Ноги от непривычки ходить, а уж тем более бегать на каблуках горели огнем. И я, кажется, ко всему прочему, обзавелась парочкой мозолей. К тому же стрелка наручных часов секунда за секундой приближала мой очередной провал.

«Неужели все-таки опоздаю? – в сердцах воскликнула я, нервно теребя выбившийся из пучка медный локон.  – С таким трудом нашла работу и не смогла приехать вовремя! Вот позор-то!»

Мне казалось, водитель намеренно ползет как черепаха. Впрочем, и остальные машины в нашем ряду двигались не быстрее двадцати километров в час.

– Ну давай же, – нетерпеливо ерзала я на кресле и то и дело вытягивала шею, глядя на дорогу. – А можно побыстрее как-нибудь?

– Девушка, вам тут не такси, – проворчала низким голосом кондуктор с сожженными краской волосами. – Видите, на дороге затор? Хотите добраться быстрее, идите пешком.

Я с нервным стоном вскочила на ноги и сошла на первой же остановке. До бизнес-центра оставалось совсем немного и я, превозмогая боль в ступнях, бросилась бежать сломя голову.

Бежала я как марафонец. Вся прическа растрепалась, а макияж превратился в сплошную кашу. Но как бы ни старалась, успеть вовремя так и не сумела. Опоздала на двадцать с лишним минут.

– Простите, – в сотый раз молила я женщину в очках с красной оправой, – Это глупое недоразумение! Такого больше не повторится! Уверяю!

– Еще раз повторяю, – женщина в очках с алой оправой смерила меня усталым взглядом, – нам в редакцию нужны ответственные, пунктуальные люди. Вы таковой, как я смогла убедиться, не являетесь. Прошу, не тратьте свое и мое время зря, Елизавета!

Женщина резким движением руки указала мне на дверь и занялась перекладыванием бумажек на столе, а я опечаленно опустила голову.

– До свидания, – промямлила, выходя за дверь.

– Всего доброго.

Оказавшись на улице, я утерла слезы тыльной стороной ладони и побрела, сама не зная куда.

На душе было погано и скользко. Одно радовало – маме я не успела рассказать о том, что меня приняли.

Где-то вдали над городом раздались раскаты грома. Темные тучи стремительно застилали небо, а мне до жути хотелось есть и плакать.

Подойдя к палатке с уличной едой, я заказала хот-дог и принялась копаться в сумке в поисках кошелька.

– Да как же… – растерянно запричитала я, засунув руку почти по локоть в недра сумки. – Да где…

Я перевернула сумку вверх дном, но кошелек как в воду канул. Извинившись перед недоумевающим продавцом, я отошла от палатки подальше и уселась на лавку.

Ну, кажется, теперь и слезам волю дать можно.

– Что с вами? – подошел ко мне мужчина. – Что-то случилось?

Я не могла себе позволить поднять на него заплаканные глаза, поэтому видела только поношенные и запыленные ботинки.

– Ничего, – отозвалась, шмыгая носом. – Все в порядке, спасибо.

Мужчина вздохнул и пошел дальше своей дорогой, а я заревела еще пуще. Ведь желудок урчал от голода, а первые крупные капли дождя уже окрасили прогретый асфальт в темно-серый цвет, не преминув задеть и меня.

– Тебе никогда не говорили, что обманывать нехорошо?

От удивления я перестала лить слезы и уставилась на того, кто вдруг ни с того ни с сего решил уличить меня во лжи.

Моим глазам предстал тот самый мужичок в кепке, так старательно пытавшийся продать мне сегодня сирень. Он стоял, засунув руки в карманы, смотрел на меня сверху вниз и улыбался.

– Я никого не обманывала, – с вызовом ответила я и поднялась на ноги, оглядываясь по сторонам.

Отчего-то взгляд пьянчуги заставлял ежиться. Он был пустым и не выражал ровным счетом ничего, никаких эмоций!

– Я никого не обманывала, – повторила, делая шаг в назад.

– Разве? – ухмылка на губах продавца сирени стала еще шире.

Начавшийся дождь разогнал прохожих, и я в страхе теребила сумку, пытаясь прикинуть, куда лучше всего броситься за помощью, если ненормальный цветочник на меня нападет.

– Да, – снова сделала я шаг, – я никого не обманывала. С чего вы взяли?

