– Страха? – расхохотался Гайрет и повернулся к соратникам, призывая посмеяться вместе с ним. – Ребята, кто ставит на то, что этот темный первым штаны промочит, когда форт брать будем?

Наемники дружно заржали, делая ставки, но спутника Эдмонда это ничуть не смутило.

– От каждого из твоих мужей, Лилет, так и смердит страхом. Они боятся нас до колик под ребрами, – с удовольствием, смакуя каждое слово, процедил он, игнорируя насмешливые выкрики.  – А ты, Лилет… в тебе страха я не ощущаю. Тобой владеют лишь любопытство и...

Пухлые губы наемницы изогнулись в кривой усмешке. Ей отчего-то понравилось, как кровопийца произнес ее имя. Отчего-то захотелось, чтобы он повторил его снова, но чуть тише. Прямо на ухо.

– И-и-и..? – протянула Лилет, призывая мужчину закончить фразу.

– И жгучее желание выслужиться, – сказал, как кнутом стеганул он, и томная улыбка с женских губ в одночасье схлынула, будто волны прилива.

– Выслужиться? – ринулся в бой Гайрет, задетый пренебрежительным тоном чужака. – Перед вами, что ль? Перед темными кровососами, которые...

Но загадочный Воин Ночи в капюшоне договорить наемнику не позволил.

– Именно выслужиться, – подтвердил он, к огромному неудовольствию Гайрета, обращаясь лишь к Лилет и высокомерно чеканя каждый слог, – Неспроста ты еще до нашего прибытия приказала свернуть лагерь.

Лилет молчала и что было силы сжимала рукоять меча под плащом, а всадник все продолжал. И голос его заставлял наемницу испытывать странную смесь чувств. Чувств, досель незнакомых, горячих.

– Ты, Лилет знала, что мы явимся раньше. Потому и приказала своим псам подготовиться, – говорящий соизволил наконец почтить вниманием разношерстную команду наемников, топчущуюся поодаль. – Что ж, похвально. Именно в таких угодливых союзниках мы здесь, в людских землях и нуждаемся.

Гайрет крякнул от досады. Он был возмущен и как рыба хватал ртом воздух. Непреодолимое желание сказать что-нибудь колкое жгло грудь, но словарный запас наемника исчерпал себя еще пару тройку фраз назад.

Лилет же замерла на долю секунды.

Казалось, она обратилась в камень, но мгновение, и наемница вдруг ожила. Гордо вскинула голову и, грациозно покачивая бедрами, подошла к своей лошади. Ухватилась за поводья и ловко вскочила в седло.

– Выступаем, мальчики! – раскатом прозвучал ее игривый голосок. – Где же ваши манеры? Негоже томить ожиданием почтенных господ! – с хохотом потянула она за поводья, заставляя свою серенькую лошаденку заржать и встать на дыбы.

В долю секунды поравнявшись с всадниками, Лилет бросила скорый взгляд на говорившего с ней мужчину в капюшоне. Но так и не разглядев ничего, что ей хотелось бы, разочарованно поджала губы и припустила во весь опор по проселочной дороге в сторону леса.

Шумная компания гурьбой двинулась за ней, но Эдмонд со своим спутником присоединяться к ним не спешили.

– Объясни мне, – с легким отвращением проговорил мужчина в капюшоне, – почему из всех возможных убийц ты выбрал именно их, Эд?

– Они люди, Велор, и знают эти земли как никто другой. Здесь их родина.

– Родина... – потянул тот с явной горечью. – Думаешь, этой девице... Думаешь, Лилет можно доверять?

Эдмонд поглядел в спины разношерстной своры, спешащей за наемницей, словно верные псы.

– Чтобы довериться ей, нужно быть полным идиотом, – лениво ответил он. – Нет. Конечно, нет. Я бы и в постель с ней не рискнул лечь, если уж на то пошло. За горстку золотых она не только родину – мать родную продадаст. Правда, запросы у нее не столь велики, как запросы наемных демонов...

– Ну, нам это на руку, – усмехнулся Велор.

– Не спорю, – согласился Эдмонд. – Но поверь, стоит хоть одному из ее шайки лишь учуять, что от наших голов за версту смердит золотом Федерации…

– Они без колебаний сдадут нас с потрохами, – мрачно закончил Велор.

