Но я начала чувствовать и сама прежде, чем дракон ответил. Сначала ноздри забил запах – острый, солоноватый, металлический. Потом меня пронзило ощущением магии – могущественной и грозной, но при этом настолько вывернутой и неестественной, и отвратительной в этом своем противостоянии самой сути Силы, что я отшатнулась.

Даже новость о змеиной крови отошла куда-то на второй план – настолько гадко мне стало.

– Ощутила, да? – Одними губами произнес почти беззвучно Тэлькааннен.

Оба дракона сделали шаг вперед – как будто закрывали нас с Мулем. Яркий день показался поблекшим, а тишина и полутьма коридора – зловещей. Как будто подкрадывались со всех сторон тени. Как будто слышался шепот, метались блики, что-то мерцало, охало, отражалось этим самым эхом от стен.

– А вот и кабдыц друшхваский пришел, – пробормотал муль, воинственно топорща шерсть и щекоча меня жесткими усами.

Надо же, у нас такое водится!

– Вызывайте охрану Академии, – постаралась даже не сказать – подумать громко-громко. Отчего-то говорить здесь и сейчас казалось не то, что кощунственным – но невыразимо страшным, – быстро!

– Как будто мы до сих пор не, – проворчал так же мысленно мне Рей.

– Что там дальше? Классы? Лестница? – Я не бывала в этом месте, сама никогда здесь не ходила – и могла только предполагать.

Встала на границе тьма и света, все сильнее ощущая, как будто здесь зреет черная дыра – соваться откровенно страшно – ну как засосет?

– Там небольшой холл. Раньше в нем собирались адепты на переменах, лаборанты выходили отдохнуть, подышать шли на галерею, на террасу Золотой Листвы, – Тэль отвечал, слышались хлопки порталов – прямо на галерею попасть было невозможно, пришлось бы все равно идти ножками, а меня не покидало ощущение ускользающего времени.

Что-то мы упустили. Что-то очень важное. У меня буквально несколько секунд, чтобы это понять…

«Она ещё жива», – вдруг шепнула мне тьма, – «ненадолго, но если поспешишь, возможно, успеешь… А, возможно, погубишь и себя, вмешавшись в древний обряд»…

Мысль ещё только завершалась – моя ли, нашептанная ли силой, а я уже сорвалась вперед, старательно выстраивая перед собой слабый щит тьмы. Стихия подчинялась мне неохотно, после долгих мытарств и многочасовых занятий, но все-таки лорд Сейлир добился невозможного – первокурсница смогла создать такую простейшую манипуляцию, как теневой щит.

– Куда, шбар мыртах! – Яростно зашипел кто-то из драконов.

– Она живая, – эхо повторила я то, что уже ощущала всей своей силой, – у нас есть шанс спасти…

– Дархаз! – Вероятно, это было ругательство со стороны Рея. – Рург, доложи магам, что жертва ещё жива. Магия высосана. Естественная магия, а вот фонит чем-то откровенно гадким… Быстро!

Муль зашипел, но спрыгнув с моих рук – кажется мне, что паршивец сделал это с облегчением, – ринулся назад, к свету.

– Быстро-быстро! Мы не можем знать, что здесь и сейчас будет твориться, может и рвануть! – Подгонял нас Тэль.

Его лицо в полумраке было прекрасным, как осколок древней статуи, и столь же непостижимым.

– Рракаш забери, почему пока мы не поехали в эту Академию, то жили вполне себе тихо и спокойно? Подумаешь, устаивали веселье магам на границах? Или, скажем, добывали артефакты в Мертвой пустыни? Мелочи же! – Порыкивал Рей.

По его щекам потекли чешуйки, брови как будто затвердели, ороговели, а в глазах полыхало чистое серебро. Коридор мы пересекли, мне кажется, секунд за двадцать. И я держалась наравне с драконами – даже не запыхалась.

Маленький золотой огонек во мне ширился и рос, окутанный мягким темным пламенем. Именно он и заставил меня, не доходя до проема, ведущего на лестницы и в холл второго этажа, резко шагнуть к почти неприметной, выцветшей двери. Когда-то она была оттенка кирпича, сейчас же едва напоминала оттенком грязную стену какого-нибудь свинарника.

