Точно такой, каким я его запомнила по ярмарке. Глаз не отвести. Невероятное создание! И какое-то… близкое, – долг. Клан запомнил.

– Все что угодно в разумных рамках, что не принесет вреда моим людям, не замешанным в этом деле, – выдохнул Каршен.

Сориентировался он быстро. Орать, брыкаться и паниковать не стал. И две тени его увели. А я осталась, как и наг. Не знаю, о чем мы могли бы еще поговорить, да и стоило ли это делать сейчас, но в этот миг распахнулось темное окно – и оттуда выпрыгнул Лейорн.

Друг нашел меня взглядом – и я застыла.

– Что? – Спросила одними губами.

– Они выдернули Леди Розалию Нилайскую, – голос старосты звучал ровно, но кулаки пальцы подрагивали, – похоже, лорд Гертон обвиняет в провале своих планов жену – и готов принести её в жертву.

Да чтоб вас кровозаяц сожрал! Нет нам покоя!

Я сжала зубы, стараясь привести себя в чувство. Какой бы ни была Розалия Нилайская – она моя мать. И уж точно, несмотря на все её пренебрежение и равнодушие, я не желала ей сгинуть на алтаре безумного папаши во имя его идеи «как довести мир до ручки, а тварей до вымирания».

Да, моя настоящая мама, любимая мама, осталась на Земле. И папа, и брат. Я никогда их не забуду, но мне придется хранить память о них в дальнем уголке сердца. Раскиснуть и плакать, тосковать и мечтать о несбыточном – не для меня. Этот мир дал мне многое, я не буду неблагодарной.

И, если про моего здешнего папочку можно сказать «магия дорогая, вокруг одни папуасы», то все, что мне остается сделать – помочь миру и мужу разобраться с этим существом. Киа-Юля, хватит таращиться, как будто тебе неприличное предложение сделали, вперед! В бой!

– Что говорит Сейлир? Известно, когда и куда будем выдвигаться? Нас допустят до операции в качестве наблюдателей – или нет? – Поспешно уточнила.

– Мне с-с с-сказали вас забрать. Эршинласс-с Шасшинадарр, Глава клана Шинно, – представился змей, чуть склонив голову и смотря на меня с неприкрытым любопытством.

– Да, Владыка просил нас присоединиться к нагам, – подтвердил Лейорн, – они смогут тебя защитить лучше прочих.

– Я прош-шу прощения за то, что стал невольным виновником вашего похищения, маленькая Владычица, – показал кончики длинных клыков наг.

Прямо на моих глазах опасные и завораживающе острые инструменты поедания и покусания легко сложились назад, прячась куда-то в нёбо валиками.

Я завороженно осмотрела мерцающую чешую, роскошный и упитанный хвост – всем на зависть, плотную бежево-алую верхнюю одежду с узкими рукавами и наручами, воротом-стойкой и кольчужными вставками.

– Не стоит извиняться, – постаралась заметить как можно более любезно, – вы не были виновны в том происшествии, а от случайностей никто не застрахован.

Скорее уж мне надо хорошенько потрепать чье-то наглое толстое пузико – и да, я намекаю сейчас на крылатого хранителя-дракончика! Но он как чуял – не мелькал, рожицы не строил, миссионерскую деятельность прекратил. «Туземец» в моем лице уже был заманен в сладкие объятья его драгоценного главы и Владыки, а потому перестал представлять интерес.