– Ты исцелила его?! Ну ничего себе!

– Тише! – зашипела я. – Никто не должен знать об этом, Ума! Особенно Дион!

– Почему? – удивилась девушка.

– Он будет жутко сердится, да и… – вспомнила я, как Ассаро стыдился неумения самоисцеляться. – Просто не хочу, чтобы кто-то знал и все тут, – нахмурилась я. – Пообещай, что никому не скажешь! Прошу!

Нимфа без промедления кивнула, и мы снова молча уставились на воду.

Окара уже приземлилась, подняв тучу песка в воздух, и теперь, неловко передвигаясь и заставляя землю содрогаться, заползала в воду. Блаженно прикрыла глаза. Дион плавал неподалеку.

– Пойдем поплаваем, – поднялась я. – Последние теплые деньки нужно с толком провести. Да и с настоящим драконом мне еще купаться ни разу не доводилось.

– Как по мне, так я бы еще пару сотен лет от подобного удовольствия воздержалась, – с опаской глядела Ума, как Окара рычит и бьет по воде шипастым хвостом.

Я улыбнулась. Несмотря на все выводы, сделанные нимфой касательно толерантности к народам Иппора, побороть страх перед грозными крылатыми ящерами ей еще было очень сложно.

Но она пыталась. Честно пыталась. Ведь как иначе растолковать то, что она сейчас здесь с нами, в компании лесной нимфы, человека и дракона, а не на побережье собирает сплетни с Белоснежкой-Габриэль?

***

Обе нимфы и Окара с удовольствием развлекались на мелководье, но для меня воды Уноэссо оказались чересчур холодными. Поэтому я стояла на берегу в своем единственном выходном синем платьице, пытаясь хоть немного обсохнуть, и наблюдала, как дракон с вишневой чешуей извергает пламя, и оно, встречаясь с водной гладью, исчезает, превращаясь в пар.

«У нимф сегодня банный день», – улыбнулась я, глядя на Уму, спешащую понежиться в сизых клубах.

– Тебе не страшно быть так близко?

Как всегда спокойный, размеренный голос. Чуть ниже, чем мне могло бы нравиться и чересчур мягкий для истинного обличия этого громадного огнедышащего ящера.

– Шарар! – испуганно схватилась я за сердце. – Не ожидала увидеть тебя в…

Я мельком взглянула на дракона. Как я на своем горьком опыте убедилась, эти творения богини света абсолютно не стеснялись наготы.

– А чего стесняться? – заливалась смехом Окара, глядя как мы с Дионом и Умой, словно по команде, разом отвернулись, едва девушка скинула одежду. – Это же не мое истинное тело! Просто оболочка.

Правда пообещала, что делать так больше не станет, раз уж мы настолько впечатлительны. И даже обращаться при нас не решилась.

– Не ожидала увидеть меня в штанах? – изогнув бровь, бесстрастно глядел вдаль Шарар, а затем добавил. – Шутка.

Поверить в то, что этот непомерно серьезный старшекурсник шутит, я никак не могла.

– Эм-м, нет, – попыталась улыбнуться я, но от растерянности лишь немного скривила губы. – Не ожидала увидеть тебя здесь в таком обличье.

– Ах, это, – Шарар скептически оглядел свой обнаженный, без малейшего изъяна торс. – Просто хотел поздороваться в привычном для тебя виде.

Я хмыкнула. Видимо старосте второго этажа общежития невдомек, что для меня привычный вид все же должен быть подкреплен не только штанами, но хотя бы рубашкой какой-никакой.

– Ясно, – смущенно протянула я, отводя взгляд. – Что ж, тогда здравствуй!

– Здравствуй, – по-прежнему глядя на волны отозвался Шарар.

Разговор никак не клеился.

– Так тебе не страшно? – наконец повторил он вопрос с которым ко мне и подошел.

– Уже нет, – засмеялась я. – Хотя видел бы ты мое лицо, когда я впервые познакомилась с драконами!

Я изобразила на лице гримасу ужаса вперемешку с удивлением. Шарар вежливо попытался выдавить подобие улыбки и покачал головой.

– Я не о нас, – он кивнул на развлекающуюся в воде троицу. – Я о твоем зеленокожем друге.

– А что с Дионом не так?

Шарар на мгновение призадумался.

– Я никогда лесных нимф ранее не встречал, – почесал он бровь. – Но многое о них слышал. Так что будь осторожна с этим своим… другом.

