– Скажи хоть что-нибудь! – взмолилась я.

– А что тут скажешь? – пожал плечами он. – Язык за зубами ты держать не умеешь, это точно. Но уж лучше так, чем ходить с обожженным лицом.

Рогач вдруг хитро сощурился, глядя куда-то мне за спину. Заподозрив неладное, я крутанулась на месте и тут же с визгом, отпрянула. Запнулась о тележечное колесо и завалилась прямо на сырую солому.

– Убери его от меня! Убери! – кричала я, болтая ногами и пытаясь отбиться от ящера, настырно тычущегося в меня мордой.

Ассаро подскочил и, миролюбиво похлопав зверя по боку, оттеснил того подальше.

– Ну и трусиха ты, – усмехнулся парень. – Ему просто нравится, как ты пахнешь. Чего тут орать?

Ассаро сперва подал мне руку, но затем вдруг одернул ее и засунул в карман, словно испугался. Пришлось самой подниматься.

– А мне вот что-то не очень нравится, их… Ну и запах! –  яро скривилась я, пытаясь отряхнуться. – Что за чудища такие? Мало того, что злобные, так и воняют, будь здоров!

Демон хохотнул и любовно потрепал по холке одного из ящеров.

– Вилоки, она не хотела тебя обидеть, – проворковал он.

– Еще как хотела, – пробубнила я. – И чем вам лошади-то не угодили?

Ассаро пожал плечами и заступил мне за спину.

– Ящеры быстрее, – приложил он удивительно теплую ладонь к моей вымокшей и теперь воняющей не менее отвратительно, чем солома в загоне, спине. – И воды им нужно гораздо меньше. В пустыне это несравненный плюс.

Легкое тепло разлилось по телу.

– Что ты делаешь? – отпрыгнула я, испугавшись, что рогач вновь задумал излечиться за мои счет.

– Да не дергайся ты, – фыркнул Ассаро, смутившись. Догадался, наверное, о чем я подумала. – Хочешь, чтобы вся академия увидела, что ты извалялась в…

– Не хочу! – торопливо перебила я и замерла, а спустя пару секунд, когда Ассаро отошел и вновь взялся за лопату, смущенно выдавила. – Спасибо.

По ощущениям спина сухая. Я покрутилась на месте: пятен, кажется, тоже видно не было.

Рогатый ничего не ответил.

– Так они все же за тобой прибыли, – словно размышляя вслух, вдруг выдал он многим позже.

– Похоже на то, – сморщилась я, поняв, что говорит он о краснопарусных кораблях. – Но забрать меня им не удалось. И за это я тебя благодарить должна.

Ассаро вновь промолчал, но я видела, лицо у него важное. Довольное.

– Я ничего не сделал, – усмехнулся он. – Народ сам пошел. Я лишь выразил общую мысль. Да и решение Совет уже вынес, так что это ничего бы не изменило.

– Говорить тоже уметь надо, – заметила я. Рогатый и впрямь у Авара говорил умно, четко. Как истинный правитель. – В любом случае, до конца осени я теперь в безопасности. А там…

Ассаро утер пот со лба и оперся на лопату.

– И как ты собираешься до Нур-Асера добираться?

Я удивленно захлопала глазами, и пустынник скривил губы в наглой усмешке.

– Ума сказала утром. Когда требовала, чтобы я тебя защитил перед директором.

Щеки красными пятнами покрылись от смущения. Молча я снова принялась утрамбовывать солому.

– Так как? – ткнул в меня Ассаро черенком от лопаты в плечо.

– Откуда мне знать? – огрызнулась я. – Как-нибудь. Но явно не на драконе. Это уже пройденный этап.

Ощущение собственной беспомощности вдруг словно снежный ком свалилось и придавило, мешая дышать.

– Странно это, конечно, – протянул Ассаро. – Человек в Темных землях… А если что-то пойдет не так, ты об этом не думала? Хотя, если учесть, что ты по определению странная….

Я вскинула голову, сердито уставившись на Ассаро.

– В любом случае, – важно качнул рогатой головой демон, – до конца полугодия додюжь, а там уж придумаем что-нибудь. Все-таки твоя ненормальная соседка-травница права, – ткнул он в совершенно чистую, не изуродованную теперь огнем щеку. – Я должен тебе свое лицо.

– До конца полугодия? – мрачно усмехнулась я. – О чем ты? Ривел ясно дал понять: из сострадания меня держать тут не станут. Пройдут тесты и тогда, – я так яростно ударила по соломе кулаком, что сама испугалась. – Да здравствует Федерация!

