– Ну, ни пуха, – прошептала я, утерла пот со лба и одернула подол голубого платья.

Но едва нарочито бойким шагом двинулась через арку ворот, испещренную рунами, как передо мной во всем своем величии и красе предстала академия Источника.

Расположилась она на возвышении и оттого казалась еще больше. Башни, пристройки, узкие цветастые оконца, зубчатая оборонительная стена… Все в лучших средневековых традициях. Только рва, наполненного водой, не хватало для полноты картины.

– Впечатляет, – замерла я в восхищении, приспустив вещевой мешок с плеча.

К замку прямо от ворот вела мощеная серыми каменными плитами дорожка. Эта главная, по всей видимости, дорога разветвлялась на десяток узеньких тропок, льнущих к отдельно стоящим строениям. И пусть последние выполнены были в том же стиле, что и сама академия Источника, их стены выглядели куда моложе и опрятнее. Глаз радовали залитые полуденным солнцем лужйки, клумбы с цветами, аллеи и резные лавки под раскидистыми ветвями.

Местный персонал, очевидно, с особой любовью и трепетом заботился о призамковой территории. Да и сам замок не выглядел запущенным, несмотря на древность – на стенах никаких признаков вьюнов и плющей. По крайней мере, со стороны фасада.

Да что говорить о стенах? Даже между каменными плитками, которыми были усланы дорожки, не торчало ни травинки!

Возобновив шаг, я взволнованно повела плечами и усмехнулась. Здесь, наверное, казнят за нарушение порядка.

– Эй, – через лужайку ко мне уже кто-то спешил с толстенной книженцией наперевес. – Ты поступающая?

Я остановилась и кивнула, с интересом разглядывая подбежавшего юношу. Тот принялся царапать писчей палочкой в талмуде, приложив его к приподнятому острому колену.

Телосложение у паренька было крепким, атлетичным. Идеальная, словно матовая кожа, волосы цвета липового меда едва скрывали уши. Но имея даже такую скудненькую шевелюру, ее обладатель умудрился настолько витиевато ее уложить, что я беззастенчиво таращилась на парнишку и его прическу до тех пор, пока он не поднял на меня зеленоглазый взгляд.

– Имя? – бросил коротко, вновь уткнувшись в желтоватые странички.

– Лиза, – не задумываясь, отозвалась я, но тут же поправилась. – Елизавета.

– Род? – задержалась писчая палочка над листом.

Я замялась. Назвать земную фамилию или ужасную, присвоенную архивариусом Федерации?

– Пришлая, – проговорила негромко, решив, что если вдруг этот паренек потребует мои иппорианские документы, то конфуза я точно не оберусь.

Юноша удивленно приподнял тонкую бровь, а я удрученно вздохнула.

– Распишись вот здесь, пожалуйста, – вернув острому лицу бесстрастное выражение, ткнул он пальцем в книгу.

«С правилами ознакомлен (а)» было написано напротив моего имени. Я на секунду смутилась. С какими такими правилами?

Но корявенькую закорючку вывела без лишних вопросов. Выбор-то у меня невелик. Или согласиться со всем, что предлагают, или шагать прямиком в цепкие лапы Федерации.

– Отлично, – улыбнулся парень. Перенял у меня писчую палочку и вырваля тот самый листок из книги, на котором я только что расписалась.

– Держи свой информационный лист. Не потеряй. Отдашь его приемной комиссии. А теперь иди в главный корпус, он прямо по курсу, – повел он головой в сторону замка. – Там тестируют новичков.

Я в страхе сжалась, коротко кивнула и зашагала к дверям академии.

«Сейчас заставят, наверное, проявлять свои магические способности направо и налево! – забеспокоилась я, взбежав по каменным ступеням и отчаянно мучая лямку своего мешка в холодеющих пальцах. – А я же ничего не умею! Вернее, умею исцелять. Но это всегда происходит спонтанно!»

Поборов страх, я выдохнула и вошла. И в который раз за день в удивлении открыла рот.

Внутри академия оказалась еще величественнее. Высокие, теряющиеся в вышине каменные своды, а под самым потолком – раскидистая люстра с тончайшими, словно серебряные нити, коваными завитушками.

