Дион оказался прав. Нимфы и впрямь как с ума сошли!

Каждый из них, разве что кроме Габриэль, так и норовил оказаться ко мне поближе: в столовой, на занятиях, в коридорах. И пусть лесной старательно убеждал меня, что помыслы его бледнолицых собратьев чисты, ходить в одиночку я опасалась. Вот только обстоятельства порой вынуждали.

Однажды утром Диона в общей гостиной я так и не дождалась.

«Наверняка опять дрыхнет где-нибудь в саду», – в расстроенных чувствах спускалась я вниз в полном одиночестве.

Было солнечно, но прохладно, как это всегда бывает ранней осенью. Обманчиво ласковые лучи солнца грели уже обреченно поникшие листья, будто ободряя. Но еще неделя-другая и вся листва цветастым ворохом устелет все вокруг, а затем потемнеет и умрет.

Я шла, наслаждаясь оставшимися крохами лета, но едва преодолела почти половину пути до главного корпуса, как откуда ни возьмись появился Ассаро и словно ледокол стремительно ринулся на меня.

Похоже, он с раннего утра меня тут поджидал.

Я метнулась в сторону, вперед, назад…. В панике пыталась понять, что будет рациональнее: броситься бежать к главному корпусу или же сигануть обратно в общежитие?

– Эй! – окликнул пепельноволосый, когда я, развернувшись юлой, резво зашагала к пятиэтажной громадине общежития. – Постой!

– Ага, сейчас, – ускорила я шаг. – Размечтался.

– Да стой ты!

И вот я уже бегу. Сумка, полная книг болталась из стороны в сторону и нещадно расставляла синяки на боку, бедре и спине.

–  Стоять!

Когтистая рука Ассаро едва успела ухватить меня за ворот камзола, как послышался разъяренный крик. Земля под ногами зашевелилась, и  меня швырнуло вперед.

Я боднула головой близрастущий куст да так и утонула в нем, отчаянно прикрываясь руками, чтобы хоть лицо ветвями не исцарапало.

Судя по рычанию и ругательствам, Ассаро тоже пострадал.

Опасаясь повторного нападения, я скоро выбралась из зарослей.

– Ума?!

Передо мной и впрямь стояла нимфа. Она тяжело дышала и сжимала в одной руке черный тряпичный мешочек, а в другой…

– Ты совсем чокнутая? – ругался демон, резкими движениями разрывая плотные зеленые стебли.

Я оказалась права: когти у пустынного демонюки оказались острее лезвий! Потому часть возведенной Умой растительной стены уже была существенно излохмачена. Но девушка вновь швырнула в рогача очередную горсть мелких, будто маковых, зерен.

– Угомони свою подружку! – взревел Ассаро, когда ударившиеся оземь семена в мгновение проросли и вновь лишили его возможности двигаться.

– А ты не подходи к Избранной, – деловито зачерпнула Ума еще горсточку семян из мешочка, – и я угомонюсь.

«Избранной? – у меня глаза на лоб полезли. – Час от часу не легче!»

– И впредь запомни, – продолжала с важным видом вещать нимфа, – зла ты ей больше не причинишь!

– А я и не собирался, – Ассаро пыхтел и воинственно сражался с лианами. – Хотел поговорить с вашей Избранной, только и всего.

От удивления я вообще на пару шагов отступила. Может, ну их, сумасшедших? Пусть тут вдвоем разбираются.

Из зарослей наконец вынырнуло злющее лицо рогача. Я пригляделась. А это еще что?

Часть левой щеки и шеи словно бы прикрыта тонким слоем белесого тумана.

– Освободи меня, юная дева, – нарочито вежливо попросил Ассаро нимфу. Даже голову попытался учтиво склонить. – Обещаю, пепелить никого не стану.

– И не подумаю! – задрала подбородок Ума. – Таким как ты верить, себя не уважать.

Я на это лишь губы поджала. Ну, вот опять. Нимфы не терпят демонов, людей и своих лесных сородичей. Демоны-пустынники на дух не переносят людей и нимф. Эльфы сторонятся темных и демонов… Прямо круговорот ненависти в природе!

– Если кто-то из преподавателей заметит, что ты магичишь… – сощурился Ассаро. – Лучше отпусти меня.

– Ума, – кивком указала я на заросли, – правда, убери все это.

Соседка с сомнением глянула на меня, мол: «А не сошла ли я с ума часом?»

