Корабль опасно накренился.

– Ч-что это? – просипела я, глядя как волны мечутся вокруг судна в неистовом хороводе.

– Боги гневаются, – пролепетал нимфа вмиг ссохшимися и побелевшими губами и, заорав: «Спасайся, кто может!» – бросился наутек. Вскочил на бортик и, нелепо размахивая руками, сиганул прямо в пучину.

Оставшись совсем одна, я в страхе прижалась спиной к стене каюты.

– Ридд! – выследив в хаосе белоснежную макушку советника, вопреки голосу рассудка, я бросилась к нему.

Мужчина схватил меня за руку как раз вовремя. Горы щепок, бочки, люди  и нелюди, кувыркаясь, покатились в голодную морскую пасть.

– Держись! – прокричал Ридд и, обхватив меня за талию ногами, мертвой хваткой вцепился в часть уцелевшего борта, а я готова была зубами за его штанину держаться, лишь бы не сорваться вниз.

Долю секунды, показавшуюся вечностью, корабль простоял на боку. А затем, будто как и команда на нем, сражался за жизнь изо всех сил, ухнул обратно, подняв тучу брызг.

Мы с Риддом шмякнулись на пол. Через пробоину в трюме стремительно поднималась вода, а одна единственная уцелевшая лодчонка, до отказа забитая членами команды, уже была спущена на воду.

Я закричала, размахивая руками, но весла только быстрее замелькали.

– Вы же их начальник! – в отчаянии вцепилась я в Ридда. – Прикажите им вернуться!

Советник обреченно помотал головой, глядя на удирающую во все лопатки разношерстную свору, а я поняла в чем подвох. Они все до единого наемники, а значит, рисковать жизнью ради нас точно не станут.

Едва я от злости и отчаяния ударила кулаком о бортик, как волна, взревев, будто живая, смела с водной глади и лодку, и ее незадачливых пассажиров.

Я и опомниться не успела, как Ридд вновь заорал: «Держись!» – а затем остатки тонущего корабля обняли волны.

***

Пальцы сами собой разжались, едва только волна нанесла первый удар. Я беспорядочно болтала руками и ногами, но светлое пятно спасительной поверхности с каждым мгновением отдалялось. Воздух в легких заканчивался.

В память непрошенными гостями хлынули образы всех, кого я знала. Родители, друзья, семейство Лайн-Этор, Дион, Ума, Окара… Мирна и Навин с острова Авэль, Источник…

Источник! Неужели вот он мой путь, напророченный им? Утонуть в черной, на удивление теплой воде?

Будто в ответ на мой немой вопрос уйма призрачно сияющих крохотных воздушных пузырьков вдруг облепила меня с ног до головы, осветив мрачные глубины. Тело вмиг легче воды стало.

Секунда, и я с тяжелым вздохом, кашляя и отплевываясь, вынырнула на поверхность.

Рассуждать о том, что вытянуло меня из морских глубин, сил не было. Тут не думать, тут спасаться надо. Да и воздух оказался куда холоднее воды, и мокрые пряди волос очень скоро покрылись инеем.

Я ухватилась за первый попавшийся обломок, судорожно оглядываясь. Берег, хоть и скрыт редкими обрывками тумана, сравнительно недалеко, а значит, если море вновь не взбесится, доплыву.

– Ридд! – отдышавшись, заорала что было мочи.

Белоснежной макушки нигде не было видно. Поборов страх, я нырнула. Но корабль, а вместе с ним, скорее всего, и советник из Людских земель, уже исчез в темноте.

Нырять глубже бессмысленно и опасно. Вынырнув, я хватанула холодного воздуха и закашлялась.

– Ксандер! – борясь с подступающей истерикой, подчиняясь скорее чувствам, а не разуму, я в который раз с головой погрузилась в воду. С ней вновь начинало твориться что-то неладное. Гладь покрылась рябью, грозясь вскипеть, а значит, нужно действовать быстро.

Надеясь, что память меня не подводит, я толкнула воду ладонями, сплетая связку. Слабые искорки вырвались на волю. Осветили пространство, но пронесясь пару метров, растаяли. И опять ни зги не видно.

Исчерпав запас кислорода, я всплыла, вновь ухватившись за спасательный обломок. Обреченно уперлась лбом в деревяшку. Яснее ясного – советник погиб. Утонул вместе с кораблем и командой.

