– Дикий элементаль. Водник, я думаю. Наверное, из-за дождя приперся.

Сердце у парня колотилось о ребра, но вид оставался невозмутимым. Я же своих эмоций сдержать не смогла.

– Там же Ума… – задохнулась я. – Нужно вернуться!

Но демонюка поймал меня и вновь прижал к себе.

– Тахир защитит ее! – рявкнул он, заставив меня присесть. – Элементали редко преследуют случайных встречных. Нужно переждать. Тогда он сам…

Но лекция о повадках диких элементалей не нашла логического завершения. Вопреки заверениям Ассаро, водник вновь напал и разнес при этом часть ствола и кроны дерева в щепки.

– Элементали не преследуют случайных встречных?! – заорала я, когда мы вновь укрылись в зарослях кустарника. – Ты серьезно?

На этот раз Ассаро не ответил, лишь напряженно глазел в черноту ночи.

– Ассаро, – позвала я, судорожно хватаясь за ветви. – Ассаро!

Трава подо мной зашевелилась. Но это был явно не ветер.

–  Лиза!

Один лишь судорожный вдох, похожий на икоту, и меня будто невесомую куклу выдернуло из кустарника. Я визжала и со страхом глядела, как земля, а вместе с ней и наше с Ассаро укрытие, отдаляется, исчезая в темноте.

Пустынник ругался где-то внизу, а я все летела и летела вверх тормашками.

Вдруг полет прекратился. Существо, схватившее меня, так стремительно бросилось наутек, что я, ухваченная водяной клешней за ногу, болталась теперь как брелок на переднем зеркале в машине.

– Ассаро! – закричала, что было мочи, силясь перекрыть рев ветра.

– Лиза, держись!

Руна засияла под элементалем, но тот, несмотря на габариты, оказался настолько текуч и верток, что без труда обошел блокирующие символы, преобразовав свое тело. И вот уже не громадная бесформенная глыба, а неуловимая змея раскрывает пасть и бросается на рогатого обидчика. Ассаро едва отскочить успел.

Снова непристойная ругань и крики.

Отбившись, элементаль вновь заскользил меж деревьев и кустарников, держа меня высоко над землей. В тот миг я сотню раз пожалела, что занятий по стихийному мастерству у нас еще не было. Испарила бы эту проклятую жижу своим огнем вмиг!

Сияние возникло теперь где-то далеко впереди. Будто световая бомба взорвалась. Элементаль взревел и подтянул свой хвост, а вместе с ним и меня к себе поближе, и теперь, будто бы самая настоящая анаконда сворачивался кольцами, сжимая меня в тесных объятиях.

Вода заливала уши, рот, нос. Я урывками хватала воздух, но элементаль продолжал скручиваться, перекрывая доступ к кислороду. Все звуки остались снаружи. Да и сама жизнь, похоже, осталась там, за пределами водяных удушающих колец.

Резкий толчок и меня вновь то-то обвивает. Но на этот раз нечто куда более плотное, чем магически сгустившаяся вода.

– Молодец, Ума! – послышался ликующий крик Окары. – Бей его!

Еще секунда и я, заходясь кашлем, оказалась в тесном переплетении лиан, а элементаль горестно взревел и распался на миллионы капель.

– Отпускай!

Я лишь задворками разума успела понять, что это Тахир кричит Уме, чтобы та ослабила хватку.

– Нет, нет! – протестующе зачастила я, но нимфа подчинилась в ту же секунду.

И вот я снова лечу вниз головой.

– Поймал! – сдавленно пропыхтел рогатый Тахир, когда я мешком рухнула на него с небес. – Не бойся, я тебя держу!

– Слава богам! – подбежав, простонала Ума. За ней неслись и Окара с Дионом. Ассаро тоже был неподалеку.

– Он здесь не один, – помогая выбраться мне и другу из грязевой лужи, сказал Ассаро. – Нужно бежать в замок.

– Не один?! – срывающимся голосом взвизгнула Окара, тыча пальцем то в одну, то в другую сторону. Зрение у драконов, по всей видимости, куда острее человеческого. – Да их тут не меньше десятка!

Из земли и впрямь не спеша, перетекая и грохоча, будто сонные морские валуны, вставали бесформенные горы.

– Что-то не так, – прошептал Дион, пятясь. – Они обычно себя так не ведут… Что-то не так!

