Я сглотнула. Запереть себя в холодных стенах замка на веки вечные?

«Похоже, это работает, – глянула я на эльфийку, прожившую здесь почти полсотни лет. – Но я здесь не для того, чтобы таиться мышью. И сила мне, если она и впрямь у меня божественная, не для того дана».

– Я не могу, профессор, – ответила я твердо. – Как бы мне ни хотелось, не могу. Не имею права.

Мирона болезненно скривилась и покачала головой.

– Я знала, что вы это скажете, но подумайте – раньше люди никогда не приводили на Авэль корабли, и если они отважились на это лишь из-за вас, значит, все гораздо серьезнее, чем можно себе представить. Так просто они не отступятся.

– Но я и правда не совершала тех злодеяний! Лишь излечила девочку! – воскликнула я, но Мирона меня остановила.

– Я верю вам, Елизавета. Многие верят. Поэтому вы все еще здесь.

Я кивнула. На душе будто бы легче стало, хотя странно было говорить с кем-то, кроме друзей о таких вещах. Да и, похоже, не только мне.

– Простите меня за излишнюю эмоциональность, – расправила плечи профессор Эстрель и приняла обыкновенный для себя гордый вид. – А вот и мои любимые выпускники! – воскликнула она. – Ну, что? Готовы порадовать выполненным домашним заданием?

В аудиторию и впрямь хлынул поток старшекурсников в алых камзолах.

– Не смею больше задерживать, Елизавета, – улыбнулась профессор иллюзий. – И… спасибо вам, – многозначительно глянула она.

Я в ответ только кивнула, ведь Ассаро, войдя в кабинет в ряду первых, строго поглядел на меня.

– После ужина не забудь, – во всеуслышание заявил он, придав виду нарочитую важность, – сегодня у нас по плану теория.

– Я помню, Ассаро, – улыбнулась я сдержанно.

Пустынник удовлетворительно хмыкнул и, сопровождаемый пристальным взглядом золотистых глаз Шарара, уселся на свое место и раскрыл тетрадь.

***

– Ну… теорию ты знаешь неплохо.

– Неплохо? – вытаращилась я на Ассаро с неподдельным возмущением.

– Ладно, ладно, – засмеялся пустынник и сонно потянулся в кресле. За окнами бушевала непогода, но в гостиной на пятом этаже под самой крышей было тепло и уютно. – Теория у тебя безупречна. Чего не скажешь о практике.

– Ты с Ривелом случайно в родстве не состоишь? – проворчала я, складывая разбросанные на столекниги в аккуратную стопочку. – Больно уж тон похож.

– Не-ет, – хохотнул Ассаро. – И пусть он мой соплеменник…

– ?!

– Удивлена? – довольствуясь произведенным впечатлением, хмыкнул рогатый. – Об этом немногим известно, но Олан Ривел, урожденный эльф, является подданным пустынного короля.

– Неспроста я чуяла, что с ним что-то не так, – фыркнула я, и Ассаро хохотнул, вновь потянувшись так, что кости захрустели. – И тебе, конечно же, известны подробности?

– Естественно, – я в предчувствии интересного рассказа, подалась вперед. – Глубокой ночью, когда корабль пустынного торговца был уже далеко от берегов эльфийской страны, на борту раздался плач, – вполголоса начал вещать Ассаро, аки менестрель. – В одной из корзин команда нашла крохотный сверток. Остроухий младенец был порядком истощен, а все его тщедушное тельце покрывали мелкие порезы и уже едва поджившие раны с запекшейся кровью. Чудо, что он вообще пролежал в корзине целый день молча и не умер.

– И это был Ривел? – Ассаро кивнул. – Бедненький… Какая сволочь могла сотворить с ребенком такое?

Демонюка равнодушно пожал плечами.

– Кто его знает. Может, культ темных магов какой, а может, и сама мать. Мало ли жестоких и сумасшедших на Иппоре?

Я подсела поближе к Ассаро и заговорила вполголоса. Понимала, что Ривела едва ли обрадует перспектива огласки прошлой жизни.

– И что дальше? Его вернули обратно к эльфам?

– Нет, конечно! – выразительно сморщился Ассаро. – Зачем возвращать ребенка туда, где он не нужен? Нет. Капитан забрал его к себе и воспитал, как родного сына. Ну, по крайней мере, мне так отец рассказывал.

