Дион оказался прав. Нимфы и впрямь как с ума сошли!
Каждый из них, разве что кроме Габриэль, так и норовил оказаться ко мне поближе: в столовой, на занятиях, в коридорах. И пусть лесной старательно убеждал меня, что помыслы его бледнолицых собратьев чисты, ходить в одиночку я опасалась. Вот только обстоятельства порой вынуждали.
Однажды утром Диона в общей гостиной я так и не дождалась.
«Наверняка опять дрыхнет где-нибудь в саду», – в расстроенных чувствах спускалась я вниз в полном одиночестве.
Было солнечно, но прохладно, как это всегда бывает ранней осенью. Обманчиво ласковые лучи солнца грели уже обреченно поникшие листья, будто ободряя. Но еще неделя-другая и вся листва цветастым ворохом устелет все вокруг, а затем потемнеет и умрет.
Я шла, наслаждаясь оставшимися крохами лета, но едва преодолела почти половину пути до главного корпуса, как откуда ни возьмись появился Ассаро и словно ледокол стремительно ринулся на меня.
Похоже, он с раннего утра меня тут поджидал.
Я метнулась в сторону, вперед, назад…. В панике пыталась понять, что будет рациональнее: броситься бежать к главному корпусу или же сигануть обратно в общежитие?
– Эй! – окликнул пепельноволосый, когда я, развернувшись юлой, резво зашагала к пятиэтажной громадине общежития. – Постой!
– Ага, сейчас, – ускорила я шаг. – Размечтался.
– Да стой ты!
И вот я уже бегу. Сумка, полная книг болталась из стороны в сторону и нещадно расставляла синяки на боку, бедре и спине.
– Стоять!
Когтистая рука Ассаро едва успела ухватить меня за ворот камзола, как послышался разъяренный крик. Земля под ногами зашевелилась, и меня швырнуло вперед.
Я боднула головой близрастущий куст да так и утонула в нем, отчаянно прикрываясь руками, чтобы хоть лицо ветвями не исцарапало.
Судя по рычанию и ругательствам, Ассаро тоже пострадал.
Опасаясь повторного нападения, я скоро выбралась из зарослей.
– Ума?!
Передо мной и впрямь стояла нимфа. Она тяжело дышала и сжимала в одной руке черный тряпичный мешочек, а в другой…
– Ты совсем чокнутая? – ругался демон, резкими движениями разрывая плотные зеленые стебли.
Я оказалась права: когти у пустынного демонюки оказались острее лезвий! Потому часть возведенной Умой растительной стены уже была существенно излохмачена. Но девушка вновь швырнула в рогача очередную горсть мелких, будто маковых, зерен.
– Угомони свою подружку! – взревел Ассаро, когда ударившиеся оземь семена в мгновение проросли и вновь лишили его возможности двигаться.
– А ты не подходи к Избранной, – деловито зачерпнула Ума еще горсточку семян из мешочка, – и я угомонюсь.
«Избранной? – у меня глаза на лоб полезли. – Час от часу не легче!»
– И впредь запомни, – продолжала с важным видом вещать нимфа, – зла ты ей больше не причинишь!
– А я и не собирался, – Ассаро пыхтел и воинственно сражался с лианами. – Хотел поговорить с вашей Избранной, только и всего.
От удивления я вообще на пару шагов отступила. Может, ну их, сумасшедших? Пусть тут вдвоем разбираются.
Из зарослей наконец вынырнуло злющее лицо рогача. Я пригляделась. А это еще что?
Часть левой щеки и шеи словно бы прикрыта тонким слоем белесого тумана.
– Освободи меня, юная дева, – нарочито вежливо попросил Ассаро нимфу. Даже голову попытался учтиво склонить. – Обещаю, пепелить никого не стану.
– И не подумаю! – задрала подбородок Ума. – Таким как ты верить, себя не уважать.
Я на это лишь губы поджала. Ну, вот опять. Нимфы не терпят демонов, людей и своих лесных сородичей. Демоны-пустынники на дух не переносят людей и нимф. Эльфы сторонятся темных и демонов… Прямо круговорот ненависти в природе!
– Если кто-то из преподавателей заметит, что ты магичишь… – сощурился Ассаро. – Лучше отпусти меня.
– Ума, – кивком указала я на заросли, – правда, убери все это.
Соседка с сомнением глянула на меня, мол: «А не сошла ли я с ума часом?»
