– Какова его цель? – Отрывисто спросила. – Я достаточно выросла, чтобы учиться, драться и рисковать жизнью, но недостаточно – чтобы знать правду?

– Отчего же, я скажу, – казалось, спокойствие тварь-лорда ничто сейчас поколебать не в силах, – его цель проста. Могущество. И уничтожение клана Даласских и Виарна, конечно же, вместе с Университетом. Совет высших магов очень давно носится с идеей сверхмогущества. Ради неё они уничтожили мой народ, – острые когти вошли в стену, как в масло, – ради неё они готовы уничтожить и свой собственный, и всех, кто попадется им под руку.

– В Академии лишь исполнители, но мышь говорил... – глядя на залитую солнцем улицу, хотелось забыть обо всем дурном. Да и не привыкла я опускать руки и грустить.

Лапы в лапы – и вперед, причинять добро и наносить справедливость! И капельку бы счастья для себя урвать от жизни…

– Мышь увидел лишь образ, отпечаток ауры. Явно искаженной. Но даже это помогло нам определиться с кандидатурами подозреваемых. Твой Каршен тоже среди них.

– Вот уж он точно не мой, упаси мрак, – нервно хмыкнула.

– Хорош-шо, моя вкусная колючая душа, хорош-шо… – Он приблизился, не сводя с меня глаз, в которых кружили мириады звезд. Ни белка, ни зрачка – лишь чернота и звездные россыпи, – пойдешь со мной на… – было видно, что он с трудом подбирает слова – впервые, – прогулку. Да. Восстановление города завершено не так давно… В Академии выходные. Есть время отдохнуть и прийти в себя.

Это что же, он на свидание меня приглашает? Настоящую столицу волшебных существ покажет? Отдохнуть от тревог, волнений, учебы? Он ещё спрашивает?! Настроение стремительно поползло вверх, а на губах заплясала улыбка.

– С большим удовольствием, Владыка, – даже голову попыталась наклонить – увы – чуть носом в одеяло не клюнула!

– Оставь эти церемонии, – в голосе лорда Сейлира появилось что-то живое, яркое, – в таком случае – сейчас пришлю служанку, она приведет тебя в порядок и займется завтраком, Киа…

Блеснули глаза. Как он так близко оказался? Так быстро! Острые клыки прикусили губу, чужие губы увлекли, заманили в ловушку, опалили – и отпустили. Миг – и Владыка исчез, оставив меня с пламенеющими щеками и в весьма растрепанных чувствах.

– Всегда добиваетесь своего, да? – Негромко спросила я у стены.

Ступила босыми ногами на ковер. Мягкий. Муль вылез и потерся пушисто-усатой мордой о мою ногу, что-то урча. Зеленоватая шёрстка лоснилась. Отъелся.

– Владыка умеет добиваться, – фыркнул звереныш.

– Я тебя, сводник, не спрашивала! – Потянулась, с удовольствием оттягивая бессовестное пушистое ухо и дуя в него.

Ага, второе недовольно дернулось, длинный хвост поджался, спрятался за лапы.

– Ну хозяйка… Киа-а, – заныл мохнатый манипулятор, – я же как лучше хотел! Киа, ай! Нет, только не это! Нет-нет! Не вздумай! Это святое, что ты творишь! А-а, грабят-убиваю-ют!

– Ещё насилуют, скажи, – хихикнула, бессовестно снимая подхваченный расческой клок свалявшейся шерсти, – вот так-то лучше, а то когда тебя ещё вычешешь.

– Прос-сто давай его цапну, но окаменеет – и фс-се, – сонно пробурчала Жрунька, лениво шевеля хвостиком на запястье.

С этим зверинцем с ума сойдешь, право слово!

– Никаких покусаний близких мне существ! Во мрак верну, я предупредила! – Строго заметила, сжимая тонкие чешуйки на отливающим светло-бежевом хвосте. – Это ясно? Жрунь?!

– Да понялас-с я, поняла… Ох, погубит тебя твоя доброта. С-странные вы, человеки…

Будущая гроза всего мира возмущенно потянулась – свернулась поудобнее, конечно, и снова задремала. Ну да, что ещё остается, если никто не спешит лить реки крови, мир завоевывать?