Мужчина мягко засмеялся и переступил с ноги на ногу.

– Ты пару минут назад солгала случайному прохожему о том, что у тебя все в порядке! – обвинительно ткнул он в мою сторону коротким грязным пальцем.

Я вытаращилась на него.

– Откуда…

– А еще ты сегодня, – перебил меня мужчина, деловито раскачиваясь взад-вперед, – солгала богу.

Повисла гнетущая тишина, только ветер шумел в листве, да редкий дождь прибивал траву газонов.

– Так, – миролюбиво улыбнулась я, – вы уж извините, но мне пора! Поговорим о Боге в следующий раз.

«Очередной сумасшедший фанатик», – поежилась я и уже было направилась прочь, как мужчина, одному ему ведомым способом, вдруг вновь оказался передо мной! Хотя – я могла в этом поклясться! – еще секунду назад был у меня за спиной.

– Как… – попятилась я. – Кто вы такой?!

Мужчина рассмеялся и протянул ко мне руку. В его пальцах была зажата тоненькая веточка сирени.

– Возьми.

Я помотала головой, продолжая пятиться. Что поделать? За меня работали инстинкты.

«Убегай, – стучало в висках. – Спасай свою жизнь, глупая!»

– Лиза, я знаю, что сирень – это твои любимые цветы.

– Откуда… – вновь повторила я.

– Откуда я это знаю? – призадумался мужчина. – Хм… Я знаю о тебе все. Может, даже чуточку больше, чем ты сама.

Я недоверчиво хмыкнула, а мужчина бесстрастно продолжал.

– И если ты сейчас успокоишься, сможешь узнать кое-что любопытное и обо мне.

Снова ухмыльнувшись, я отпрянула еще на пару шагов: «Не выйдет! В свою секту ты меня не заманишь!».

Очевидно, поняв, что предыдущие слова меня не вразумили, мужчина наигранно хлопнул себя по лбу с высокими залысинами.

– Ах, точно! Чуть не забыл. Ты сможешь узнать кое-что и о Велоре, Лиза.

Мое сердце тут же перестало биться, а глаза расширились до невероятных размеров.

– Ну, вот. Кажется, мне наконец удалось тебя заинтересовать, – изогнул губы в усмешке мужчина. – Давай зайдем куда-нибудь, перекусим и поговорим. Не знаю, как тебе, а мне совершенно не хочется мокнуть под дождем.

Он деловито перекатился с пятки на носок и с недовольством поглядел в стремительно темнеющее небо.

Глава 4. Договор

Редкий дождь, лихо отбивая такт, барабанил по асфальту и крышам многоэтажных домов. Разыгравшийся ветер бросил россыпь мелких капелек мне в лицо, заставив зажмуриться.

– Идем, – махнул рукой мужчина и вразвалочку пошагал вдоль дороги.

Заметив, что я так и осталась стоять как вкопанная, он обернулся и нетерпеливо прокричал.

– Идем же, Лиза!

Я отрицательно помотала головой, и мужчина недовольно поджал губы.

А дождь все усиливался. Вот уже холодные струйки воды, стекая по шее, проворно забирались ко мне под воротник и заставляли мелко дрожать.

– Будешь стоять под дождем, подхватишь простуду, – настоятельно изрек незнакомец и вновь решительно зашагал прочь.

Затаив дыхание я глядела ему вслед и судорожно соображала, как же мне поступить. Этот странный тип определенно что-то знал... Точнее, он знал все! И обо мне, и о Велоре… Но разве это возможно?

Я диким взглядом обвела пространство вокруг себя. Видя лишь одну-единственную возможность отыскать правду, бросилась следом за мужчиной.

– Кто вы такой? – громко, чтобы наверняка перекрыть шум ветра и дождя, прокричала я, едва оказалась в зоне его слышимости.

Мужчина вновь остановился, неспешно развернулся.

– Думаю, тебе известно мое имя, – приподнял брови он.

– Вы говорите загадками. Если вы хотите, чтобы я пошла с вами, дайте хотя бы одну подсказку. Я же не могу шагать в темноте!

– Загадки полезны для юного ума, – усмехнулся мужчина и постучал коротеньким пальцем по виску. – И ты только что сама подсказала себе, кто я такой.