«Неужели мне наконец улыбнулась удача?» – судорожно выдохнула я, силясь разглядеть флаги или еще какую-нибудь символику.

– Пока не могу разобрать, – отозвалась Окара, приложив руку к лицу. – Погоди ка…

Но Ума ее опередила. Взгляд девушки вдруг стал встревоженным. Она уставилась на меня и судорожно стиснула в кулачок подол своего платья.

– Красные паруса, – хлебнула она холодного ветра и едва не закашлялась. – Это корабли Федерации, Лиза!

Я так и замерла на месте, ведь мир в ту же секунду будто бы обрушился прямиком мне на голову.

***

Я бежала. Бежала так, как никогда в жизни. Каждый вдох давался с трудом, а мышцы ног сводило судорогой.

Сложившись пополам, я с остервенением разминала колющий бок и оглядывалась по сторонам. Вечер стремительно опускался на долину. Рунические символы на арке ворот академии начинали едва заметно искриться, а значит, мы вернулись в срок.

– Да что с тобой такое? – вот уже в пятисотый раз прохрипел Дион, хватая меня за руку. – Чего ты так испугалась?

Тяжело дыша, я опустилась на лавку во дворе. Слова вымолвить не могла. Сердце колотилось в животе от страха.

– Эй, – погладила меня по плечу Ума и уселась рядом. – Ты совсем плоха… Может, в лазарет вернешься?

– Все… нормально.

Я наконец распрямилась и запрокинула голову. Волосы прилипли к мокрому от пота лицу. Сердце начинало выравнивать темп, но едва я мысленно возвращалась к кораблям, уже, наверное, пришвартовавшимся в порту…

«Что же делать? – снова закрыла я лицо руками, едва не заревев. – Господи, что же мне…»

– Может, пойдем поужинаем? – поднялся с Дион.

– Она перепугана насмерть! – с возмущением  толкнула его в плечо Окара. – О каком ужине речь?

Я благодарно кивнула девушке. Уж чего-чего, а есть мне действительно сейчас хотелось меньше всего на свете.

– Вы идите в обеденный зал, – я встала, нацелившись на дрожащих ногах побрести к общежитиям. – А я спать пойду. Устала что-то.

Но лесной преградил мне путь.

– Вот уж нет! – выдал он с круглыми от волнения глазищами. – Ты так неслась, что мы едва поспевали за тобой! Что тебя так напугало? Корабли?

Помедлив, я кивнула.

– Они приплыли за мной.

Ума от страха даже на ноги вскочила.

– С чего ты взяла? – воскликнула она.

– С того, – рьяно дернувшись, попыталась я вырваться, но Дион держал крепко-накрепко, а чуть приподнятые брови и удивленное лицо требовали объяснений. Немедленно. – Корабли приплыли за мной, Дион! Я маг. В землях Федерации я вне закона, и люди заберут меня, чтобы наказать!

– Но ты сейчас не в Объединенных землях, Лиза, – изогнул губы в скептической улыбке нимфа. – Здесь людские законы не действуют, забыла?

– Это не имеет значения, – покачала я головой и, окончательно обессилев, снова опустилась на лавку. – Раз они отважились преодолеть врата, переплыли два моря, чтобы добраться до меня, их уже ничто не остановит.

Дион вздохнул и, словно расслабившись, заговорил.

– Послушай, Федерация уже не раз требовала выдачи адептов людей. И каждый раз оставалась с носом, так что волноваться не о чем.

Но я знала. Знала, что на сей раз все будет иначе.

– Дион, – прошептала я. – Федерация сильна. Ты это знаешь… Все это знают! Она всегда берет то, что ей нужно, и раз люди уже здесь… Ты думаешь, академия станет защищать меня, рискуя жизнями своих адептов?

– Станет! – стоял на своем Дион.

Но я помотала головой, сдерживая слезы.

Магикусы, парящие в ветвях деревьев, с каждой минутой все набирались яркости. На замок опускалась ночь. Возможно, моя последняя ночь на воле.

– Людских кораблей здесь уже лет пятьдесят не было, – встревоженно протянула Окара. – Калеб говорил, что даже торговцы сюда не суются, а значит, Лиза, скорее всего, права. Дело гиблое.

– И что теперь? – с ужасом глядела на меня Ума. – Дион, что теперь делать?

– Дион! – тронула за плечо лесного Окара.

– Я думаю, – напряженно хмурился парень. – Думаю!