Сердце стучало, как ненормальное. Спокойно, Киа. Успокойся, кому же я сказала! Приличным леди не пристало так откровенно радоваться свиданию! Это же настоящее свидание, верно? Не обросла я еще броней, не напиталась ядом настолько, чтобы строить какие-то долгоиграющие планы. И понимаю, не тягаться мне пока ни по знаниям, ни по уму и пониманию внутренних, местных течений с этим мужчиной… что радоваться бы надо – он не воспринимает меня, как врага. Уже хорошо!

Но все время нам, женщинам, хочется большего.

В дверь постучали ровно на этой светлой мысли – а ещё на попытке выловить сбежавшего Муля под кроватью. Бедная вошедшая светловолосая девочка была как никогда, наверное, шокирована, когда гостья её Владыки выползла из-под кровати чумазая, в задравшейся ночной сорочке «смерть романтике» и босиком вдобавок.

Да ещё и Муль все-таки сбежал!

Разумеется, неловкость я постаралась скрыть. Все в порядке, что вы?! Встала, отряхнулась, как могла, спокойно улыбнулась. Чему я научилась за время проживания в поместье Нилайских, а потом – работе в трактире – так это улыбаться в любой ситуации. Я чемпион по улыбкам, когда на душе хоть десять стай кошек скребется и рвет на части.

– Ясного дня, лесса! – Качнула головой в знак приветствия.

– Светлого дня, – сделала нечто похожее на книксен служанка, – позвольте вам помочь собраться? Мое имя Дарни, я буду прислуживать вам, госпожа.

Девушка выглядела крепенькой, плотно сбитой. Под форменным темно-бежевым платьем виднелась нижняя юбка, на волосах – не чепец, а широкий тканевый обруч, перехватывающий буйные кудряшки. Интересно, какой она расы? Судя по ярким темно-золотым глазам – не человек.

– Конечно, Дарни. И спасибо за твою помощь, – улыбнулась вежливо и прохладно.

Я слишком хорошо помню, что прислуга может предать. Они и предавали – изо дня в день, из раза в раз. Сколько слез пролила Киа… я! Я пролила, когда служанка, которую считала едва ли не подругой, рассказал отцу, что у меня под подушкой спрятаны книги! Сборники законов, труды по географии, флоре и фауне…

Тогда меня посадили на хлеб и воду в темный подвал на долгие три дня. Больше Ки… я с прислугой не откровенничала. Хотя даже на моей памяти они только и делали, что стремились услужить более сильному, настоящему хозяину, вымещая собственное бессилие за подчинённое положение в пинках и толчках. В подножках, подставах более слабому. Отбирали приготовленный для меня ужин. Портили наряды. Крали немногочисленные украшения. И, самое главное – жаловаться было бесполезно.

У магов если не сумел свое отстоять – то слаб.

Наверное, именно эта позиция заставила меня смотреть по сторонам внимательно. И заметить, что служанка, помогая мне застегнуть легкое светло-зеленое платье с длинными широкими рукавами, сужающимися к запястью, что-то приколола – сзади, там, где была шнуровка. Но я уловила едва заметный и тут же погасший посторонний магический импульс.Неопасный - только это меня и остановило. Да ещё и то, что поднятый сейчас скандал ничего бы не дал. Я могла здесь доверять только Сейлиру. Найду его - и тут же очень настоятельно потребую ответов - и избавления от этого аксессуара. Что я не смогу её выдернуть самостоятельно - уже убедилась. Моих невеликих магических познаний хватило на то, чтобы понять - вязь хитра. Удалить булавку сможет только сильный маг. И даже избавиться от самого наряда не выйдет, пока она в нем и активна.

Конечно, я ничего не сказала. Только улыбка стала ещё более холодной.

Завтрак прошел для меня в натянутой обстановке, хотя почти никого в небольшой зале, напоминающей увитую ветвями беседку, не было. Трое нелюдей – двое мужчин и женщина. В мою сторону они подчеркнуто не смотрели, а вот я их искоса разглядывала.

Женщина была ослепительно, так, что это было даже чересчур, красива. Темные волосы, забранные во вроде бы небрежную прическу. Глубокие холодные глаза. Длинные ресницы. Чувственный маленький рот. Плавные хищные движения. Она была одета в мужской костюм, что вызвало вспышку раздражения. Собственное кукольное платье стало казаться слишком уж тяжелым, излишне девчачьим и не подходящим для прогулок и нормальной жизни.