На каждой «веточке» люстры, сияли десятки таких же, как в доме Мирны с Навином золотистых шариков-огоньков, а все вместе они ярким диковинным светом заливали все вокруг.

К стенам для удобства студентов были прилажены деревянные лакированные лавки со спинками, а в самом центре холла возвышался каменный то ли постамент, то ли фонтан, лучащийся не менее ярким, чем люстра, но словно живым светом.

Большего я разглядеть, увы, не смогла. В холле уже вовсю толпился народ. И пусть здесь было прохладнее, чем снаружи, а узкие оконца с цветастыми стеклами были распахнуты настежь, каждый второй в очереди, спасаясь от жары, с усталым видом обмахивался рукой или листами бумаги.

Я мышкой пристроилась в хвосте очереди. Подвязала короткие волосы голубой шелковой лентой – ее на прощание мне дала Мирна. На память, как она сама сказала.

Покопалась в сумке, достала документы, выданные господином Гуно и в который раз нервно расправила я складки на юбке.

Кажется, выгляжу вполне прилично.

– Следующий! – разнеслось громогласное по холлу.

Я переминулась с ноги на ногу. Подступило здоровое волнение.

Через пару минут, после яркой голубой вспышки, вновь раздалось:

– Следующий!

Очередь двигалась быстро, но и «хвост» прирастал не менее скоро. После меня через час уже стояло не менее двадцати абитуриентов!

Я украдкой улыбнулась, глядя на кривящиеся при виде длиннющей очереди лица вновь прибывающих ребят. Хорошо, что Навин решил отвести меня так рано. Как в воду глядел.

– Следующий!

Нежно-лиловая вспышка, и будущий студент академии Источника с довольным видом зашагал к группе уже ранее отобранных счастливчиков. Очередь тем временем продвинулась еще немного. Я легонько отклонилась в сторону, чтобы разглядеть, что происходит впереди.

На первый взгляд ничего особенного.

Чуть поодаль с важным видом стоял рослый молодой мужчина с рожками, как у тех парней на ящерах. Правда размеры их были куда внушительнее.

Я даже засмотрелась невольно, ведь они словно императорская корона венчали темноволосую голову.

Каждый отобранный студент останавливался подле рогача. Расставлял ноги-руки в стороны, а тот словно обыскивал их. Правда тела не касался – мужчина словно воздух гладил.

Рядом с рогатым установили стол, так похожий на парты в наших школах. За ним, словно пава – другого эпитета здесь и не подобрать, – сидела очень красивая женщина. Ее жемчужно-белые локоны были собраны в тугой строгий пучок на макушке.

Отчего-то на секунду лицо красавицы показалось мне смутно знакомым. Но стоило заметить острый уголочек длинного уха, как все прочие мысли мигом вылетели из головы.

«Эльфийка!» – так и охнула я.

Правду о женщинах эльфийского народа говорил дед Юджина. Кого-либо прекраснее сложно себе представить.

И пока я приходила в себя и пыталась не таращиться на девушку, как на диковинку, эльфийская дева что-то с усердием писала.  Ее острые ушки смешно подрагивали каждый раз, когда она перенимала бумаги у абитуриента и вновь принималась за письмо.

Я вернулась в сторй и в страхе закусила губу. Мысли, пришедшие в голову так некстати, заставили заволноваться.

Что если на меня здесь отреагируют так же, как и та пятерка на чудищах? Прогонят прочь и все! Что тогда делать?

Сердце в одночасье затукотило, разгоняя кровь. Духота стала невыносимой. Я на секунду даже выпала из реальности, и опомнилась лишь тогда, когда поняла, что моя очередь почти подошла, а сама я стою и с нездоровым усердием грызу ногти на руках.

Отняв от лица руки, я стыдливо огляделась, но, похоже, никому до меня и дела не было.

– Следующий! – раздавалось каждые пять-десять мнут. Затем вспышка либо ее отсутствие, и снова возглас рогатого брюнета, призывающий очередь сдвинуться еще на шаг.

– Следующий! – глядя на меня темноглазым взором, по обыкновению громко проговорил рогатик.

Будь что будет!