– Лиза!

Я завертела головой, а от сердца нежданно-негаданно отлегло.

– Ксандер, я здесь!

Послышался всплеск. Ридд, то и дело уходя под воду, неловко перебирался от обломка к обломку. Мельтеша ногами, я бросилась навстречу.

– Скорее! Волна! – прокричала, хлебая горькую от соли воду.

До сих пор я не понимала, как мне повезло оказаться в одной легкой рубашке и штанах. Тяжелая военная форма Ридда, вымокнув, теперь упорно тянула хозяина на дно.

Сам же советник в борьбе со стихией порядком обессилел, а вытянуть его не было сил уже и у меня. Да и доплыть до берега мы не успеем. Если только моторная лодка с небес не ухнет.

Захватив воздуха столько, сколько в легкие только могло вместится, я нырнула вслед за Риддом и ухватила его за руку. Советник в благородном порыве попытался высвободиться, чтобы и меня на дно не утянуть, но я вцепилась в него со всей силой и закрыла глаза. Так мне всегда было легче сосредоточиться.

«Вода ни в коем случае не стихия разрушения. Вода – это жизнь. Она, как и жизнь, может быть в постоянном движении, а может замирать, наполняясь мудростью и спокойствием».

Книга, безусловно, вещь полезная, а мне, как обладателю недурной памяти, вспомнить прочитанную утром главу магического учебника труда не составило.

Волна подхватила нас с Риддом вместе с остальным сором и обломками, но ни они, ни сама вода навредить нам больше не могли. Тонкая пленка моей магии, словно мыльный пузырь, окутала нас.

Море в пределах «пузыря» сгустилось, если и не до идеального состояния желе, как проповедовал учебник, то хотя бы до киселеобразной субстанции точно. Мгновение, и мы, словно огромная выброшенная прибоем медуза, оказались на мелководье.

Тяжело дыша, я на четвереньках выползла на берег. Ридд полз следом.

От усталости он и слова вымолвить не мог. Нахлебавшись соленой воды, мужчина кашлял и сипел, как старый побитый пес.

– Дышите? – прохрипела я, собравшись, если придется, магическими усилиями вытягивать из его легких воду.

Советник, сплюнув, выставил ладонь и сделал глубокий вдох. Я расслабленно повалилась рядом. От холода зуб на зуб не попадал, а прилипшая к телу одежда вмиг встала колом. Однако от одной только мысли, что все осталось позади, улыбка от уха до уха растянулась.

«Если бы Ривел видел, что я только что сделала, – лежала я, закрыв глаза, – он наверняка гордился бы мной».

Звук ступающей в шаг и звенящей оружием гвардии разрезал холодный воздух, но у меня даже сил не было выяснять: друг вдали или враг.

– Лиза, ты жива! – горячие руки подхватили меня с холодного песка и прижали к себе. – Слава Свету!

Я открыла глаза и заплакала. Шарар обнимал меня, гладил по лицу, утешая, а я все никак не могла успокоиться. То ли это были невыплаканные слезы страха, то ли слезы счастья, не разобрать.

Руки и шея дракона синели жуткими полосами, но права была Ума, когда сказала, что дракона убить не так уж и просто. Это практически невозможно.

–  Ассаро, это он, – негромко сказал Шарар, чтобы не напугать меня, притихшую у него на груди. – Он был среди тех, кто напал на нас в лесу.

Вместе с рогатым принцем прибыли и все его гвардейцы с корабля. Одним взмахом он дал сигнал, и мужчины, вооруженные острыми пиками, окружили Ридда.

– Связать, – Ассаро говорил непривычно резко. – Бросить в трюм. Еды и воды без моего дозволения не давать.

Я пыталась не глядеть, как советника из Людских земель силком подняли на ноги чернявые, все как один высокие, плечистые рогачи в легких доспехах. Как подвели к наследному принцу Эр-Аворт, и как тот с размаху и с какой-то незнакомой мне злостью одарил его крепким ударом в челюсть.

– Шарар, – прижалась я к дракону, пряча заплаканное лицо.

– Все закончилось, Лиза. Все будет хорошо, – дракон продолжал внимательно следить за каждым шагом Ридда. – Ассаро, еще одно место на корабле найдется? – серьезно спросил он, взяв меня босую на руки.