– Рогатый… – демонюка презрительно сощурился, а я осеклась, – Вернее, Ассаро прав, вдруг кто-то из преподавателей увидит? Проблемы нам точно ни к чему.
– Ладно, – после секундного колебания выдохнула Ума и повела рукой.
Стебли мигом опали, и пару секунд спустя Ассаро стоял и с недовольным видом потирал запястья, так же, как и часть лица, покрытые серебристой пеленой.
– Ну и чокнутые же вы, – проворчал он.
– Если это все, что ты хотел сказать… – подняла я с земли сумку и закинула ее на плечо.
– Нет, постой. Нам нужно поговорить. Наедине, – многозначительно качнул головой рогатый.
– Нет-нет-нет! – затараторила я. Хоть с Умой мы и не друзья, ее защита точно лишней не будет. – Хочешь говорить, говори. Но только при свидетелях.
– Боишься меня? – усмехнулся Ассаро и невольно оправил рукава, скрывая увечья. У меня даже сердце сжалось. – Ладно, при свидетелях, так при свидетелях.
Глубоко вдохнув, словно заученный наизусть текст, принц рогачей затараторил.
– На рунической магии я повел себя недостойно, и прошу простить меня. Отныне я тебя не трону и не напугаю. Можешь быть спокойна.
Бросив недовольный взгляд на оторопевшую рядом со мной нимфу, Ассаро слегка склонил голову. Это было похоже на поклон, и я невольно ответила тем же. Кивнула отрывисто, будто принимая сказанное.
Рогач мигом расправил плечи, крутанулся на месте и, ни слова больше не сказав, скоро пошагал к замку.
– Вот так да, – отойдя от шока, вновь поправила я сумку на плече.
Чего-чего, но подобного я никак не ожидала. Думала, Ассаро примется мстить, угрожать и пытаться на молекулы расщепить. А тут…
Я тоже направилась к замку. Ума, повязав на поясе мешочек, поскакала за мной.
– Благородный поступок, – глядя в спину скрывшегося в дверях рогача, проговорила она.
Соседка догнала меня и теперь шла рядом. Это было странно, учитывая, что еще две недели назад она клялась и божилась, что даже сама богиня не заставит ее мне помогать.
Похоже, мое пророчество все-таки сбылось.
– Благородный, – согласилась я и нахмурилась. – Только чем он продиктован? Наверняка рогач что-то задумал…
– Сомневаюсь, что он сделал это из корыстных побуждений, – проговорила Ума. – Я слышала… – глаза у нимфы вдруг заискрились. Она остановилась и взволнованным шепотом заговорила. – Адария сказала мне, что Габриэль слышала, как профессор Ривел говорил с мастером Туссо…
– Давай покороче, – попросила я. – Пожалуйста.
Упоминание ненавистной нимфы-Белоснежки, похоже, портило мне настроение на раз.
– Хорошо, – с готовностью кивнула Ума. – Ты ведь знаешь, что Ассаро из королевского рода? Так вот профессор Авар его ближайший советник и наставник. Он и в академию пришел, когда кронпринц учиться стал, чтобы все время находиться рядом. Но это не важно. В общем, говорят, что профессор Авар знатно отчитал Ассаро.
– Авар? – удивилась я. – Но за что?
– За то, что тот напал на тебя на рунах!
Какое-то время мы с Умой шли молча.
– Но ведь это я изувечила его. Это мне впору прощения просить.
Лишний раз напоминать себе и Уме о том, что я едва не погубила всех в тренировочном зале, не хотелось. Хотя нимфе, похоже, было откровенно говоря наплевать на сей факт.
Соседка замахала руками.
– Ты не поняла! Для таких, как Ассаро, напасть на того, кто заведомо слабее – великий позор!
– Позор? – информация никак не укладывалась в голове. Слишком уж много неожиданностей свалилось на меня с утра.
– Конечно, – подтвердила Ума. – Он же Воин. Пустынный демон, потомок великого Ворта! А то, что он сделал, для воина недостойное поведение. Да и для будущего короля тоже.
– Ну надо же, – пробормотала я.
И если до этих пор я боялась Ассаро. Боялась и ненавидела, то теперь страх в одночасье прошел. Его заменили стыд и жалость.
– А ты заметила, что у него с лицом? – поинтересовалась я у соседки уже почти у дверей столовой.