И вот уже первый из элементалей бросился вперед. Водяные щупальца, расталкивая всех и вся, вновь потянулись ко мне, но Ассаро, сжав в ладони магическую сферу, сбил их обладателя столбом рунного огня. Существо зашипело, источая клубы пара.

– А ты им, похоже, приглянулась! – с хохотом нездорового на голову индивида проорал рогатый.

Я в страхе вцепилась в руку Диона.

Еще один бросок, и на этот раз Тахир, отогнал элементаля огненным всполохом. А затем и еще одного.

– Их слишком много, – оперся он на плечо Ассаро. – Не выстоим.

– Заткнись, Тах! – зло зарычал тот, готовя уже знакомое мне заклинание. – Ты воин или эльфийка остроухая?! Сражайся!

Секунда, и вокруг нас раскинулась внушительных размеров руна, сияющая безукоризненной синевой. Элементаль вновь бросился, но преодолеть защитный заслон не сумел. Да и вдобавок получил в безликую рожу нехилый залп огня от Тахира.

Мы, все шестеро стояли теперь вокруг напрягшегося Ассаро, прижавшись друг к другу. Тахир внимательно следил за водниками, время от времени отгоняя то одного, то другого осмелевшего гада, но и он был не всесилен.

Некоторые и элементалей умудрялись прорваться и нанести пару ударов по защитному столбу. И каждый раз, когда это происходило,  Ассаро во всеуслышание нецензурно выражался, но руну не обесточивал.

Я закрыла глаза. Дион стоял рядом со мной, дрожа как осиновый лист. Его зеленые до пояса волосы слиплись и извалялись в грязи.

– Не выстоим, – обреченно вторил лесной Тахиру. – Мы бесполезны, а вдвоем вы с дюжиной водных элементалей в дождь не справитесь.

– Тогда я обращусь и испарю их, – начала решительно стягивать камзол Окара, но Тахир ее одернул.

– Не смей! Ты спалишь и их и нас в придачу!

Драконица остановилась. Пустынник был прав. Опыта обращения у нее с гулькин нос, и даже если она благополучно взлетит, не затоптав нас в темноте, одно неверное движение, один случайный залп огня из драконьей глотки, и быть нам тлеющими угольками.

– Нужно подать сигнал!

С этими словами Тахир красивым пассом отправил в небо сноп ярких огоньков, а очередной водник вновь ринулся крушить защиту. Ассаро пошатнулся.

Ума тут же засуетилась, рассыпая по периметру руны семена из своего мешочка.

– Держи сколько сможешь, – с мольбой в голосе обратилась она к Ассаро. – Как силы иссякнут, передай сферу Тахиру, а я возведу стену. Хоть на немного задержим их, пока помощь не прибудет.

К моему удивлению, Ассаро едва заметно кивнул. Это было похоже на вполне себе дельный план, и Тахир, в надежде на чудесное спасение, вновь вскинул обе когтистых руки вверх, отправляя искры в небо.

Глава 18. Руна

Сколько времени прошло, сложно сосчитать. Я стояла, прижавшись к Диону, и дрожала, дивясь силе пустынного принца. Ассаро безукоризненно отражал атаку за атакой. Правда лицо его с каждым нападением все менялось, наполняясь тревогой.

– Ума, – простонал он, зажмурившись, и нимфа без лишних слов ринулась вперед.

Рунические символы печально угасли. Но едва элементали, наверняка решившие взять нас измором, успели это понять, как плотная растительная стена по велению Умы взметнулась ввысь. Тахир вмиг перехватил сферу, и магическая защита засияла вновь.

Ассаро, тяжело дыша, уселся прямо на мокрую землю.

– Скоро отбой, – прошептала Окара. – Кто-нибудь заметит, что нас нет, и забьет тревогу.

– Надеюсь, – выдохнула я.

– Тише! – подал голос Дион. – Там что-то происходит.

Мы прислушались, но из-за плотных сплетений колючих стеблей сложно было разглядеть, что делают элементали.

– Давайте, я отзову лианы, – шевельнулась Ума, но Дион приложил палец к губам, призывая к тишине.

Я напрягла слух... ничего. Шум ветра в ветвях, да льющаяся с небес вода, только и всего.

– Тахир! – вдруг закричал Дион, но его крик потонул в грозном рыке существа, обрушившегося прямо на рунную защиту.