Вот и настал день икс. Первокурсников ожидала изматывающая неделя, за время которой предстояло показать себя во всей красе.

Сперва в расписании стояли три дня теории, а затем, в оставшиеся три дня, первокурсникам следовало продемонстрировать практические умения.

Пространство тренировочного зала, по случаю экзамена по рунической магии, было занято одноместными партами. Тесты писали все первокурсники разом, вне зависимости от принадлежности к той или иной группе.

Я сидела, вооружившись писчей палочкой, и воинственно глядела на Ривела, с серьезным видом подбирающего слова напутствия. Выходило у него, мягко говоря, коряво.

– И запомните, тот, кто сдаст руны на удовлетворительный балл, возможности обучаться на Стихийном отделении лишится, – эльф вперился внимательным взглядом в меня, а я едва сдержала нервный смешок: «Да вы король мотивации, профессор». – А теперь прошу, переверните листы с заданиями и приступайте к работе.

Студенты зашелестели бумагой, заскрипели палочками, и два с половиной часа пролетели, как птица. Я вышла из зала с камзолом наперевес в ряду последних. Пока строчила формулы и вычерчивала руны, семь потов сошло.

– Ну как? – улыбалась Ума. Вышла она почти сразу за мной. – Кажется, прошло неплохо, правда? Мне такие легкие задания попались, – принялась без умолку трещать нимфа.

– Кто-нибудь, – с кислым видом еле слышно простонала Окара, – заставьте ее замолчать.

Похоже, драконице похвастать было нечем. Особым усердием она никогда не отличалась.

Дион устало засмеялся, глядя на подругу. Выглядел он бодро, хотя и был малость бледноват.

Я тоже улыбнулась, поглядывая на лесного. Улучить минутку и поговорить с ним до экзамена так и не сумела. Поэтому пока мы гурьбой спешили в замок, чтобы занять аудиторию поменьше и потеснее, дабы сдать теорию иллюзий у Мироны Эстрель, пристроилась рядышком с другом.

– Как успехи? –поинтересовалась словно невзначай.

– Думаю, продолжать обучение на отделении Стихийной магии мне не судьба, – скривился лесной. – Придется идти на Высшее целительство. Мои ответы Ривела явно не удовлетворят.

Я только глаза завела и фыркнула.

– Вот уж кому-кому, но жаловаться явно не тебе нужно. С рунами у тебя всегда все отлично было, Дион, так что не дрейфь.

Лесной пожал плечами, пряча улыбку. Очень уж ему хотелось верить, что все и впрямь так хорошо, как мне кажется.

– А самочувствие у тебя как? – не стала я нарезать круги вокруг волнующей меня темы.

Дион враз посерьезнел и сбавил шаг, отстав от группы.

– Порядок, – избегая прямого взгляда, ответил он. – Во всяком случае я больше не лесное страшилище.

Я несмело улыбнулась, пытаясь определить, шутка это или же крик души.

– Дион, кем бы ты ни был, – коснулась я зеленой руки, – какой бы жуткой не была твоя вторая сущность, мы все равно останемся друзьями, ясно?

– Ты даже выбора мне не оставишь? – шутливо возмутился лесной, растянув губы в стыдливой улыбке.

– Нет, не оставлю, – строго поглядела я. – Мы друзья и точка.

– Я рад, – крепко сжал мою ладонь нимфа. – И поверь, ты можешь меня не бояться, – зачастил лесной. – С директором мы все обсудили, если снова возникнут сложности, мне стоит обратиться к господину Феваши. Но я почти всегда контролирую себя! Просто когда подчиняю природу, сдерживаться гораздо труднее, а так… Ты сама видела, я избегаю всего, что может хоть как-то пробудить во мне… «это», – Дион замолчал, словно споткнулся.

– Ты так говоришь, будто тот ты, это не ты, – смутилась я.

– Когда именно я – это я сложно объяснить, – поглядел друг на пробивающиеся сквозь тучи золотистые лучи солнца. – Хорошо, что Ривел вовремя остановил меня, и трансформация не завершилась, иначе я мог таких дел наворотить! Просто понимаешь, я впервые в столь людном месте, впервые общаюсь с кем-то, кроме сородичей, и мне нужно учиться оставаться в сознании после того, как…

– Не объясняй, я поняла.

