Рогатый в удивлении заломил бровь, но утвердительно кивнул.

– Конечно.

– Тогда я плыву в Эр-Аворт с вами, – по-хозяйски крепко прижал меня к себе Шарар. – И уж прости, но возражения не принимаются.

Эпилог

Невыносимая жара. Сухой воздух и раскаленный с утра до ночи песок повсюду, и лишь ошеломляющих размеров королевский сад, стараниями местных магов взращенный на неплодородной почве,  разбавлял обилие желтизны и охры.

– Не подумал я, что тебе будет так сложно, – виновато улыбнулся Ассаро, сидя напротив. – Сегодня же отправлю к тебе мага. Пусть установит воздушную завесу. Полегче станет.

Обмахиваясь обеими руками разом, я простонала слова благодарности. Все окна в гостевых покоях дворца Пустынных земель были распахнуты настежь, но облегчения это не приносило. Хотя, кажется, проблема с акклиматизацией проявилась лишь у меня одной.

Ассаро тем временем потянулся к тонконогому, со всевозможными резными закорючками столику. Ухватил стакан с соком и подал мне, не преминув охладить его магией.

Я принялась жадно глотать питье, пока оно вновь не разогрелось до температуры плохо прогретого в микроволновке супа.

– Шарар устроился на постоялом дворе, – как бы невзначай бросил рогатый. – Это не слишком далеко, так что, похоже, страже впору тревогу забить: не замыслил ли этот дракон недоброе, ошиваясь у дворцовых стен день и ночь?

Ассаро рассмеялся, а я сурово поджала губы.

– Не злись, Лиза, и не беспокойся. Если не захочешь, я его и на пушечный выстрел не подпущу. Но он же… вроде как заботится о тебе, – искоса глянул на меня рогатый. – Если бы не он, мы бы и не знали, что с тобой что-то произошло. А промедление в таком деле опасно. Ты могла замерзнуть насмерть, или федераты вновь схватили бы тебя.

Тяжело вздохнув, я приложила к щеке еще прохладный, покрытый бледной магической вязью стакан. Доля правды в словах пустынника, конечно, была. Но встретиться с Велором под пристальным взглядом драконьих глаз…

Нет, это не только глупо, но и опасно. Мало ли что себе напридумывал Шарар? К тому же во время пути в земли Ворта он ни на шаг от меня не отходил, как бы я ни пыталась скрыться. Благо ночевать в моей каюте ни я сама, ни приличия ему не позволяли.

– Подумать только… – между тем озадаченно глядел перед собой Ассаро. – Так ловко одурачить всех, набрать наемную команду, чтобы следить за побережьем… Этот Ксандер Ридд не промах, а люди не так глупы, как кажется порой!

Я возмущенно охнула, а Ассаро поспешил хохотнуть и извиниться.

– Кстати о людях, – насторожилась я. – Твой дядя…

– Мой дядя вечно недоволен всем, что я делаю, – поспешил вставить Ассаро. Похоже, за холодный прием, который оказал нам король-регент Эссириор Вер Истер, ему было стыдно. – Не бери в голову. Ты здесь на правах моей гостьи и подруги, а не подданной Объединенных земель.

– Но если это оскорбит ваших иноземных гостей...

– Это будет уже их проблемой, – высокомерно хмыкнул Ассаро. – Во всяком случае, это Сыны Ночи плывут к нам с визитом и надеждой на подписание контракта. Так что, если им нужна наша поддержка и армия, потерпят.

– Ну смотри сам. Тебе виднее, – поспешила я согласиться. Хотя сомнения в том, что кто-то из темных, кроме семьи Велора, будет мне рад, не оставляли ни на минуту.

– Но ты все же постарайся не покидать свои комнаты без нужды, – окончательно разважничался Ассаро. – Гакэру уже распорядился, чтобы караульный всегда был у твоей двери, но лучше на неоправданный риск не идти.

– Слушаюсь, – шутливо отсалютовала я, а Ассаро поднялся.

– Мне пора, – прихлопнул он по деревянным подлокотникам такого же резного, как и вся мебель вокруг кресла. – Корабль с делегацией из Нур-Асера прибудет завтра пополудни. Сегодня, ближе к вечеру тебе принесут все необходимое, чтобы ты выглядела… ну… эхм

Ассаро почесал взъерошенную макушку, старательно подбирая слова.

