Я осторожно двинулась вдоль по тоннелю. Туман без промедления принялся заполнять клубами пройденный мною путь, лишая возможности вернуться.

Мне казалось, что я иду целую вечность! Но вскоре впереди замаячила высокая призрачная фигура. Я ускорила шаг.

«Вот ты где!» – обрадовалась я и перешла на бег, но звука моих шагов слышно не было.

Я словно по белой вате ступала. Остановившись в нескольких шагах от «призрака», я замерла.

– Кто ты?

Некто, стоящий передо мной, не обернулся на зов. Я сделала еще пару шагов, чтобы получше рассмотреть «призрака». У него определенно была мужская фигура. Красивая, подтянутая, широкоплечая. Волосы, едва касающиеся шеи, ловко собраны на макушке на «эльфийский» манер…

– Велор… – накрытая осознанием, прошептала я и на свой страх и риск протянула руку к полупрозрачной и фигуре.

«Призрак» вздрогнул – если, конечно, призраки вообще могут вздрагивать, – и медленно обернулся.

– Элиза… – изрекло существо, со спины так напоминавшее Велора. – Помоги мне…

В одночасье одернув руку и выпучив глаза, я не своим голосом заорала от ужаса. У говорящего отсутствовало лицо!!! Не было ни глаз, ни носа, а голос… такой знакомый, такой родной… исходил прямо из уродливой щели, служащей ртом.

Существо протянуло ко мне руку с прозрачными пальцами, но я с визгом отшатнулась и завалилась на спину, угодив в объятия белоснежно-ватного тумана.

Почуяв мою беспомощность, туман принялся словно щупальцами цепляться за меня.

– Отпусти! Отпусти… – вопила я, пытаясь выбраться из трясины, в которой застряла уже по пояс, но туман оказался неумолим.

Он намеревался поглотить меня. И как только поглотил, безжалостно бросил в темную бездонную пропасть.

Я завизжала, дернулась и распахнула глаза.

– Оста… Остановите автобус! Мне нужно выйти! – закричала не своим голосом, вскакивая с потертого сидения, отчаянно прижимая руки ко рту.

Водитель что-то проворчал, но, наверняка опасаясь, что меня стошнит прямо в салоне, все же замедлил ход. Дверь с хлопком, поднявшим тучу пыли, отворилась, и я практически вывалилась из душного автобуса.

Шагнув трясущимися ногами на пешеходную асфальтированную дорожку и едва не споткнувшись о невысокий бордюр, я прислонилась к растущему у дороги сливовому дереву.

Автобус вновь хлопнул дверью, скрипнул и покатил дальше по маршруту, а я стояла и судорожно утирала пот со лба.

– Да за что мне все это… – простонала, и непрошенные слезы навернулись на глазах.

Задрав голову, я шумно выдохнула, пытаясь успокоиться.

Нужно идти.

Я поправила юбку карандаш, одернула пиджачок и провела ладонью по волосам.

– Соберись, Лиза! Иначе работы тебе как своих ушей не видать.

Стиснув зубы, я быстрым шагом двинулась к остановке, как передо мной будто из-под земли вырос отвратительного запитого вида мужичок в грязной кепке набекрень. В руках он держал пару веточек сирени, которыми бесцеремонно размахивал у меня перед лицом.

– Не желает ли юная леди приобрести букетик?

– Нет, спасибо, – я попыталась обойти странного мужичонку, но он оказался проворнее.

Ловко шагнул в сторону и, улыбаясь пожелтевшими зубами, вновь преградил мне путь.

– Ну-ну-у... Постойте же, юная леди! Вы только поглядите, какая красота, какой аромат! Вам недорого отдам…

Продолжая мерзко скалиться, он ткнул мне букетиком прямо в лицо. Я взмахнула руками, отбиваясь, но от удушливого запаха сирени вновь накатила тошнота.

– Мне ничего не нужно! Дайте пройти!

Попытка избавиться от настырного торгаша провалилась с треском. Он упорно совал цветы мне в лицо и приговаривал, мол, такая прекрасная дева непременно должна порадовать себя цветами.

– Да не нужно мне ничего! – сквозь зубы прорычала я, разворачиваясь спиной к мужчине и намереваясь припустить прочь. – Я терпеть не могу сирень!

Мужичок замер с недоуменным видом, похлопал выпученными рыбьими глазками, а затем холодно, без тени былой угодливости проговорил.

