**Междуглавие**

– Это твоих темных рук дело!

Возникшая из нежно благоухающего облака женщина в легкой накидке, словно бы сотканной из цветов, не спрашивала. Она утверждала.

– Я бы предложил тебе войти, Ирита, – развалившийся в глубоком кресле небритый мужчина потянулся к прямоугольному бокалу с толстым дном. Осушил содержимое в один присест и с удовольствием выдохнул. – Но ты и так уже вошла.

Богиня с высокомерно приподнятой головой и прямой, будто палка, спиной прошла и без очередного приглашения опустилась в кресло напротив хозяина. Брезгливо наморщила нос, оглядевшись.

– Как поживаешь, моя прекраснейшая из богинь?

Сорес потянулся к еще одному стакану, наполнил его тягучим напитком из чуть запотевшего бутыля и предложил гостье.

– Я не пить и о жизни беседовать пришла, Сорес.

Глаза цвета молодой зелени требовательно глядели в темные, будто самая безлунная ночь.

– Странно, – усмехнулся темный. – Пару дней назад ты приходила именно за этим… Что ж, и какова цель нынешнего визита?

– Тебе это известно, – богине жизни от гнева даже на месте усидеть было сложно. – Как-ты-посмел?

– Что бы там ни было, дорогая Ирита, это не я.

– Итаэр говорит, что в Нижнем Мире появился Целитель… – начала женщина.

– Ах, Итаэр, – Сорес, кривовато улыбаясь, осушил и второй бокал, – этот остроухий святоша.

– И этот Целитель, как оказалось, одарен мною! – Ирита старательно делала вид, что не слышит желчных дополнений собеседника.

– Тебе нужно внимательнее следить за тем, кого и чем ты одариваешь, – ехидно протянул Сорес. – Я, конечно, знаю, что ты не всегда мне верна…

– Прекрати! – воскликнула Ирита и вскочила на ноги. Изумрудные искры, грозясь прожечь воздушную накидку хозяйки насквозь, сорвались с пальцев. – Немедленно прекрати балаган и отвечай: ты притащил это создание в Мир?

Темный бог притворно вздохнул и поднялся следом. Ростом он был несколько пониже Ириты, но подтянут и крепок. Одежда совсем простая – никаких вычурных накидок, плащей и тог. Даже особой страсти к антиквариату и оружию, как, например, повелитель пустынь Ворт, он не испытывал.

– И почему все шишки всегда сыплются на меня? – спросил Сорес с деланным равнодушием.

– Потому что никто кроме тебя на подобную подлость не способен!

Ирита до того резко и гневно скрестила руки на груди, что едва устояла на ногах.

– Ты хотела сказать, – поправил ее темный, – никто кроме меня на подобное геройство не решится?

– Так это все-таки ты…

Казалось, зеленовласая богиня сама не верила открывшемуся.

– Не понимаю о чем ты, – вновь усмехнулся Сорес. – Закон гласит: боги не вмешиваются в жизнь Нижнего Мира, пусть он хоть огнем горит, правильно? К тому же мы уже выяснили: девицу затянуло в магическую брешь междумирья случайно. Мои руки чисты, – насмешливо продемонстрировал темный ладони. – Я законопослушный гражданин!

– А почему тогда иномирянка взывает к тебе? – ликуя, что сумела подловить собеседника, воскликнула Ирита. – Не к Атайе, а к тебе! Как ты это объяснишь?

Сорес на секунду словно бы задумался, а затем раздраженно развел руками.

– Откуда мне знать? Может, девчонку покорила моя непревзойденная харизма? – Ирита на это с сомнением хмыкнула. – А может, это просто стечение обстоятельств. Да и вообще, ты поди разбери, что у людей на уме! Знаешь, – со знанием дела закивал темный, – в иных мирах они молятся стольким богам, что даже мне со счету сбиться –раз плюнуть.

– Лжец, – прошипела Ирита, и лицо ее изменилось на глазах. Из округлого, с мягкими очертаниями превращалось в угловато-птичье. – Ты лжец, Сорес, каких еще поискать… А-ах!

Слепящее сияние вдруг окутало тело богини. Оно вырывалось изо рта, ушей, глаз, было продолжением ее пальцев. Сорес знал, что за этим последует, и каждая мышца в его теле напряглась.