Напряженный донельзя нимфа одарил меня благодарным взглядом и расслабился, опустив плечи.

– Странно… – вдруг выдал лесной.

– Что странно?

– Осень, – Дион с грустью глядел, как солнце вновь скрылось под серым навесом туч. – Это странно. Знаешь, я никогда раньше подобного не испытывал, ведь там, откуда я родом, всегда тепло. А здесь… природа умирает, а я словно вместе с ней. Даже деревья больше не говорят.

– Погоди, – замахала я руками, – а деревья говорят?

– Я совсем странный, да? – засмеялся нимфа. – Да, говорят. Иногда они шепчут мне о том, что знают. Поначалу было жутковато, но свыкнуться с этим довольно просто. Зато мне никогда не бывает одиноко, – издал лесной нервный смешок.

Я пожала плечами. Поверить в то, что к подобному можно привыкнуть и при этом не сойти с ума, мне так и не удалось.

– Ты прости, что столько таился, – виновато уставился на меня Дион, – и что бросил в самое трудное для тебя время. Я боялся навредить, поэтому и пытался как можно реже видеться с тобой и остальными. В последнее время держать себя в узде мне гораздо сложнее. Нутро бунтует, и я думаю, это именно из-за смены времен года.

– Так сразу бы и сказал, – цокнула я и, ускорив шаг, взбежала по широкой каменой лестнице главного корпуса. Дождик вновь принялся моросить почем зря. – А то я было подумала, что ты Ассаро на дух не переносишь и рассердился оттого, что я занимаюсь с ним.

– Нет, – покачал головой Дион. – Кажется, он парень неплохой, да и помог тебе, верно?

– Еще как помог, –  улыбнулась я и вдруг остановилась перед входом в аудиторию. –  Дион, я по тебе скучала.

–  И я скучал по тебе, Лиза, –  тепло улыбнулся нимфа и похлопал меня по плечу. –  А теперь, удачи на иллюзиях!

–  Удача лишней никогда не будет, –  мудро заметила я, усевшись в первом ряду рядом с Умой. Бояться и прятаться незачем – предмет госпожи Мироны я знала на зубок.

– Ну что, класс, – качнула серебровласой головой эльфа, едва студенты угомонились. – Начнем? Чур, не хитрить, – пригрозила женщина. – Предупреждаю, буду следить за каждым.

***

– Подумайте сотню раз, Пришлая, – казалось, целую вечность стоял над душой Ривел.

Дождавшись наконец результатов, наиболее удачливые и безумно счастливые первокурсники вооружились писчими палочками и засели в аудитории. Каждому предстояло сделать выбор в пользу одного из факультетов: факультета Боевой и Стихийной магии или факультета Высшего целительства.

Стоило черкануть в одном из пустых полей бланка, выбрав направление обучения, на листе сразу же появлялась форма заявления, имя декана и орда ведущих преподавателей курса. И если мои друзья наверняка знали, чего хотят от жизни, я оказалась в луже, и все никак не могла решить, куда поставить эту чертову галочку в шапке листа.

Вероятность того, что после зимних каникул я вернусь на Авэль, равнялась нулю. Но что изучать в оставшиеся месяцы, чтобы оказаться минимально полезной там, за стенами? Вопрос вопросов.

– Повторяю, на факультете Высшего целительства от вас будет куда больше проку, – вернул меня к реальности остроухий профессор, постукивая пальцами по столешнице.

Я исподлобья глянула на эльфа. Снова подначивает. И ведь это после того, как я превзошла и свои, и его ожидания?

Самой верилось с трудом, но тесты я сдала. Правда на зельевом травоведении дала слабину, но Ума вовремя подсуетилась. Применила свою магическую силу, и мои всходы, пусть несмело, но незамедлительно и на радость пожилому Торилу Суману выглянули из-под комочков влажной земли.

Зато предметная магия Авара была сдана на ура. Рогатый остался доволен и даже благосклонно кивнул, когда я со счастливой улыбкой вернула зачарованный посох в его когтистые руки. А о баллах по рунам и говорить нечего. Я блестяще сдала теорию, и «терпимо», как выразился Ривел, показала себя на практике.