Я кивнула. Что верно, то верно. Стоит только отвлечься и все старания прахом пойдут.

«Ну нет! – стиснула я зубы. – Как и сказал Ривел, что бы мне ни было предначертано судьбой, я буду сражаться за право жить. Буду бороться за возможность находиться здесь».

– Все, отбой, – скомандовал Ассаро и, толкнув друга, побрел к себе. – Кстати, а ты молодец, моя юная ученица, – улыбнулся он, уже будучи в дверях. – Руна защиты вышла, что надо.

– Спасибо, – слабенько улыбнулась я. – Твоя заслуга в этом тоже есть.

Демонюка удовлетворенно кивнул. Навряд ли он в этом вообще сомневался.

– Мне тоже пора, – подскочила Окара вслед за парнями. – Хочу завтра встать пораньше.

Мы с Умой переглянулись. Ясно как день, зачем Окаре подниматься ни свет, ни заря. Наверняка с утра побежит в лазарет, проведать Диона.

– А ты знала, что Дион… – явно не представляла, как начать разговор Ума, когда мы с ней тоже не спеша поплелись на второй этаж уже знакомым путем.

– Нет, – покачала я головой. – Шарар однажды говорил о слухах, касаемо лесных нимф. Нно я тогда не поверила.

Ума пораженно развела руками, завернув за угол.

– Теперь понятно, почему лесные живут столь уединенно. По правде говоря, я жутко испугалась, увидев его таким.

Я задумалась. Дион, сколько я его знаю, ни разу не давал повода подвергнуть сомнениям свою адекватность. Он даже старательно избегал всего, что хоть как-то могло пробудить в нем злость или агрессию. Медитации, нелюбовь к спаррингам и оружию…

– В любом случае, – сухо проговорила я, – Дион наш друг. А значит, какова бы ни была его сущность, мы от него не отвернемся.

– Думаю, ты права, – не совсем уверенно покивала Ума. – А ты видела, как Ривел справился с водником? – загорелись ее глаза восторгом

Я помотала головой.

– Эх, не повезло тебе, – нимфа взмахнула руками. – Окара почти обратилась, но он словно лассо на нее накинул! Вмиг вернул в тело и бросился на водника. Хочешь верь, хочешь нет, а я такого еще не видела! Все тело профессора сияло, будто одна большая руна, а элементаль вдруг раз! Словно вскипел и…

Ума оборвала фразу на полуслове и замерла как вкопанная.

– Что там с элементалем? – засмеялась я, но тут же, подобно нимфе, тоже застыла на месте. – Шарар?!

В коридоре напротив нашей с нимфой двери, под узким цветастым окошком прямо на полу сидел дракон. Завидев нас, он спешно поднялся.

Я несмело шагнула из-за спины Умы. Девушка, с интересом глядя на Шарара, буркнула: «Я вас оставлю, пожалуй», – приоткрыла дверь и тенью скользнула в комнату.

Я же закусила губу, не зная, с чего начать разговор.

– Ты что здесь делаешь, Шарар?

– Тебя жду.

– Зачем?

Наш с драконом разговор все больше напоминал парад односложных, отрывистых предложений, хотя, Шарару не привыкать. Он всегда жутко немногословен.

– Хотел пожелать удачи завтра на тестах, – смерил меня внимательным взглядом дракон. – Но тебя в комнате не оказалось.

Я переступила с ноги на ногу. Вот засада!

– И давно ты тут?

– Час. Может, больше. Я беспокоился о тебе, и как вижу, не зря, – многозначительно кивнул Шарар на мою перемазанную грязью одежду.

Я смущенно провела ладонью по штанине, в надежде, что грязь чудесным образом испарится.

– Упала, – по-детски солгала я.

Шарар, кажется, усмехнулся и подошел ближе, накрыв широкой теплой ладонью мое плечо.

– Верю, но с большим трудом, – продолжал улыбаться дракон, скользя ладонью от лопатки вниз вдоль позвоночника. – Повернись-ка, – скомандовал он. – У тебя все спина в грязи.

Я развернулась и зажмурилась. Смутная догадка о том, что очистить одежду с помощью магии можно и без лишних прикосновений, никак не давала покоя.

«И почему Ривела не догадалась попросить? – сетовала я, старательно разглядывая потолок с парящими под ним магикусами. – Он точно не стал бы так бесцеремонно ощупывать меня с ног до головы».