– Рогатый… –  демонюка презрительно сощурился, а я осеклась, –  Вернее, Ассаро прав, вдруг кто-то из преподавателей увидит? Проблемы нам точно ни к чему.

– Ладно, – после секундного колебания выдохнула Ума и повела рукой.

Стебли мигом опали, и пару секунд спустя Ассаро стоял и с недовольным видом потирал запястья, так же, как и часть лица, покрытые серебристой пеленой.

– Ну и чокнутые же вы, – проворчал он.

– Если это все, что ты хотел сказать… – подняла я с земли сумку и закинула ее на плечо.

– Нет, постой. Нам нужно поговорить. Наедине, – многозначительно качнул головой рогатый.

– Нет-нет-нет! – затараторила я. Хоть с Умой мы и не друзья, ее защита точно лишней не будет. – Хочешь говорить, говори. Но только при свидетелях.

– Боишься меня? – усмехнулся Ассаро и невольно оправил рукава, скрывая увечья. У меня даже сердце сжалось. – Ладно, при свидетелях, так при свидетелях.

Глубоко вдохнув, словно заученный наизусть текст, принц рогачей затараторил.

– На рунической магии я повел себя недостойно, и прошу простить меня. Отныне я тебя не трону и не напугаю. Можешь быть спокойна.

Бросив недовольный взгляд на оторопевшую рядом со мной нимфу, Ассаро слегка склонил голову. Это было похоже на поклон, и я невольно ответила тем же. Кивнула отрывисто, будто принимая сказанное.

Рогач мигом расправил плечи, крутанулся на месте и, ни слова больше не сказав, скоро пошагал к замку.

– Вот так да, – отойдя от шока, вновь поправила я сумку на плече.

Чего-чего, но подобного я никак не ожидала. Думала, Ассаро примется мстить, угрожать и пытаться на молекулы расщепить. А тут…

Я тоже направилась к замку. Ума, повязав на поясе мешочек, поскакала за мной.

– Благородный поступок, – глядя в спину скрывшегося в дверях рогача, проговорила она.

Соседка догнала меня и теперь шла рядом. Это было странно, учитывая, что еще две недели назад она клялась и божилась, что даже сама богиня не заставит ее мне помогать.

Похоже, мое пророчество все-таки сбылось.

– Благородный, – согласилась я и нахмурилась. – Только чем он продиктован? Наверняка рогач что-то задумал…

– Сомневаюсь, что он сделал это из корыстных побуждений, – проговорила Ума. – Я слышала… – глаза у нимфы вдруг заискрились. Она остановилась и взволнованным шепотом заговорила. – Адария сказала мне, что Габриэль слышала, как профессор Ривел говорил с мастером Туссо…

– Давай покороче, – попросила я. – Пожалуйста.

Упоминание ненавистной нимфы-Белоснежки, похоже, портило мне настроение на раз.

–  Хорошо, –  с готовностью кивнула Ума. –  Ты ведь знаешь, что Ассаро из королевского рода? Так вот профессор Авар его ближайший советник и наставник. Он и в академию пришел, когда кронпринц учиться стал, чтобы все время находиться рядом. Но это не важно. В общем, говорят, что профессор Авар знатно отчитал Ассаро.

–  Авар? – удивилась я. – Но за что?

–  За то, что тот напал на тебя на рунах!

Какое-то время мы с Умой шли молча.

– Но ведь это я изувечила его. Это мне впору прощения просить.

Лишний раз напоминать себе и Уме о том, что я едва не погубила всех в тренировочном зале, не хотелось. Хотя нимфе, похоже, было откровенно говоря наплевать на сей факт.

Соседка замахала руками.

– Ты не поняла! Для таких, как Ассаро, напасть на того, кто заведомо слабее – великий позор!

– Позор? – информация никак не укладывалась в голове. Слишком уж много неожиданностей свалилось на меня с утра.

– Конечно, – подтвердила Ума. – Он же Воин. Пустынный демон, потомок великого Ворта! А то, что он сделал, для воина недостойное поведение. Да и для будущего короля тоже.

– Ну надо же, – пробормотала я.

И если до этих пор я боялась Ассаро. Боялась и ненавидела, то теперь страх в одночасье прошел. Его заменили стыд и жалость.

– А ты заметила, что у него с лицом? – поинтересовалась я у соседки уже почти у дверей столовой.