– Далее, – продолжил задумчиво, проведя когтем по стене, – Мор, Тьма моих очей, вызывай карателей, – и Виарн, и Дайнар невольно передернулись.

– Как мы давно не развлекались, – промурлыкал Моршерр, и в черных глазах, где тихо плескался океан мрака, вспыхнул восторг – дикий, хищный, – люблю я магов…

– На завтрак, обед и ужин, – пробормотал Сейлир под нос, зная, что вечный соперник услышит.

Тот и услышал – дернул острым ухом – и промолчал.

– Каратели займутся отступниками. Теми, кто продумал и усовершенствовал древний ритуал отнятия силы, – продолжил Сейлир, – Дайнар. В том числе и среди наших посмотрят. Некоторым очень не нравится то, что Объединенная столица вновь восстала из пепла, а Владыки других государств должны подчиняться мне, – острые клыки демонстрировали всю душевность Верховного тварь-лорда.

– А нам остается всего лишь вычислить их агентов в Университете, не так ли? Тем более что имена нам фактически известны, осталось понять способ, которым они действуют, обходя защиту Академии, и найти доказательства, – хмыкнул ректор.

– Верно, и…

Сейлир среагировал быстрее, чем взвыла магическая тревога. Миг – и вместо мужской фигуры в слегка разгромленном кабинете взвивается огромный змей, отливая черной чешуей.

– Только не у меня! – Рявкнул, подскочив, ректор. – Да вашу ж… чешуйчатую темнейшую пятую точку, господин!

– Уй, поздно, – присвистнул Моршерр, – придется тебе снова делать ремонт, мальчик. У кого-то плохое настроение.

Но несерьезным он был недолго. Потянул носом, оскалился, зло и коротко выругавшись. Рядом зашипела крранха. Она была полностью согласна с характеристикой магов, а также тем, что они явно были порождением весьма разнообразных и с трудом вообразимых сношений то ли дождевых червяков с хитниками, роющими норы на глубине когтистыми слепышами, то ли вовсе отпрысками пятилапых сидхе с кракенами.

Черная перчатка, звеня, упала на пол. Абсолютно черная ладонь, оканчивающаяся смертельно-опасными стальными когтями, взметнулась вверх – и как будто отбило что-то, пытающееся зацепить змея.

– Вы меня разозлили, ребята, – зевнула тьма из глаз Палача, – я не успел на дневную чашечку какао… леди Реджина обещала мне приготовить этот напиток – специально мага на Землю посылали.

Ярящийся змей вытек в окно – стекло его не остановило, как и высота. Он, видимо, тоже спешил на обед.

Университет загудел.

Салочки – игра увлекательная. Правда, когда вместо друзей-знакомых тебя пытаются отловить жгуты непонятной кракозябры – это дело уже другое. Картина отнюдь не привлекательная. Все, чего хочется в этот момент – зарычать, огрызнуться – и ударить в ответ собственной тьмой.

Я пока не так искусна, как хотелось бы. Да и драконы устают. Это чувствуется. Боюсь, что если это ощущаю я – а ведь едва ли минута на самом деле прошла с начала схватки – то это знает и наливающаяся с каждым мгновением силой магическая фигура. А я чувствую, как затихает биение сердца фигурки, затянутой в эту липкую тьму. Времени осталось совсем мало!

Что же делать? Если драконам не получается совладать в этой жутью, что могу я? Только отбиваться и не давать себя схватить, отвлекать на себя внимание, пожалуй. Я и старалась. Но все отчетливее понимала, что мы не успеем. Что вот-вот все будет зря.

«Прими его. Позови его. Откройся ему. Возьми его силу»…

Тьма вилась вокруг – непокорная, недоступная. Смеялась надо мной глазами Ринки. И тогда, пожалуй, я решилась на вторую безрассудную глупость. Я отбросила так тщательно воздвигаемые когда-то барьеры и сама потянулась всем сердцем, всей душой к той нити, что соединяла нас с лордом Сейлиром.