– Вот и все, –  несколько расстроенно изрек Шарар пару минут спустя. – Но рубаху лучше выстирать, – указал он на пятна и посеревшую белую ткань на груди.

– Спасибо, – смущенно скрестила я руки, обняв себя за плечи.

– Пожалуйста, – изобразил поклон Шарар.

Молча глядели друг на друга. Было ясно, дракон догадывался, что я вновь наискала приключений на свою голову. Знает, что Ума, а значит Дион, Окара и, возможно, даже Ассаро непосредственные участники очередного темного дельца, но ничего не выспрашивал и догадок не озвучивал. Просто стоял и молча смотрел. Правда, укор в его больших золотистых глазах время от времени проскальзывал.

– Шарар, я понимаю, что нарушила обещание, – виновато начала я.

– Ничего, – успокоил дракон, вновь, к моему удивлению, растянув губы в улыбке. Правда кривой, непривычной, но довольно искренней. – Я сам виноват, поставил перед тобой невыполнимую задачу. И правда, – развел руками Шарар, – было глупо, просить тебя обращаться ко мне за помощью. Должно быть, ты смущаешься, ведь мы не так давно знакомы, да и общались совсем мало. И пусть для таких, как я, это не было бы препятствием, ты все же несколько… другая.

Удивившись пламенной и столь многословной речи, я не сразу осознала, что дракон сделал пару шагов вперед и пальцами, почти не касаясь кожи, провел по моей щеке.

– Но я все исправлю, – лихорадочно сверкал в полутьме огнем глаз Шарар. – Впредь я буду проявлять большее внимание как к тебе, так и к твоим нуждам. Тебе не придется просить меня, ведь я сам буду предлагать помощь, едва только почую, что она тебе нужна.

Тяжело дыша, я отступила на полшага назад. Сердце долбилось в груди, настойчиво требуя, чтобы его сию секунду выпустили на волю, а по венам струилось уже знакомое тепло. Мое тепло.

– Я буду рядом, Лиза, – в довершении ко всему сказанному, гордо изрек Шарар. – Я так решил. Решил теперь уже окончательно.

Не говоря ни слова, я отступила еще на пару шагов. Жар волной разливался по телу, и то ли всему виной была я сама, то ли взгляд золотистых драконьих глаз заставлял пылать изнутри, но я наощупь отыскала дверную ручку и, не попрощавшись, буквально ввалилась в комнату.

– Что случилось? – вскочила Ума. Постель она еще не раправляла и даже не переоделась. Меня дожидалась. – Ты в порядке?

Я помотала головой. Дышать было нечем. Я задыхалась.

– Открой, – махнула рукой на окно, рассыпав искры, сорвавшиеся прямо с пальцев.

Испуганная нимфа, увернувшись от обжигающих огоньков, в считаные секунды пересекла комнатенку и повернула крохотную ручку, распахнув створку. Холодный воздух нагло ворвался, окутав меня с ног до головы, и жар стал мало-помалу отступать, освобождая как тело, так и разум. Словно напоминал, кто я есть на самом деле.

– Да что с тобой случилось? – ежась от холода, снова спросила Ума.

– Не знаю, – отозвалась я, усевшись на свою постель. – Наверное, просто устала. День трудный выдался.

– А что Шарар сказал? – полюбопытствовала нимфа, едва мы улеглись и погасили свет. – Чего ему от тебя нужно было?

– Точно не знаю, но кажется, я ему нравлюсь, – выдохнула я и отвернулась к стене.

Судя по скрипу пружин, Ума уселась в постели.

– Я так и думала, что дело нечисто! – воскликнула она. –  И что ты теперь будешь делать?

Голос у нее был взволнованный. Но не с нотками глупого девчачьего восторга, а переполненный тревогой. Я же не чувствовала ровным счетом ничего, словно вмиг внутри поселилась пустота.

– Сейчас я буду спать.

– А завтра?

Я промолчала, и нимфа, посидев еще немного и так и не выудив из меня ответа, со вздохом улеглась. Долго возилась, пытаясь устроиться поудобнее, а я и шевельнуться не могла. Тело в одночасье будто сковал магический паралич Ривела.

Вдобавок ко всему чувство, поганое чувство, что я сделала нечто невероятно постыдное, не желало отступать. Грызло и ковыряло изнутри, окончательно лишая покоя и сна.

Глава 20. Трудный выбор