– Да не бери в голову, – старательно усилив безразличие на красивом лице, проговорил пустынник. – Она, кстати, – бросил он на меня сердитый взгляд, – как и ты, грозилась отпилить мне рога. Я тогда жутко боялся. Думаю, возможность стать моей женой ее радовала не больше, чем тебя.

– Вы были детьми, – я сочувственно улыбнулась. – А сейчас все будет по-другому.

– Да, наверное. Однако, в любом случае, что бы мы с ней ни думали по поводу брака, все решено. Так нужно. Так завещал мой отец, а я доверяю ему.

– Семья это главное, – потупила я взгляд.

Тоску по дому я усмиряла в себе ежедневно, если не сказать ежечасно. Иначе давно бы уже расползлась по постели бесформенной кляксой, а этого допустить в столь трудные времена никак нельзя.

– Угу, – неторопливо разминал Ассаро затекшие плечи. – А что с твоими родными?

– Они остались в мире людей.

– В Федерации в смысле? – переспросил Ассаро.

– Да, – поспешила я оговориться.

В голубых глазах вдруг мелькнула тень сожаления и, кажется… сочувствия.

– Все уладится когда-нибудь, и ты с ними обязательно встретишься, – рогатый потянулся ко мне и дружески потрепал по плечу. – А сейчас пора спать! – нарочито бодро приказал он. – Завтра будет долгий, трудный день.

– До завтра, Ассаро, – поднялась я, водрузила тяжеленную сумку на плечо и махнула на прощание.

Рогатый прав. Завтра и впрямь непростой день. Последний день перед экзаменационной неделей, и если что-то пойдет не так, времени исправлять это уже не будет.

Пару минут спустя я потихоньку кралась к своей кровати, чтобы ненароком не разбудить сладко сопящую и наслаждающуюся уже, наверное, десятым сном нимфу. Надеялась уснуть поскорее, а иначе, завтра от усталости я не то что руну зарядить, глаза открыть не сумею.

Глава 17. Вылазка

– Я тебя предупреждаю, – так гневно прорычал Ассаро, что и без того тускло сияющие символы моей руны погасли окончательно, – провалишь испытания, и я тебе... Еще раз!

Рогатый отошел на несколько шагов и принял боевую стойку, а я стиснула зубы, чтобы никто не заметил, что у меня губы дрожат от желания разреветься.

– Готова?

Я даже кивнуть не успела, как Ассаро рванул вперед и, с завидным даже для легкоатлета проворством перескочив через появившиеся на каменном полу знаки, затормозил.

– Прости! – боязливо сжалась я, глядя как этот рогатый мачо хмуро взирает на меня. – Я просто не успела среагировать! Давай еще раз.

Ума оторвала взгляд от книжки и ободряюще мне улыбнулась. Окара, завалившись на живот рядом с нимфой на тренировочный мат, беспечно болтала ногами, тоже листая какую-то литературу.

«Везунчики, – подумалось мне. – У них-то с магиитворением проблем нет».

Ассаро тем временем шумно выдохнул гнев и кивнул, возвращаясь на исходную позицию. Я изо всех сил стиснула простенький посох, выпрошенный принцем у Гакэру Авара.

– Соберись! – гаркнул, прямо как Авар, пустынник. – На счет три. Раз, два…

Едва начался отсчет, я задрожала всем телом. И как только Ассаро проревел: «Три!» – и бросился на меня, я выставила посох, совсем не надеясь на удачу.

– Молодец, Лиза! – вскинула кулачок Ума, и Окара толкнула ее в плечо, призывая отвлекать.

Хотя я и сама лишь нечеловеческим усилием сдержала порыв радостно закричать. Руна, связанная с посохом, без труда засияла прямо под ногами моего наставника и обездвижила его.

– Ну, наконец хоть что-то, – как мог похвалил Ассаро, едва я сняла магический паралич. – Но будь внимательнее. Еще доля секунды, и твоя руна угодила бы мимо.

– Но не угодила же, – хвастливо вскинула я голову с короткими косичками, которые заплела мне Ума.

– Будь внимательнее, – надменно глянул Ассаро, словно не слыша моих слов. – Итак, по плану у нас осталась лишь руна защиты. Давай быстренько отработаем ее и ужинать. Чертить ее и тратить время не будем, так что лови.

Рогатый вынул из кармана небольшой шарик со множеством витиевато выведенных рун и бросил мне.