Я распахнула свое сердце и сознание для него. Я впитала хлынувший на меня поток энергии. Поначалу казалось – он вот-вот опрокинет меня на лопатки. Да что там – я просто захлебнусь в этом водовороте! Только сейчас я по-настоящему оценила – и ужаснулась тому, насколько могущественным оказался тварь-лорд. Энергат, Киа. Он гораздо сильнее тварь-лордов…

«Приятного аппетита. Смотри не объешься, жадинка…»

Ласковый насмешливый шепот. Сердце бьется часто-часто. Вместо маленького золотого огонька во мне пылает факел, укутанный во тьму. И я шагаю вперед, больше не размышляя ни о чем.

Не шагаю даже – словно скольжу, как с горки. Лечу вверх, уворачиваясь на невидимой доске из тьмы от жадных огненных языков, – и бросаюсь коршуном в центр. Мои руки походят сейчас на черные когтистые лапы какой-то птицы – и мне бы испугаться – но времени ничтожно мало. И это здесь ещё нет того, кто проводил этот ритуал.

Я тихо шиплю – и мне вторит рык из темноты. Вспыхивают знакомые, переливающиеся сейчас золотом глаза-плошки. Никогда ещё не была так рада видеть ширраса. Нет, мы и сами с усами, мы не сдаемся. И вообще – требуем продолжения банкета! Но в хорошей компании – оно всегда веселее.

– Не зева-уй, малявочка! – Рыкают на меня, и гибкое кошачье тело взвивается вверх, чтобы зубами впиться в визжащий отросток чужой магии.

Так его! Лишим самого дорогого! Я скольжу вверх, ещё выше, чуть не стукаясь головой о потолок – а потом резко бросаюсь вниз – но не к центру фигуры, а к Тэлю, чтобы разорвать когтями подкрадывающийся к нему со спины отросток. Сейчас, недолго, пока во мне бурлит заемная сила, я все могу!

И тут же, не обращая внимания на короткий благодарный рык дракона – в бок и в сторону. Хватаю жертву за ноги – уж куда дотянулась. Сейчас упиваться жалостью и скорбью – значит, проиграть. Вытягиваю я с трудом – и только с помощью подоспевшего ширраса. Ноют руки – как будто хорошенько приложила их горячей сковородой. Скулят мышцы – ты что, милая, леди не должны себя так нагружать! Во рту солоно, а в душе – злой азарт.

Нападать на беззащитных природниц? Я узнала её, эту девчонку. Второкурсница, с факультета Рины, встречалась даже мельком. Тихая, улыбчивая шатенка. Отзывчивая и светлая девочка, о которой никто не мог сказать ничего плохого. Сейчас её жизнь зависела от того, как быстро мы успеем доставить девушку к целителям. И сможем ли…

Черная магическая клякса вспыхнула алым. Как будто зарычала, вращаясь. Мне показалось, что я задыхаюсь. Судя по бледным лицам братьев – пришел нам один большой магический бдырх. Или кицунэ пятихвостый.

– Мы не успеем, – прошипел Рей. Страха в глазах дракона не было.

– Должны, – огрызнулся Тэль, хладнокровно разрезая появившимися призрачными крыльями подкравшийся протуберанец.

Но давление как будто возросло вдесятеро. Выхода даже не было видно, как и самих очертаний бывшей аудитории – все заволокла тьма. Ширраса в ней не было видно, только ощущение присутствия чего-то до жути инородного. Оно было голодно. Мы отобрали у него добычу, и теперь оно готово было отобрать наши жизни.

Вреш-шь! Взъярилось все во мне. Не возьмешь, не так просто! Мы ещё покусаемся! Вот только со слабеющим все сильнее телом на руках это было сделать сложно. Слишком сложно. Я была балластом, а отпустить природницу – значит, потерять все, ради чего мы ввязались в эту драку, и…

– Арррр! Шшшш… – яростное шипение ворвалось в сознание.

Ноги оплел на мгновение длинный чешуйчатый хвост, оставляя сумасшедшее ощущение радости.

Передо мной закачалась огромная чешуйчатая голова. Наверное, с три моих. Хищная узкая морда, переливы чешуи, умные глаза с вертикальным зрачком. Змей подпихнул меня хвостом в сторону тускло светящегося выхода. Наклонился, облизав меня длинным шершавым языком, показал частокол зубов, от которого бы тихо ушел в глубокий обморок самый закоренелый оптимист.

А потом скользнул дальше, во тьму, отбрасывая меня хвостом – почему-то совершенно не больно, прямо в проем света.