Пыль вилась столбом, и разглядеть, кто или что так стремительно приближалось к нам с Урхой, я своим человеческим глазом попросту не могла.
– Сто-ой! – громко скомандовал задорный мужской голос.
И вот уже серо-желтая пыль кружится вокруг меня. Я покашляла, деловито помахала рукой.
Всадников было не меньше пяти. Все как один широкоплечие, воинственные. Головы увенчаны витиеватыми рожками: у кого-то они были внушительнее, у кого-то поскромнее.
«Любопытно, – мелькнула у меня мысль. – Это демоны или драконы? Если вторые, то мне повезло. О них на Иппоре дурной славы, кажется, не ходит».
И пусть я пыталась потешить себя надеждой, что повстречалась с самыми справедливыми созданиями в мире, а то и во многих мирах, было одно «но». Пугающее «но».
Каждый из мужчин восседал на огромном… Нет! Не огромном. Просто гигантском ящере!
«И это Урху я считала громадиной и все время обходила стороной?!» – вытаращилась я, но тут же зажмурилась: все еще не осевшие пылинки закололи глаза.
– Нельзя! – гаркнул тот, что восседал на самом здоровенном чудище.
Чудище, к слову, в этот момент вытянуло шею и потянулось ко мне. Тонкие щели ноздрей хищно затрепыхались.
Я пискнула от страха и, отпрянув назад, не рассчитала и завалилась прямо на спину. Содранная ладонь принялась уже совершенно нешуточно кровоточить. Благо, что холщовая сумка была туго набита вещами, иначе еще и синяк на всю спину был бы мне гарантирован.
Мужчины в голос захохотали, глядя как я, уповая на защиту, отползла поближе к Урхе, скрывающемуся в каменных завалах. Только толку от него было никакого: он сам трусливо сдал назад. И из щели теперь торчал лишь кончик его треугольной мордочки.
– И чем это ты так пахнешь, что мой ящер с ума сходит? – засмеялся самый рогатый и самый дорого одетый всадник с пепельно-голубыми короткими волосами, торчащими нарочито небрежно в разные стороны. – Нельзя, я сказал! – вновь дернул он за узду чешуйчатого гиганта.
– Откуда мне знать? – прижимаясь к острым камням, осторожно поднялась я на ноги, все еще пристально глядя в желтые с вертикальными зрачками глаза зверя. – Может, он любит нападать на беззащитных путников?
– Ты не нимфа, – вдруг задумчиво склонил голову «пепельный», – и не «темная»… Их запах моему Вилоки уже известен.
– А давайте, – осмелела ни с того ни с его я, – не станем углубляться в тайну моего происхождения! Мне очень нужно спешить. Урха, – махнула я рукой, – за мной.
– Человечка что ли? – слега наклонился в седле другой, темноволосый парень.
Глаза у него были как пропитанный солнцем янтарь: теплые, завораживающие. В них хотелось смотреть и смотреть, не отводя взгляд.
И вроде бы его вопрос прозвучал негромко. И вроде бы ничего ужасного и преступного в этих словах не было, вот только «пепельный» главарь шайки сердито нахмурился.
– Да ладно, – протянул он, смерив меня насмешливым взглядом. – И чего такой оборванке, как ты, на Авэль нужно?
Я недоуменно уставилась на него: «А когда это мы перешли в фазу личных оскорблений?»
– Извините, – поудобнее устроила я свой мешок на спине. – Но это уже мое дело. Урха, идем.
Зверь наконец отважился высунуть голову из своего укрытия. Он с опаской выбрался наружу и тут же рванул ко мне, прижимаясь к земле.
«Трусливый «песик» – нахмурилась я. – Такой и не защитит в случае чего».
– А ну стой! – гаркнул другой, светловолосый. Его длинная коса была аккуратно устроенной между небольших, словно покрытых лаком, рожек. – Вынюхиваешь что-то для Федерации, небось? Выслеживаешь магов?
Он проворно дернул своего ездового ящера и преградил мне путь. Я замерла. Похоже, с этими рогатыми чудиками шутки плохи.
– Это мое дело, – настойчиво повторила я. – Позвольте пройти.
– Мы не воюем с людьми, – вдруг процедил «пепельный», приосанившись. – Презираете магов? Что ж, вы вправе выбирать свой путь сами. Боги с вами.
