– Сюда! – замахал руками Дион, пытаясь скоординировать посадку драконицы.

С гулким грохотом ящер опустился на все четыре конечности. Передние лапы-крылья с крюками место пальцев так и зарылись в землю. Сама же обладательница крыльев тем временем попыталась прижаться к земле как можно теснее. Дион накинул ей на шею кольцо из веревки.

– Давай, Лиза, – поторопил он. – Скорее!

Не помня себя, я подбежала к крылатому зверю и ухватилась за пару выступающих шипов на лопатках.

– Дион… – с благодарностью поглядела я на друга.

Столько хотелось сказать, но язык упорно сопротивлялся и будто бы враз одеревенел. Однако лесной и без слов понял. Сжал меня в крепких объятиях.

– Надо торопиться, – отстранился он.

Сцепив руки в замок, Дион подсадил меня. Благо, что Окара была совсем еще небольшим драконом. На Шарара я точно забраться бы не смогла.

Ума прицелилась и закинула подушку прямо мне на колени. Ее она неимоверными усилиями засунула в свою сумку еще перед завтраком.

– Вместо седла, – кивнула она. – Иначе, поранишься!

И правда, я даже присесть боялась: всюду шипы и острые отростки.

Я уложила подушку в ложбинку между драконьей шеей и спиной и ухватилась за веревку, сплетенную из травы Дионом. Выглядела она хлипко и совсем неубедительно.

– Удачи! – нервно махнул лесной, дав команду Окаре.

– Береги вас Ирита, – сжала кулачки Ума, и вместе с лесным отбежала подальше, ведь Окара опасно затопталась на месте.

– Ужас! – покрепче вцепилась я в импровизированные поводья.

Дракон, утробно рыча и переваливаясь с бока на бок, сделал шаг, затем еще и еще. Первый взмах крыльями, и я чуть свалилась.

– Окара!

Драконица вновь испуганно затопталась на месте, а затем снова рванулась вперед. Но на этот раз плавнее, осторожнее.

Взмах, бросок, снова взмах.

Два кожистых крыла будто бы колдовали и вызывали столбы пыли. Трава под упругими потоками, теряя серебристые капли росы, прибивалась к земле, а меня швыряло из стороны в сторону, словно невесомую куклу. Я всем телом прижалась к чешуйчатой шее драконицы. Зажмурилась, а пара шипов тут же предупреждающе уперлась мне в грудь.

Повезло, что они были чуть загнуты назад, иначе, одно неосторожное движение  – и снимали бы меня с драконьей спины, как шашлык с шампура.

Еще один рывок, и Дион с Умой радостно закричали. Я открыла глаза и со страхом глянула вниз.

Лица друзей стремительно уменьшались. Впрочем, уменьшалось и все, оставленное на земле: замок, деревья, редкие заспанные студенты, шагающие на завтрак и с удивлением задирающие головы…

– Взлетели! – закричала я, вновь прижимаясь к бронированной шее и пытаясь скрыться от холодного ветра. – Окара, мы взлетели! Ты молодец!

Драконица издала протяжный рык, будто тоже радовалась, и принялась интенсивнее махать крыльями. Нас наверняка уже заметили. Еще бы, дракон над академией! А значит, нужно спешить.

Курс следовало держать на юго-восток, и Окара, прежде чем набрать максимально возможную высоту, принялась разворачиваться, корректируя направление.

«Боже мой! – в страхе зажмурилась я. – Если придется вот так провести несколько дней подряд, я же не выдержу!»

Лететь на драконе и впрямь оказалось не так уж здорово. Бросало то вправо, то влево, а незакрепленная подушка, вопреки заверениям Умы, ни в какое сравнение с седлом не шла! Квадратная пуховка елозила туда-сюда и – готова поклясться! – давно бы отправилось обратно на землю, если бы не костяные драконьи крюки, за которые она просто-напросто зацепилась.

– Мы сможем, мы сможем, – негромко твердила я. – Окара, мы…

Мы взлетели уже довольно высоко, как раздался глухой треск, будто взрыв подводной бомбы. Нас тряхнуло. Искры посыпались на меня, обжигая кожу.

Окара взревела и перевернулась кверху пузом, и я успела лишь мельком увидеть, как в небе на мгновение появились сотни крохотных молний. Будто само небо пошло трещинами, словно стекло, а затем все заслонило драконье тело.