– В общем, чтобы ты была одета как надо, – бросил бесполезные потуги он, но во мне и тени обиды не было.

– Спасибо тебе большое, Ассаро! Не знаю, как и благодарить...

Одежда у меня и впрямь слишком простовата для столь колоритной во всех смыслах страны. Даже девушки-прислужницы, приносившие еду, выглядели многим лучше.

– Да брось ты, – отмахнулся друг и вышел, оставив меня коротать день в волнении и тревожном ожидании.

***

Бум-м-бум!

Сперва грянули самые большие барабаны. Им вторили барабаны поменьше, и вскоре вся прибрежная площадь заполнилась волнующим звуком, так похожим на стук моего сердца.

С минуты на минуту с корабля, уже причалившего и сложившего темные с серебром паруса, сойдет посол из Темных земель, а гостей в Пустынных землях принято встречать с почетом. Потому барабаны грянули с новой силой.

Сопровождаемая угрюмым воином в золотых латах, я юркнула в толпу. Пыталась пробиться как можно ближе к пристани, но рогатые мужчины и женщины сомкнулись плотным кольцом, не давая проходу.

– Разойдитесь, именем короля! – грянуло позади, и я в удивлении обернулась.

Гакэру Авар, оказавшийся не просто другом и наставником Ассаро, но и ближайшим советником кронпринца, выделил мне защитника. Однако голос его – грубый и звучный я услышала сейчас впервые.

Подстегнутый возгласами моего стража, народ в спешке разбегался, с учтивым поклоном и интересом разглядывая меня. На мои же благодарности рогатый воин ответил скупым кивком.

Как бы ни пытался, скрыть недовольство возложенной на него миссией он так и не смог.

Еще бы! Возиться с человечкой и вполовину не так значимо, как стоять в почетном карауле за спиной наследного принца и действующего советника короля-регента.

Наконец с корабля по помосту двинулась процессия. Слуги, воины, верхушка темной знати... все как один в одеждах повторяли цвета парусов – черный и серый, расшитый серебром. Только шествующий впереди толстяк нацепил кроваво-алую мантию.

Торопливым взглядом, то и дело сглатывая комок в пересохшем горле, я принялась выискивать знакомое лицо. Тревогу и сомнения старательно давила, ведь Ассаро сказал, что отец Велора, а значит, и его старшие сыновья, точно будут в числе прибывших.

На мои расспросы о том, откуда в нем такая уверенность, рогатый хмурился и отвечал коротко и грубо: «Знаю и все тут».

Барабаны загремели так, что уши заложило. Музыка творений Ворта простая но страстная. Сотни барабанов всех возможных мастей и размеров звучали враз, заставляя тело поддаваться ритму, а кожу покрываться колючими, неуместными на жаре мурашками.

Гулкое «бух» в одночасье стихло, как по команде.

– Наследный принц престола Эр-Аворт, – чинно объявил глашатай, когда пепельноволосый сделал шаг навстречу толстяку. – Ассаро из рода Вер Истер!

– Рад приветствовать вас, господин Иссай-Этор, – протянул руку Ассаро. Спина у него была прямая, как палка, а голова, увенчанная рогами, величаво приподнята. – Надеюсь, ваше путешествие не было утомительным.

– Что вы, Ваше Высочество, – заулыбался толстяк, сверкая лысиной и протягивая блестящую от пота ладонь. Похоже, не мне одной местная жара оказалась в ущерб. – Мы, следуя воле нашего Темнейшего Монарха, поистине счастливы быть в столь прекрасном месте! Разрешите представить, – даже не обернувшись, высоким визгливым голосом добавил он, – отставной советник его Темнейшества Арис Лайн.

Я скользнула взглядом по мужчине с длинной аккуратной косой, шагнувшему вперед, и замерла. Дыхание остановилось, а с губ только и сорвалось:

– Велор...

Это и правда был он. Дракула неподвижно стоял рядом с Эдмондом, чуть поодаль от отца. Глядел вампирюга строго перед собой. Лицо с легкой щетиной на щеках выражало, если не откровенную скуку, то определенно вселенскую усталость.

Сердце у меня забилось быстрее, а в груди началась такая круговерть, что будь сейчас рядом Шарар, точно возликовал бы, упиваясь силой моего внутреннего огня.