Мужчина легонько подпнул ящера под бока, и тот зашагал прямиком ко мне, не сводя хищных глаз, как мне казалось, с моей шеи.
– Однако шляться тут и вынюхивать вам нечего! Ваши порядки здесь не нужны, и таким как ты тут не рады. Так что немедленно возвращайся в свои земли, девка!
Остальные всадники согласно закивали, а лица их горделиво заострились. Похоже «пепельный» и впрямь был у них за главного.
Однако я почему-то жутко разозлилась, и совершенно позабыла об осторожности.
– Пламенная речь, – кивнул я, прищурившись. – Только разреши, я не стану аплодировать, – я выставила раненную ладошку перед собой. – Руки содрала, когда спасалась от нападения твоего чудища.
– Дерзишь? – сощурился парень. – Зря.
Первые пару секунд я даже не могла понять, что происходит! Ящер синеволосого всадника вдруг резким движением, словно разжавшаяся пружина, бросился вперед.
– Урха! – закричала я, зажмурившись от страха.
Питомец нимф практически расстелился на земле, отброшенный тычком морды гиганта, оседланного рогатым. Урха еще мгновение с ошарашенным взглядом таращился по сторонам, а затем ушел в позицию защиты: просто скрутился в плотный, чешуйчатый шар, словно ежик.
Издали убедившись, что с животинкой все в порядке, я, кипя от гнева, шагнула к рогатому. Но острая морда его ящера в одночасье оказалась у меня перед лицом. Смелости у меня, надо отметить, тут же поубавилось.
– Я повторяю, – надменно изрек «пепельный». – На острове магов таким как ты делать нечего. Попадешься мне в следующий раз… – голубые, совсем нечеловеческие глаза мужчины сузились. – Мой дружок сперва сожрет твою ящерку, – он похлопал своего «коня» по чешуйчатый шее. – А затем, и тебя изувечит.
Я отступила назад и, совершенно не владея собой и своим телом, испуганно кивнула.
Мужчина удовлетворенно приосанился. Буркнув что-то своим дружкам на незнакомом мне языке, саданул под бока ящера и с немыслимой скоростью понесся вверх по склону. Но свободно я выдохнула лишь тогда, когда компания рогатых скрылась за ближайшим холмом.
Подойдя к Урхе, я попыталась привести его в чувства: не вышло. Бедняга так перепугался, что заперся в своем чешуйчатом домике, и достучаться до него было попросту невозможно. Посидев еще немного на корточках возле ящера, я все же отправилась дальше. Одна.
Еще полчаса пути и я наконец оказалась на вершине холма, за которым распростерлась долина. Она словно бы расположилась в жерле вулкана: окружила себя горными цепями, синеющими вдали.
«А может, Авэль и впрямь бомба замедленного действия? Остров на вершине дремлющего вулкана? – поморщилась я. – Звучит жутко и поэтично. Допускаю, что местные боги могли так жестоко пошутить».
Приложив руку ко лбу и пряча глаза от яркого солнца, я отыскала взглядом белеющую высоченными каменными стенами академию Источника.
– Вот это да! – вырвалось восхищенное у меня. – Добралась-таки.
Я еще с восторгом рассматривала острые черепичные крыши башенок замка вдали, когда заметила совершенно неестественно созданный песчаный вихрь. И несся он прямо к распахнутым настежь двустворчатым кованым воротам.
Это были явно не проделки ветра, ведь здесь ни дуновения! Горы словно щит заслоняют долину от переменных муссонных ветров.
– Ну, нет… – с отчаянием простонала я, к своему ужасу распознав в пыльном клубке очертания пяти кровожадных ездовых ящеров. – Только этого мне не хватало!
ЧАСТЬ II. Глава 1. Отбор
Спуск к замку занял больше времени, чем я предполагала. Оттого под конец пути ноги горели адским огнем. Все же обувь у меня совсем неподходящая для путешествий.
Да и ко всему прочему солнце, очевидно, совершенно серьезно решило отработать утренний «прогул» и палило теперь с удвоенной силой. Поэтому к воротам магического учебного заведения Иппора я добралась взмыленная, словно лошадь, загнанная на скачках.