– Окара, очнись! Окара!

Но крылья безвольно колыхались, как паруса на ветру. Драконица была без сознания, и земля начала неумолимо приближаться.

Тело крылатого ящера падало быстрее моего, и казалось, еще чуть-чуть и меня размажет по земле, нанизав на колючую спину, ведь едва Окару опрокинуло, я оказалась прямо под ней!

Изранив  ладони, я уперлась в шею драконицы, и струйки крови, трижды наплевав на законы гравитации, тут же поползли по чешуйкам вверх. Превозмогая боль, я попыталась оттолкнуться.

Не вышло.

К смерти я была не готова, но она, очевидно, уже наточила косу и встречала меня, как дорогого гостя. Вот уже и тьма сгустилась надо мной.

Или…

Быть того не может!

– Шарар?!

Черный, будто туча, дракон налетел на нас.

Толчок, и вот Окара, сделав сальто, развернулась. Меня подбросило в воздухе, и единственное, что теперь связывало меня с Окарой, это хлипкая плетеная веревка из травы.

И снова дракон нагнал нас. Боком толкнул безвольное тело.

«Что он делает?!» – ужаснулась я, когда Шарар вновь  поравнялся с нами, задними когтистыми лапами ухватил Окару за холку. Встряхнул, что было силы.

Я завизжала, но, похоже, Шарар знал, что делает. Драконица дернулась и наконец открыла глаза.

Первые секунды, она, кажется, даже не понимала, что происходит, а затем, взревела от страха и до того неожиданно метнулась вверх, что я, до тех пор будучи в свободном падении, тотчас встретилась грудью с ее спиной.

От боли дыхание сперло, и я, сама того не ожидая, разжала пальцы и выпустила веревку.

Сколько я падала, как громко кричала?

Помню только, как черная тень метнулась следом. Помню, как снова меня распластало по чему-то холодному и твердому. Удар о землю… и я, цепляясь за все подряд, кричу не своим голосом.

– Разойдитесь! Разойдитесь немедленно!

Я открыла глаза. Олан Ривел, рогатый Авар и еще десяток незнакомых мне профессоров бежали от замка со всех ног, расталкивая любопытных студиозусов. А в небе, горестно рыча и медленно снижаясь, парил небольшой дракон.

В разы меньше того, что сейчас неподвижной горой распластался прямо подо мной на взрытой земле.

Глава 15. Нежданный защитник

Множество подставок с холодным оружием, мечи и узкие, невероятной формы клинки были развешаны на каждой из стен. Сам же хозяин довольно просторного кабинета, преподаватель предметной магии Гакэру Авар, склонился над потухшим очагом, и через минуту пламя приветливо заплясало, питаясь то и дело трещащими поленьями.

С десяток профессоров уже расположилось за спиной у директора академии, и лишь Олан Ривел с мрачной миной на худощавом сероватом лице молча стоял у не зашторенного окна.

Я поежилась, кутаясь в поношенный, но зато удивительно теплый плащ, кем-то на меня накинутый. Стыдливо опустила взгляд. Хоть дрожь все еще блуждала по телу, ко мне постепенно возвращалось самообладание.

Подумать только! Еще полчаса назад меня оторвать от эльфийского профессора не могли. Я обезьянкой повисла на нем и уткнулась лицом в шею, пока мужчина нес меня в замок. От ужаса, сковавшего тело, пальцы разжать не получилось даже тогда, когда меня попытались усадить в кресло.

Пришлось куратору первокурсников минут пять сидеть в компрометирующей его неприличной позе, изредка неловко похлопывая по спине нерадивую студентку.

– Господин Феваши, благодарю за помощь, – кивнул пожилой дракон, неотрывно следящий за каждым движением лекаря. – Вы можете идти.

Нимфа раскланялся и, собрав чемоданчик с целебными настойками, удалился.

Удивительно, но я отделалась лишь испугом, уймой царапин и синяков, которые ловко заврачевал лекарь. Ни переломов, ни, к счастью, сотрясения у меня не случилось.

– Так значит, – после недолгого молчания вновь заговорил Урудам Ке’Ахи, – вы испугались, что мы депортируем вас по требованию Федерации и решили… хм… столь необычным образом сбежать?