– Нехорошо обманывать, Лиза.

Душа куда-то в пятки ухнула. Я обернулась, но ни мужчины, ни его пресловутого букета уже не было.

– Что за… – не владея собой, я попятилась и врезалась спиной в кого-то из прохожих.

– Ой-ей! – раздался взволнованный возглас.

Обернувшись, я увидела двух молодых девушек, одна из которых скакала на одной ноге, пытаясь надеть потерянную при столкновении туфлю на невысоком каблучке.

– Смотри, куда идешь! – зашипела темноволосая кудрявая девица, помогая подруге вернуть туфельку на положенное место. – Анна, ты в порядке? – проворковала она, заботливо поддерживая девушку с округлым животиком под локоть.

– Все нормально, Софи, – засмеялась девушка и обратилась ко мне. – Вы уж извините, я отвлеклась и не заметила вас!

– Нет, это вы меня простите…– приложила я в мольбе руки к груди, как едва не сорвалась я на крик, поняв, кто стоит передо мной. – Анна?! Анна Лерманн?

Девушка с непониманием и интересом уставилась на меня.

– Да. А мы с вами разве...?

Я отчаянно закивала.

– Знакомы, да, – отчаянно закивала я. – Это же я, Лиза!

Анна покачала головой, по-прежнему вежливо улыбаясь. Не помнила.

– Я была на вашей свадьбе... – с надеждой впилась я глазами в лицо дочери Виктора Дерхова.

Девушка нахмурила аккуратные бровки...

– Ах! Вы Елизавета?

Я закивала как китайский болванчик.

– Надо же, какая встреча! – всплеснула руками девушка. – Как поживаете?

– Все хорошо, – улыбнулась, пожав плечами. – Скажите, Анна, вы получили мое сообщение?

Лицо девушки вновь приобрело изумленное выражение.

– Нет… – протянула она, но тут же охнула и залилась краской. – Так это вы мне писали?

Я покивала, смущенно теребя сумочку.

– Простите, я не признала вас и потому не ответила!

– Да ничего…

– Мне так неловко… – все еще алела Анна, прижимая ладони к щекам – Вам срочно нужен был номер моего отца?

Я опять покивала.

Девушка смущенно запыхтела и принялась копаться в сумочке в поисках бумаги и ручки, но небольшой животик значительно затруднял движения.

– Софи, помоги мне, – обратилась она к подруге, передавая сумочку.

Брюнетка с вытянутым лицом с готовностью подхватила ношу из рук Анны.

– Как видите, Елизавета, я слегка не в форме, – засмеялась девушка.

Я тепло улыбнулась, указав на животик взглядом.

– И сколько месяцев уже?

– Пять. А вот килограмм… все двадцать пять, наверное! – пошутила Анна, закатив светлые глаза. – Вот, держите, – выдрала она листок из блокнота. – Чаще всего отец свободен вечером после восьми. Можете смело звонить ему в это время.

Я дрожащими от волнения руками переняла листочек. На нем красивыми витиеватыми циферками был выведен восьмизначный номер.

– Спасибо большое, Анна! Даже не знак, как мне вас благодарить...

– Да что вы, не стоит! – улыбнулась она. – Может, пройдетесь с нами? Мы с Софи как раз планировали где-нибудь перекусить…

Софи состроила недовольную гримасу, и ее длинный носик стал похож на птичий клюв.

– Составьте нам компанию, Елизавета, – равнодушно вторила она подруге. – Мы будем рады.

– Извините, но я тороплюсь, – от переизбытка чувств я засмеялась чуть громче, чем позволяют приличия. – Еще раз спасибо вам, Анна! Софи, рада была познакомиться!

Анна рассеянно махнула мне вслед, а я, стуча каблуками, уже бодро шагала к автобусной остановке, виднеющейся вдали.

– Похоже, не случайно я вышла именно на этой остановке! Номер Виктора у меня в руках, – бережно спрятав листочек в кармашек сумки, я удорожно глянула на наручные часы, показывающие половину второго.  – А теперь…успеть бы на встречу.

***

– Стой, стой! – спотыкаясь и размахивая руками, бежала я за автобусом.

Старенький и неказистый на вид автобус недовольно чихнул выхлопной трубой и остановился. Сбавив темп, я заскочила в салон. Рухнула на первое попавшееся свободное сидение и едва слышно застонала.