Если вы думаете, что учеба магии – это сплошь веселье, уроки, перемежающиеся походами в таверну, подколками, шутками и прочим безобразием – забудьте. Это не учеба. С такой учебой вам ничего не стоит вылететь на третий день обучения из Академии – и вас едва ли примут в мало-мальски приличное учебное заведение. Зато есть все шансы освоить благородный труд поломоек, прачек, возможно надо, что каких-нибудь ночных жриц – и отнюдь не от слова «жрать». Даже если Муль считает иначе.

Если вы действительно хотите стать в новом мире кем-то – придется забыть о жалости к себе и работать – только потом и кровью, как бы пафосно это ни звучало, дается магия. А ещё благодаря этому можно не слушать и не слышать голос разума и глупое сердце – насколько это возможно.

Опасно. Очень опасно в моем положении влюбиться в того, для кого чувства окружающих – весьма аппетитный деликатес, а такие чувства, как привязанность, интерес, восхищение, нежность… любовь… изысканная приправа с перчинкой.

Две недели прошло с тех пор, как донельзя довольная тварь в лице лорда Сейлира заявилась в свои апартаменты хвастаться. Выглядело это именно так, по крайней мере.

– Твоя подружка жива-здорова и мирно спит в своей комнате. Больше её никто не побеспокоит, а те, кто знал о том, что она у одного известного нам лорда – ничего рассказать не смогут, а об этом позаботился, – нежно поведали мне, едва не распуская невидимый павлиний хвост.

Судя по всему, ожидалось, что дева отблагодарит своего героя нежными объятьями, почесом невидимых перышек, поглаживанием по шелковистым чешуй… волосам, и… Ах, одним словом, какая прелесть – эти ваши подвиги!

И я поблагодарила, не думайте! В самых изысканных выражениях. И даже согласилась на оговорённые подарки – хотя мне натащили на следующий день целый ворох странных нарядов. Отдельно я была по-настоящему рада, впрочем, не изысканным платьям, а нескольких книгам в твердом переплете, с теснением на обложке. Травы. Магические животные. Атлас рас – мой любимец, за это я была по-настоящему готова полировать лорду Сейлиру чешую в любом его обличье!

И даже предложила – на одном из наших занятий, пока меня гоняли, как ту самую сидорову козу по полигону и выбивали мною пыль из дорожек. Искреннее изумление тварь-лорда в ответ на мою не менее искреннюю благодарность, что бальзам на душу! Опасные чувства. Опасные эмоции. Надо хорошенько себе напоминать, что вместе нам не бывать – чтобы не было потом болезненных разочарований.

У него – долг перед его народом, столетия ненависти, железные правила, титановые традиции. У меня… мое маленькое болотце, в котором я барахтаюсь, надеясь там однажды отстроить свой собственный небольшой уютный дворец. И время… Уж не знаю – почему и как – но дивным образом второй этап в обретении мной долгожданного с точки зрения золотого бога из тьмы защитника отодвинулся. Хорошо. Почти прекрасно, но, увы, не до конца.

Потому что теперь я просто не понимаю, чего ждать и с какой стороны может прилететь та самая пресловутая подлянка. Тем более что мои драгоценные р-родственники после попытки изъять меня из Академии затаились. Это тревожило. В то, что папаша мой недоброй памяти сдался – я не верю. Жених? Этот, надеюсь, давно нашел себе другую жертву.

Но все было тихо. Даже слишком тихо. И никаких убийств, пропаж или иных непонятных и пугающих событий в Академии более не происходило. И это напрягало ещё сильнее. Единственное, что радовало – так это сияющая Ринка. Таинственным образом дела её отца пошли на лад, нашлись доказательства, что сгоревшие склады – это вполне себе страховой случай, обвинения были сняты, а компенсация – выплачена. Даже в двойном размере.

– У нас сегодня первые поединки, – скорчив рожицу, заявила Хальга, обдавая запахом новых снежно-хвойных духов.

– Да, – оживленно закивала рыженькая и хитрая как лисица Мирана, – капитан Шаол говорила, что сегодня с нами будет заниматься и её напарник! Ой и страшно же!