– «Когда погаснет последняя искра. Когда немощный обретет силу. Придет в Мир новый порядок, и старому отныне не сыскать себе места».

– Ири! – темный бросился к мягко оседающей на пол женщине. Часть светящихся лучей тут же впиталась в кожу его ладоней. – Ты как? В порядке?

Сияние сошло на нет, и богиня открыла покрытые поволокой зеленые глаза.

– Будущее… Что я предрекла? Что я предрекла, Сорес?

– Ничего важного, – старательно отводя взгляд, аккуратно усадил темны Ириту в кресло. – Как и обычно, я ни слова не понял. Что-то про искры и порядок…

Ирита потянулась к стакану. Налила, отпила хмельного напитка, сморщилась и прижала руки к лицу. Долго молчала.

– Я прошу тебя, – с мольбой посмотрела она наконец на Сореса, замершим на корточках ее ног. – Разве я не заслужила хотя бы толики честности? Что ты задумал? Я ведь знаю, это ты привел смертную сюда. Ума не приложу как, но ты же и снабдил ее даром целителя.

Сорес поднялся с тяжелым вздохом. Сунул руки в карманы и усмехнулся, словно мальчишка.

– Ты же знаешь, милая, созидать я не мастак.

 Ирита на это лишь сморщилась и вновь опустила лицо в ладони.

Сорес никогда не гнушался использовать в речи слова и фразы из Нижнего мира. За это он не раз высмеивался другими богами, живущими за Пеленой. Но не ей.

Она не смеялась над ним никогда.

– А уж штамповать лекарей мне точно не под силу, – продолжал темный. – Наверняка ты во время подобного ясновидческого транса случайно наградила девчонку этим умением.

Ирита огорченно покачала головой и поднялась на ноги.

– Я единственная, кто еще верит в твою порядочность, Сорес. Но всему есть предел. Хочешь играть? Играй. Вот только имей в виду, больше я за тебя не вступлюсь. Оступишься, и будешь уничтожен. Нижний мир живет сам по себе, а таким, как мы, не пристало вмешиваться в естественное течение жизни. Это их жизнь, а они…

– Давным-давно перестали быть нашими детьми, – закончил темный и тяжело выдохнул. – Знаю. И я благодарен тебе за все, что ты делала для меня, Ири, но единственное, что я могу сказать… – Сорес взъерошил короткие, с проседью на висках волосы. – Ты нередко обвиняешь меня в проявлении излишнего интереса к Нижним мирам, но именно там я однажды услыхал пословицу: «Когда заканчивается игра, и короли и пешки оказываются в одной коробке». Знаешь, я буду отвратительно смотреться в коробе, сложенный в несколько раз, будто кукла, – захохотал оннепринужденно.

– Ты безнадежен, – с горечью промолвила Ирита, легко коснувшись мужской небритой щеки. – Как же мне жаль.

Богиня покачала головой, отступила на шаг и, взмахнув зелеными волосами, испарилась. В воздухе от ее присутствия остался лишь едва уловимый цветочный аромат.

Сорес жадно втянул крохи такого любимого духа и со вздохом рухнул в кресло. Убедившись, что создательница нимф и впрямь далеко, наконец извлек руки из карманов и принялся с остервенением тереть ладонью об ладонь, будто огонь добыть собирался.

– Ну давай же, – пробурчал он, проводя лишь ему одному понятный ритуал.

После нечеловеческих усилий та кроха светом, извергнутая телом Ириты и случайно поглощенная темным во время мимолетного касания, изумрудными пятнами проявилось на коже.

– Ну, наконец-то! В прошлый раз было попроще.

Сорес с видом знатока-ювелира, оценивающего бриллиант, уставился на ловко сформованную зеленоватую горошинку. Затем извлек из кармана кожаный мешочек, аккуратно уложил в него горошину, обладающую особой силой, и вновь потянулся к стакану.

Шумно отхлебнул. Нахмурился, прокручивая все еще явственно звучащие слова пророчества зеленовласой богини в голове.

– Последняя искра… немощный обретет силу… Как я и сказал, Ирита,  – негромко проговорил Сорес, мутно глядя вдаль и обращаясь к пустоте, – оказаться в коробке я не хочу. Да и тебе не позволю.

Глава 12. Прощение