Вот только была закрыта. Но я видела ручейки мрака, текущего из-под неё. Ощущала, как будто медленно, но неутомимо и неукротимо ширится пасть огромного чудовища, которое запросто может откусить и пол-Академии. Вот тебе, душа моя, леди Киарина, и ясный день. Вот тебе и отсутствие приключений! Чем моя очаровательная, вне всяких сомнений, пятая, кхм… одним словом, место, на котором я частенько сижу, заслужила все это? Глупый вопрос – у нас там шило с детства!

Да, мое невезение? Я почти слышу, как ты злорадно хихикаешь, когда мои острые алмазные коготки под тихий свист Рея выламывают замок. Увы, дверь держит ещё и магия, но сейчас она удивительно вкусно хрустит на этих самых когтях. Загнутых, длинных и острых. Теперь я красавица с весомыми аргументами – попробуй к таким не прислушаться!

Дверь провалилась внутрь, по ней протопали драконы. Несмотря на то, что в небольшой аудитории раньше, кажется, служившей зельеварам, должны были быть окна, здесь царила непроглядная тьма. Для меня – не для драконов. Оба они – стремительные, хищные, сейчас по-настоящему показали свою нечеловеческую природу, завораживая меня ещё сильнее. Они пошли за мной. Помогли мне – в который раз – ничего не требуя. Пусть и видели во мне, возможно, какие-то будущие преференции, однако…

Владычицей я могу и не стать. Маловероятно – я бы сказала. А помогают они уже сейчас.

Впрочем, в сторону мысли! Отчего-то тьма все сильнее расходится под моим взглядом, открывая неприглядную картину, которую я не забуду до конца дней.

Магия бывает отвратительной. Пугающей. Грязной. Магия может не просто ранить – уничтожить. Развоплотить. Лишить души и тела, обречь на муки. На сетчатке глаза как будто навеки отпечаталась скорченная фигурка. Нагая. Покрытая алыми брызгами. Висящая в воздухе, как муха, запутавшаяся в паутине.

– Тьма, – выругался Тэль. Голос дракона звучал глухо, как из бочки, – мы её не снимем оттуда.

– Нас просто испепелит, – Рей.

Тем не менее, драконы продолжали продвигаться вглубь комнаты. А вот паутина налилась зловеще-алым – и вдруг выстрелила багряным протуберанцем, попав прямо по руке зарычавшему Рею. Правая рука повисла плетью – а мы ещё сделать ничего не успели!

Бывают мгновенья, когда ты должен принять самое важное решение в своей жизни. У тебя нет ни часа, ни минуты – разве что доля секунда осталась, чтобы решить: остаться мыслящим и сострадающим существом – или эгоистично и трусливо бежать прочь.

Нет, никто бы не осудил моего побега. Что я могу? Что?! Я тебя спрашиваю, Тьма?!

Я как будто жестко накрутила покрывало силы на кулак. Заставила её – капризную, ленивую, ни во что меня пока не ставящую – действовать. Подчиниться мне в едином порыве, вытягивая жилы. Шутишь, не проймешь! Наши в окопах бились за Родину, там – на далекой Земле. Выгрызали каждую пядь земли. И в этом мире – близкие мне существа готовы были разорваться – но отстоять свою веру, свою страну, свое право на жизнь. Так неужели я отступлю? Да это легче, чем произнести «Шла шаша по шоссе и шашала шушки»!

Темная пелена рванула вперед, окутывая нас, всех троих, уже куда более мощным щитом.

Не знаю, почему не пытались прикрыться тьмой драконы. Может, просто не владели ею в такой мере – несмотря на обряд. Это мы тут нагло хомячим чужую тьму. Ну что, милая, понеслись? Приятного нам аппетита? Надаем по сусалам гадкому захватчику?

Мир сошелся в одной точке. Обрел четкость. И, увернувшись от двух щупалец магической отрыжки этого мира, я ринулась вперед. Рею с Тэлем понадобится помощь. А, судя по грохоту – далекому, слабому, нашу «кавалерию» что-то все же задержало.

Мы справимся, ребята. Мы обязательно справимся…

Перед глазами стояли другие. Полночные. Сияющие. Расцветающие опасной бирюзой. И мне казалось, что он улыбается мне – одобрительно, а не снисходительно. Он шепчет:

«Давай, наказание мое. Ты сможешь все. А я – рядом».