Сделав особый упор на последнее слово, дракон уселся на песок и, как ни в чем не бывало, принялся крутить в пальцах ухваченный камешек.

– Почему? – удивилась я, присев рядом. – Дион куда дружелюбнее многих.

– В его дружелюбии я не сомневаюсь, – дракон продолжал все так же бесстрастно разглядывать плывущего рядом с Умой Диона. – Просто знаю, что такие, как он, живут в лесах довольно уединенно и…

– Дион не дикарь! – перебила я парня, рассердившись. – Это все глупые предрассудки.

Шарар поджал губы.

– Может и предрассудки. Но ты еще очень юна и доверчива, а первое впечатление зачастую обманчиво.

– И вовсе не обманчиво, – насупилась я словно ребенок.

Отчего-то Диона мне хотелось защищать. Хоть грудью на амбразуры! И это странное чувство несколько смущало. Мы ведь знакомы всего ничего, а он мне уже как родной? Это вообще нормально?

– Лесные – первые творения Ириты, – настоятельно изрек дракон после очередной продолжительной паузы. –  Они ближе прочих к природе и, чего греха таить, они и есть сама природа.

– И что с того? – не унималась я.

Саднящее чувство обиды никак не покидало. Да и с Шараром мы не настолько близки, чтобы дракон вот так бесцеремонно мог лезть мне в душу и давать нравоучительные советы.

– А с того, что природа порой необузданна, – наконец обратил на меня взгляд огненно-желтых змеиных глаз Шарар. – Дион не так безобиден, как тебе может казаться, Елизавета. Ты знаешь, что лесные нимфы двуобличны, и их вторая сущность есть собрание всей природной стихии в самом ее разрушительном проявлении?

– А где гарантия, что это не выдумки? – стойко выдержав пристальный взгляд, миролюбиво поинтересовалась я. – Вокруг лесных выстроено столько неправдоподобных легенд, что со счету сбиться можно.

Дракон сощурился. Неужели рассердился?

– В любом случае, – скоро проговорила я, пытаясь прекратить спор. – Я поняла тебя и уверяю – буду предельно осторожна.

– Хорошо, – Шарар, похоже, тоже решил не доводить дело до греха. – Надеюсь, мои слова для тебя не пустой звук. Не хочу, чтобы ты попала в беду.

Он поднялся и учтиво подал мне руку. Я ухватилась за широкую, неестественно горячую ладонь.

– В беду? – переспросила с удивлением, стряхивая назойливые песчинки, прилипшие к одежде.

– Таким как ты на роду написано постоянно попадать в беду, – загадочно моргнул Шарар и улыбнулся. –  Но я пригляжу за тобой. Я ведь староста. Это мой долг.

И, искоса глянув на приближающихся нимф, парень пошагал прочь, прямиком к папоротниковым зарослям. А через минуту-другую в небо взмыл удивительно прекрасный темный дракон. Раза в два больше Окары.

Я задрала голову, глядя ввысь.

– Наверное, это здорово, – протянула Ума, встав рядышком, – летать вот так, куда вздумается.

– Наверное, – выдохнула я. – А ты хоть раз летала на драконе?

Ума с ужасом в глазах замотала головой.

– Ты что такое говоришь? Драконы – это тебе не ездовые твари! Упаси тебя Ирита сказануть такое где-нибудь!

– А я бы хотела… – не слушая причитаний Умы, вздохнула я. – Хотела бы полетать.

Дион захохотал, глядя на озадаченно замолчавшую нимфу.

– Привыкай, – похлопал он девушку по спине. – Лиза порой говорит жутко странные вещи. Я уже смирился. Почти.

***

Драконьи водные процедуры были завершены. Нимфы тоже накупались вдоволь, и теперь мы дружной компанией шагали по песчаному берегу в сторону причала. Хотели выпить чего-нибудь в местной таверне, и для этого всего-навсего нужно было обогнуть остров.

Солнце уже клонилось к закату, и ветер усилился. Стал холодным, порывистым. Песчинки взмывали в воздух и так и норовили исколоть глаза.

Впереди уже виднелись домики-грибки на сваях, когда я замерла как вкопанная.

– Кто это плывет? – сощурилась, завидев на горизонте скользящие по волнам корабли.

От радости сердце так и подпрыгнуло, сделав сальто. Корабли здесь редко бывают, только если студентов привозят.