– Это мой личный, так что ты уж с ним поаккуратнее.

– Ого, – изумилась я, разглядывая шар. – Мы со сферами еще не работали…

– Принцип тот же, что и с посохом, – отмахнулся Ассаро. – Даже проще. Внутри уже магически заряженный кристалл, он откликнется на твою магию, так что давай. Призови руну.

Отчего-то стоило взять в руки шар, в душе начал расползаться липкий страх, глуша еще пару минут назад горевшее во мне ликование успеха.

– Готова? – я несмело покивала. – Тогда начнем.

Ассаро вновь отошел на пару десятков шагов, взмахнул руками раз, еще раз, словно ветряная мельница.

Страницы книги, которую читала Ума, зашелестели, сами собой переворачиваясь. Нимфа с укором поглядела на рогатого, а тот, словно не замечая недовольства зрителей, продолжал сгущать перед собой воздух.

– Готова? – старательно перекрывая гул ветра, вновь прокричал Ассаро.

Я сжала шарик. Он был так ладно скроен, что без труда помещался в ладони. Сосредоточилась.

– Давай! – кивнула решительно.

Ассаро толкнул сгущенный до осязаемости воздушный поток, и тот будто падающая комета, оставляя за собой сияющий хвост, понесся на меня.

Пальцы вмиг задрожали, норовя выпустить сферу из рук, но едва я справилась с собой, и шар засиял магическим светом, пламя заполыхало в груди. Я закусила губу, удерживая его, но мое нутро в ту же секунду будто бы из-под контроля вышло. Тепло заструилось по телу, наполняя его до краев.

Неужели снова?! От ужаса стало только жарче.

– Нет! – выдохнула я, и призрачно сияющие под ногами символы руны защиты вмиг исчезли, а меня в мгновение сбил с ног воздушный вихрь Ассаро.

От удара дыхание перехватило, а сама я, пролетев пару метров, грохнулась на предусмотрительно расстеленные маты. Шлепок вышел такой звонкий, будто полудохлая рыбина напоследок шмякнула хвостом по разделочному столу. Даже вскрик Умы потонул в нем.

– Лиза! – Ассаро подбежал первым. – Живая?

– Ух… ага-х… – бессвязно прокряхтела я, пытаясь сесть. – Ничего себе, – помотала тяжелой головой. – Будто по мне стадо панголинов пронеслось.

Ассаро с облегчением рухнул рядом. Руки у него мелко дрожали.

– Ты почему руну не удержала? – вытаращила глаза Окара.

– Не знаю, – промямлила я, чуя на себе осуждающе-непонимающие взгляды трех пар глаз. – Я, наверное, не смогу…

Ума покачала головой, а Ассаро наконец унял дрожь и теперь хмурился в сотню раз яростнее, чем когда либо.

– Да что с тобой такое? – поднялся на ноги он. – Уже завтра испытания, а ты как слизень раскисла!

– Перестань орать! – рявкнула Окара. – От этого ей не легче.

Но поздно. Рогатый вышел из себя и заходить, не высказав все подчистую, не собирался. Яростно пнул мат и схватился за голову.

– Три! Три недели мы отрабатывали пассы, медитировали и учили руны. И для чего? Чтобы ты своим жалким «я не могу» перечеркнула все? – как ополоумевший набросился на меня рогач. – Поднимайся и сделай все как надо! Живо!

Я покачала головой. Жар до сих пор словно теплый кот крутился в груди, но с пальцев уже не грозились сорваться искры, спалив всех и вся дотла.

– Прости, Ассаро, – выдохнула я, опустив лицо в мокрые от пота ладони. – Я не смогу. Правда не смогу.

И если демонюка готов был меня придушить, то Ума упорно гладила по спине, пытаясь утешить.

– Лиза, попробуем еще раз. Хочешь, я позанимаюсь с тобой? – мягко, как-то по-матерински, проговорила она.

– Нет! – яростно замотала я головой. – Нет. Мы не будем больше заниматься. К черту все! Я не хочу. Не смогу.

– Да что ты заладила? – нахмурилась Окара. – Не смогу, не смогу... У тебя же почти получилась призвать руну!

– Не о том речь. Руну-то я призвать могу, – всхлипнула я, боясь даже взглянуть на Ассаро. – Только боюсь…

– Боишься чего? – требовательно сложил рогач руки на груди.