– Наконец-то шанс на что-то стоящее, – презрительно цыкнул Олав, один из магов-людей.

– Говорят, что пары, которые мы сегодня составим, останутся таковыми до конца Академии! – Оживленно заметила ещё одна девушка из нашей группы.

За это время менталисты пообтесались, успокоились, научились сдерживать свои порывы. Обучение было достаточно жестким, но, тем не менее, нас не заставляли барахтаться вслепую.

– Пары-пары, это будет непросто, – заметил нагнавший меня Рей. Серебряный дракон выглядел задумчивым.

– Возьмешь меня в пару? – Ухмыльнулся притершийся с другого бока Тэль.

Я ценила то, как отпускали себя рядом со мной драконы, обычно сдержанные и по-ледяному бесстрастные, почти равнодушные к внешним раздражителям.  Словно позволяли мне заглянуть в иной, ведомый только им одним мир. Наверное, и поэтому  тоже я особо не стремилась общаться с другими однокурсниками. Я никогда не была особо общительным человеком, а уж после всех перипетий в этом мире и вовсе предпочла закрыться в своем маленьком мирке и ограничить туда доступ.

– Тэль, ты же привык быть с Реем,  – пожала плечами, – мне не хотелось бы разбивать боевую пару.

– Так заметно? – Ухмыльнулся золотой дракон.

– Вполне, – поведала охотно, – особенно теперь, когда после муштры наших любимых преподавателей я знаю, куда смотреть.

Я поддернула полы камзола и перескочила через высокий порог. Кто-то за моей спиной возмущенно заворчал. А я не понимала вот этого «девушкам не положено». Что толку, что они ходят в тяжелых длинных юбках, церемонно приседают, жеманно смеются и уже на первом курсе подыскивают себе выгодные партии? Спрячутся за мужем – и прощай, Академия? Заблокируют дар?

Я знала, что многие  знатные магички так и поступали. Даже те, кто доучивался до конца – а это, в основном, делали обладательницы по-настоящему сильной магии, потом уходили в кланы, выходили замуж, рожали детей и магией практически не занимались. Такова доля женщины – та доля, которую я научилась презирать. Та, против которой восставало все мое существо. Нет, не против замужества и  детей – хотя я пока  была к этому  совсем не  готова. Но против, скажем так, бессмысленного существования растения.

Мне с каждым днем все больше нравилась магия, восхищали волшебные существа, увлекал мир заклинаний и ритуалов, мир, где был неважен мой пол, где никто не смотрел на мои слабости, а уважали, как жесткий и непримиримый лорд Моршерр – только умение постоять за себя и не сдаваться. Я принимала и понимала такой подход.

И лорд Сейлир… пожалуй, он мне нравился именно тем, что никогда, ни разу на наших занятиях не посмотрел на меня как на слабое существо, не давал спуску, раз уж взялся за меня – то был готов выжать до конца, даже когда и сам, казалось (весьма обманчиво), был готов упасть от истощения.

– Ты же вполне можешь остаться одна… Лейорн с Керном, – заметил, хмурясь, Рей.

Да, Лейорн с первых занятий был в паре с ещё одним магом. Тихим спокойным блондином, который, однако, демонстрировал потрясающую искусность в деле управления собственным разумом.

– Давай не будем заранее загадывать… вам обоим будет сложно работать с кем-либо другим, – откликнулась, смотря на то, как некоторые девицы, хихикая и делано смущаясь, разбиваются на парочки.

Правда, увы им, явившаяся капитаном Шаол со снисходительностью матерого хищника раскидала кое-какие пары, поставив, в основном, девицу с девицей.

– Ментальная сущность мужчины и женщины значительно различается, котятки, – ухмыльнулась женщина, постукивая коготками по гладкой полированной поверхности преподавательского стола, – поэтому в ваших же интересах найти себе напарника по зубам. Так и магия войдет в резонанс быстрее, и не будет соплей, слюней и воплей – «ах, негодяй, ты так обо мне думаешь?». Оп – пощёчина, слезы и прочее барахло.