Ассаро молча подошел, взялся за ручки тачки.

– Калитку открой.

Я встрепенулась и подскочила к выходу. Отворила дверцу.

– Значит, нужно сделать так, чтобы ты сдала экзамены, – пожал плечами пустынник, толкая тележку вперед.

– Но как? – возмутилась я. – Тебе ли не знать, магичить у меня не выходит и все тут.

Ассаро выкатил тачку, полную сырой соломы из загона.

– Кажется, у тебя был наставник старшекурсник, – хитро сверкая голубыми глазами, обернулся он. – Можешь его попросить позаниматься с тобой. Слышал, он прекрасный маг, да и собой хорош, – захохотал он и пошагал к компостной яме.

Я стояла и с недоумением глядела ему вслед, когда что-то холодное ткнулась мне в ладонь. Я дернулась. Это снова был тот самый ящер – Вилоки.

На этот раз визжать и отбиваться я не стала, ведь животинка и впрямь не проявляла признаков агрессии. Да и размеры ее были не столь пугающими. Ассаро прав, драконы все же покрупнее, да пострашнее будут.

И как только я положила ладонь на голову демонической ездовой твари и принялась аккуратно поглаживать мелкие чешуйки, та едва ли не заурчала от удовольствия, словно домашний кот, прикрыв огромные на выкате глаза третьим полупрозрачным веком. Я улыбнулась.

– Может и правда, вы только на вид такие жуткие, – негромко сказала я, не совсем понимая, речь я о ящере или же о его владельце. – Правда, самомнение у твоего хозяина, Вилоки… королевское прямо-таки! – засмеялась я, глядя как Ассаро с видом победителя уже катил тележку, поскрипывающую единственным колесом, обратно в загон.

**Междуглавие**

Очаг давным-давно погас, остыл. Упорные капли дождя барабанили в окно и чудом забирались в дымоход. Стекали по стенкам опаленного жаром камня и шипели, исчезая в еще теплой золе.

– Ты уверен, отец?

Мужчины как две капли воды похожие друг на друга и отличные лишь возрастом, вошли без стука. Тот, что постарше, с проседью в волосах взмахнул рукой, и ожившее пламя осветило хозяина покоев, неподвижной тенью стоявшего подле камина.

– Эдмонд, это проблема. Большая проблема. Если федераты осуществят задуманное, нам всем несладко придется.

– А ты как считаешь? – Эдмонд расстегнул пару пуговиц на камзоле и уселся в глубокое жесткое кресло. – Братец! – засмеялся он, но глядел настороженно, словно ожидал чего-то дурного. – Земля вызывает Велора, прием!

Брюнет вздрогнул, мотнул головой и, отойдя от очага, тоже присел.

– Здесь я, – уставился он на Эдмонда. – Я согласен с отцом. Если слова этого профессора Эвиана Телль правдивы…

– Раз он говорит, что человечка одарена богами, значит, так оно и есть, – аккуратно сложил письмо Арис Лайн. – Ему можно доверять. Я знаю его уже очень давно.

– Ты знал его, – поправил Велор. – Пятьдесят лет прошло. Он мог измениться.

– Как ты, например?

Повисло напряженное молчание. Холодно-сероглазый и задумчиво-карий взгляды схлестнулись, словно клинки.

– В таком случае, понятно почему эта девица словно шило в заду у Федерации, – пытаясь разрядить обстановку, протянул Эдмонд, потянувшись к графину с вином. Но под суровым взглядом отца мигом отпрянул. –  Отец, если воспоминания, которые нам удалось вернуть тебе, правдивы, то едва ли нам на руку, если человечка попадет в людские лапы.

– Этого нельзя допустить! – нахмурился Велор, потянулся и выудив из корзины пару поленьев. Бросил их в огонь.

– Нельзя, – согласился Арис. – Я сейчас же попрошу аудиенции у Темнейшего и, быть может, уже утром обсужу с ним план.

– План? – удивленно приподнял бровь Велор. – У нас уже есть план?

Эдмонд шумно выдохнул и внимательно поглядел на брата.

– Отец говорит, мы не можем рисковать.

– А мы рискуем? – все недоумевал тот.

– Разумеется, сын, – холодно подтвердил Арис. – Наше положение незавидно. Мы одни. Единственные, кто готовы нас поддержать –пустынники. Но их условия…