– Выход один, – решительно утерла я слезы. – Мне нужно бежать отсюда.

– Но как? – воскликнула Ума. – Уже осень, близится пора дождей. Корабля нет, а на лодке ты утопнешь при первом же шторме!

– Если Федерация и впрямь приплыла за тобой, тебе даже за пределы стен сейчас выходить опасно, – возмутился Дион. – Да и пешком ты не уйдешь. Ворота вот-вот заблокируют до следующих выходных.

– Заблокируют, – согласилась я. – А вот небо блокировать никто не станет.

– О чем ты…

Но я уже не слушала. Только с мольбой глядела на Окару, глаза которой от испуга и возмущения расширилась до невообразимых размеров.

Глава 14. Дракон

– Нет, – упорно мотала девушка головой. – Нет-нет-нет! Ни за что! Ты мне нравишься, Лиза. Честное слово нравишься! Но быть ездовой тварью я не нанималась.

– Окара, ты моя единственная надежда, – молила я. – Прошу!

Вот уже около часа мы сидели в общей гостиной и лихорадочно соображали, что делать. Хотя, если уж быть точным, то соображал Дион. Он сидел в кресле, обхватив голову руками. Молчал.

Ума же вместе со мной всеми силами пыталась урезонить драконицу, подбив на столь опасное путешествие.

– Окара, вы с Лизой знакомы всего ничего, но пойми, ты единственная кто может ей помочь! Так неужели ты не можешь ради ее жизни поступиться принципами?

Драконица нахохлилась. Короткие волосы на затылке вздыбились.

– Да не в принципах дело! Хотя, конечно и в них тоже, – оговорилась она. – Вы просто не понимаете! Никто из вас не понимает! Калеб мне глотку перегрызет, если узнает, что меня оседлали!

– Так а мы на тебя седло надевать и не будем, – упорствовала нимфа. – Так что формально, тебя никто не седлал.

Окара взвыла от отчаяния, и Ума зашикала на нее, озираясь по сторонам. Редкие студенты, засидевшиеся с учебниками в гостиной допоздна, бросали в нашу сторону осуждающие взгляды.

– Окара, – поднял наконец голову Дион, – мы не имеем права тебя об этом просить, но иного пути у Лизы, похоже, и правда нет. Либо улететь на твоей спине, либо сгнить в одной из темниц Объединенных земель.

Драконица с сожалением поглядела на лесного. Кажется, хотела возразить, но пару секунд они молча смотрели друг другу в глаза, а затем девушка кивнула.

– Хорошо. Так и быть, я сделаю это.

Дион благодарно улыбнулся.

– Но без седла Лиза может пораниться о шипы! Может сорваться вниз, если я сделаю что-то не так… Да я ее даже на спине чувствовать не буду скорее всего!

– Придется все продумать, – подпер лоб нимфа. – На все про все у нас лишь пара тройка часов.

– Ты прав, – кивнула Ума, хватая тетрадь. – Неизвестно, что утром будет, так что медлить нельзя.

Ребята склонились друг к другу, принявшись шепотом бросать идею за идеей, а я сидела и безмолвно смотрела, как эта троица яростно и самозабвенно боролась за мою жизнь. И слезы как-то сами-собой потекли.

– Спасибо вам, – всхлипнула я. – Спасибо!

– Да не за что пока, – проворчала Окара. – Куда летим-то хоть?

Я вытерла глаза, шмыгнула носом.

– В Нур-Асера.

На пару секунд воцарилось молчание. Я чувствовала, как оно ширится и разрастается. Но ребята просидели с открытыми ртами недолго.

– Ха-ха, – первой фыркнула Окара. – Ты уж извини, но шутки сейчас совсем неуместны.

– Это не шутка, – помотала я головой. – Там есть тот, кто меня защитит.

– То есть, – почесал макушку Дион, – в столице темных есть некто, кто защитит тебя от Федерации? Тебя, – он для верности ткнул в мою сторону пальцем, – от Федерации.

– Думаю да, – покивала я. – Понимаю, что это странно звучит, но…

– Странно?! – воскликнула Окара, а Ума вновь зашикала на нее, и девушка перешла на зловещий шепот. – Во-первых, я вообще ничего бредовее в жизни не слышала, а во-вторых, я должна рисковать собой, лететь без отдыху, без продыху через два моря ради чего? Чтобы по окончании пути в столице кровопийц тебя изловили и иссушили? Ты в своем уме?