– Достойный поступок, – выдохнула я.

– Бесспорно, – согласился Ассаро. – Только попытайся держать язык за зубами, – нахмурился он. – У вас, женщин с этим проблемы, но ты уж постарайся.

– Уж постараюсь, – огрызнулась я, но враз приуныла. – Эх, жаль, что ты еще не король. Повлиял бы на профессора, а то чует мое сердце, его руны сдать мне будет сложнее всего.

Ассаро ухмыльнулся. Перспектива манипуляции подданными его явно воодушевляла.

«Да-а, Дион и Ассаро будто бы два берега, – с грустью подумалось мне. По нимфе я жутко скучала. – Лесной после этих слов еще пару дней бы с укором глядел на меня, мол, всего нужно добиваться самому, а роначу хоть бы хны».

– Интересная мысль, – подтверждая мои рассуждения, почесал затылок Ассаро. – Вот только коронация принесет мне куда больше проблем. Да и вольной жизни тогда точно конец.

– Придется отдаться государству, – с пониманием проговорила я. – Думать в первую очередь не о своих желаниях, а о том, что принесет стране благо.

Ассаро сердито фыркнул.

– Вот умеешь ты сказануть! – запихал он весь ворох книг мне в сумку так, что та едва по швам не расползлась. – Как в душу плюнула.

Я со смехом похлопала рогача по плечу.

– Слушай, в правлении наверняка и парочка плюсов отыщется, – Ассаро нетерпеливо уставился на меня, а я вновь засмеялась. – Балы всякие, например. Приемы. Вкусная еда и угодливая прислуга.

– А еще защита государства, – принялся он загибать когтистые пальцы, – ежедневные скучнейшие собрания по решению насущных проблем населения и рациональному распределению запасов казны. А красивая одежда это да, – с сарказмом бросил пустынник. – Это плюс.

– Видишь, как здорово! –  засмеялась я. – Сколько возможностей! И это мы еще забыли о толпах девиц, мечтающих стать королевой.

– А вот об этом ни слова, – удрученно выдохнул Ассаро.

– Почему это? Наследнику престола не позволяется иметь подружек?

– Замолчи, – обнажив ряд ровных острых резцов, рыкнул демонюка. – Говорю же, умеешь ты сказануть!

Я жестом показала, что и слова больше не пророню, но продолжила с интересом поглядывать на рогатого. Странно, ведь я и впрямь ни разу не видела его с девушкой. Уже несколько недель кряду мы занимались вечерами то в гостиной его этажа, то в тренировочном зале, но возмущенной и ревнивой подружки и впрямь на горизонте не маячило.

– И хватить пялиться, – буркнул Ассаро, смущенно попинывая ножку стола.

– Да я и не пялюсь, – спешно отвела я взгляд.

– Пялишься.

Молча таращились в разные стороны несколько секунд.

– Получается, ты ни разу в жизни… – не выдержала я, но Ассаро так зыркнул, что пришлось тут же умолкнуть. Хотя губы то и дело растягивались в неконтролируемой улыбке.

– Доступ к царственному телу всяким там простолюдинкам ограничен, – подражая манерам распутных девиц, Ассаро провел по своей груди когтистым пальцами, тоже едва сдерживая смех. – Да и у меня невеста вообще-то есть.

Смеяться я тут же перестала. Вот так новость!

– А чего ты удивляешься? – цокнул рогатый. – Я принц. Будущий король. Мой брак давным-давно спланирован, но после я смогу брать сколько угодно жен, – с хитринкой бросил он, развалившись в кресле. – Так что, если постараешься, у тебя еще есть некоторые шансы.

– Ха-ха, – скривилась я. – Извини, но перспектива быть одной «из» не насколько привлекательна, как тебе кажется.

Ассаро состроил гримасу деланного огорчения, а я, помедлив, спросила:

– Она, наверное, очень красивая? Твоя невеста.

Парень взъерошил и без того торчащие в разные стороны волосы, вздохнул.

– Я плохо помню, как она выглядит. В последний раз, когда мы виделись, я был еще слишком юн. Потом, правда, были некоторые… хм… скажем, трудности, и я вообще много лет считал помолвку расторгнутой.

– А теперь все снова в силе?

– Кажется, да, –  равнодушно пожал плечами Ассаро.

– Что-то твоя реакция совсем на радость перед женитьбой  не похожа, – подметила я неловко.