Эдмонд шумно выдохнул и согласно кивнул.

– Поэтому будь начеку, братец, – тихо предупредил он. – Ночка обещает быть жаркой.

– Уж за меня можешь не беспокоиться... братец, – хмыкнул Велор и, подпнув под бока коня, сорвался с места. – Сегодня за Пелену меня и сам Сорес не рискнет отправить.

Глава 1. Репортаж

Легковая машинка залихватски визгнула тормозами. Я с удивлением покосилась на маму и сосредоточенно нахмурилась, глядя на красный сигнал светофора. Кажется, мы немного опаздываем.

– Да что же это такое? – взмолилась матушка, нетерпеливо барабаня пальцами по рулю и нервно поглядывая на часы. – Не беспокойся, Лиза, мы успеем.

С трудом сдерживая зевоту, я помычала что-то в ответ. Подумаешь, опоздаю на очередное провальное собеседование. Экая беда.

– Ты отлично выглядишь, – постаралась приободрить мама. – Хорошо спала сегодня?

Силясь удержать очередной львиный зевок, я кивнула.

– Да. Давненько так чудно не высыпалась.

– Ну вот видишь, – заулыбалась матушка, – все наладилось, не правда ли?

Я настороженно покосилась на нее. Это что? Очередная попытка выяснить причину моего нервного срыва, случившегося почти полгода назад?

Но мама вполне миролюбиво поглядела на светофор, зажегшийся наконец зеленым, и плавно нажала на педаль газа.

«А глаза-то хитрые», – усмехнулась я.

– Да, верно. Все наладилось, – потерла я лоб и легонько шевельнула рукой, указывая на регулятор громкости магнитолы. – Можешь сделать музыку погромче?

– Разумеется, милая, – мама крутанула колесико, и из динамиков полился елейный голосок известной поп-певички.

О любви что-то пела. Впрочем, как и всегда. Весь мир круглосуточно кричит о любви. Грезит о ней. Жаждет ее.

Какой глупый мир.

Я поморщилась, борясь с желанием заткнуть уши, но деваться некуда. Пока играет песенка, есть призрачная надежда, что матушка не станет приставать с расспросами. И раз так, придется потерпеть.

Старательно сохраняя каменное лицо, я плавным нажатием приспустила окошко. Потоки прохладного утреннего воздуха, пахнущего мокрым асфальтом и выхлопным газами, тут же забрались в волосы.

Я с надеждой подставила лицо ветру, будто бы он один был способен унести из головы и души всю печаль. Унести все тревоги куда-то далеко-далеко. Унести туда, откуда не возвращаются ни люди, ни звери, ни даже сам ветер.

– Что-то ты совсем притихла, – озабоченно пробормотала мама, убавляя громкость. – Волнуешься?

Я ответила неопределённым кивком.

– Не беспокойся. На этот раз собеседование пройдет как по маслу! Ты только букой не будь, – рассмеялась она.

Я снова кивнула. Проще было согласиться с ней, чем спорить. Еще чего доброго вновь решит, что мне нужна медицинская помощь. Ведь лишь два месяца назад заботливая маменька выпустила меня из-под пристального наблюдения. Принудила при этом пройти весь комплекс обследований, словно я едва ли не на смертном одре побывала.

Однако осуждать, а уж тем более корить мать за чрезмерную заботу я не смела. Даже представить не могу, как повела бы себя я, если бы моя дочь билась в истериках и конвульсиях несколько месяцев кряду и несла бессвязный бред о магии, ведьмах и элементалях.

Горькая усмешка коснулась губ. Повезло еще, что в психбольницу не упекли. И на том спасибо.

Но пусть бредом это не являлось, как, спрашивается, объяснить и не вызвать при этом сомнений в своем психическом здоровье, что помимо нашего мира существует и другой мир под названием Иппор? Который, к слову, населен фантастическими расами эльфов, драконов, кровопийц и демонов с нимфами в придачу?

И, помимо прочего, как объяснить, что счастливой и размеренной жизни тебе здесь, как ни старайся, нет и уже никогда не будет? Ведь ты теперь незримыми душевными нитями связана с мужчиной, который…

Руки мелко задрожали, и я поспешила спрятать их под сумочкой, покоящейся у меня на коленях. Мельком взглянула на маму. Вдруг она это заметила, и меня ждет очередной поход к психотерапевту?