– Да, – кивнула нимфа. – Говорят, лекари так и не сумели его полностью исцелить.

– Шрамы от ожогов остались, – взяла я поднос.

– Угу, – девушка тоже вооружилась подносом и принялась набирать завтрак. – Наверное, их иллюзией просто прикрыли, – добавила она.

– Понятно.

Это объясняло белесую пелену на лице, руках и шее парня. Я украдкой поглядела на стол, за которым сидел Ассаро с друзьями. Они дело шутили, смеялись и активно жевали, а вот наследник престола разделять их беспечность не спешил. Мрачно зачерпывал ложкой кашу и вываливал обратно в тарелку, то и дело нервно поправляя ворот красного камзола.

– Но ты ведь можешь его исцелить, – подошла ко мне вплотную Ума.

– Я?

Поднос неловко покачнулся, но я чудом его удержала.

– Да, – с пылающими щеками выдохнула нимфа. – Ты ведь целитель Ириты!

Я вновь поглядела на демона.

– Извини, мне пора, – очнулась я, выследив Диона за одним из столиков – Скоро занятия начнутся.

– Конечно, – разом сникла нимфа. –  Встретимся на учебе!

Я кивнула и поспешила к лесному. Он уже приветственно махал мне и улыбался.

***

– Дай им шанс, – неустанно осаждал меня Дион вот уже несколько дней подряд. – Разве это так сложно?

Я сердито уставилась на лесного.

– Тебя что, заклинило? Шанс, шанс, –  заворчала я. – Сказала же, мне такая дружба даром не нужна! Как они меня называют? – я зло сощурилась и, стянув камзол, принялась аккуратно укладывать его в сумку. – Избранная? С избранной все милы и обходительны. А где были они, когда все вокруг насмехались над человечкой?

– Они были неправы, – согласился нимфа. – А ты будь умнее и сделай шаг навстречу. Кстати, ты хотя бы поблагодарила Уму?

Я в ответ только рожицу скорчила. Разумеется, я была благодарна нимфе за столь самоотверженную защиту. Она, не раздумывая бросилась на Ассаро – выпускника, знания и уровень силы у которого всяко превышают ее! Это заслуживало уважения, но и забыть о причинах столь внезапных перемен в нимфе у меня тоже никак не выходило.

– Нет. Не поблагодарила. Случай не подвернулся.

По правде говоря, мы с ней с тех пор, как ее лианы напали на Ассаро, так и не разговаривали. Я нарочно засиживалась в общей гостиной допоздна и когда возвращалась в комнату, Ума уже спала.

– Лиза, – с укором протянул Дион. – Это неправильно. Нужно…

– Эй!

Невысокая девица в таком же изумрудном камзоле, как и у всех первокурсников, уверенным шагом приблизилась к нам с Дионом, и лесной мигом прекратил нравоучения.

Друг, к моему удивлению, вообще вдруг сжался и будто бы в статую обратился. А я спешно анализировала: глаза у девушки вполне себе обычные, не змеиные, а вот два аккуратных гребня на голове из ороговевших чешуек, что выглядывали из взъерошенных коротких темных волос, выдавали ее с потрохами. Дракон.

Радует, что не в своем истинном обличии.

– Это же ты! – все с тем же восторгом в голосе констатировала девушка. – Вы были на пляже в прошлый выходной.

Я опасливо улыбнулась.

– Если мы вам помешали…

– Да нет, конечно! – засмеялась драконица, косясь темно-вишневым взглядом на лесного. – Там места навалом, всем хватит.

Я с облегчением выдохнула. Совсем не хотелось еще и с драконами отношения выяснять.

– Я, кстати, Окара.

– А я Лиза, – пожала я руку с удивительно мягкой кожей.

– Знаю, – хохотнула девушка. – А ты?.. – она испытующе уставилась на нимфу.

Тот все стоял истуканом. Я с удивлением подтолкнула парня плечом.

– Дион, – поперхнулся лесной. – Дион Рейн.

Руки он не подал. Окара тоже засунула обе аккуратные ладошки в карманы.

– Ну и задала же ты этому Ассаро жару! – чуть присвистнув, перекатилась она с пятки на носок, вновь вернув взгляд ко мне. – А говорили, что у тебя начальный уровень владения магией. Вот пустынник впросак-то попал!

Девушка хохотнула, а я вымученно скривилась. Похоже, не всем еще известны подробности минувшего происшествия.

– Да нечем здесь особо гордиться-то.

Глаза у драконицы удивленно округлились.

– Ты что?! Вся академия только о тебе и говорит!

– Говорят обо мне? – растерянно отозвалась я. – И что же, интересно?

По правде говоря, лишь всеобщего обсуждения мне для полного счастья и не хватало.

Окара, отвечая на мой вопрос, снова хохотнула.

– Говорят, что Ассаро в кои то веки нос утерли, – а видя мое недоумение, пояснила. – Мой старший брат учится с ним, но они не очень-то дружат. Калеб говорит, пустынник жутко неприятный тип. А то, что он сделал, и того хуже! – девушка вытаращилась и заговорила взволнованным шепотком, – Стыд ему и позор! Эх, жаль я в другой группе… – скорчилась Окара, вновь перекатившись с носочка аккуратной ступни на пятку. – Хотелось бы самой поглядеть, как ты ему наваляла.

– Нда-а… – только и вымолвила я. Тут еще поспорить можно, кому стыд и кому позор полагались.

Удивительно, как молва изменчива. Будто распутная девица. Ни за что не угадаешь, кому она отдаст предпочтение на этот раз.

– Ну, может, все не так, как кажется на первый взгляд, – понуро разглядывала я пожухшую траву под ногами. – И, может статься, я не такой герой, каким все меня считают.

Окара вытаращилась еще сильнее и, кажется, только хотела убедить меня же, виновницу всего случившегося, в обратном, как ее кто-то вовремя окликнул.

Крупный дракон с закатанными до локтей рукавами пристально буравил девушку издали змеиными глазами.

– Мне пора. Брат зовет, – чуть расстроившись, отозвалась Окара и вновь протянула ладонь. – Была рада наконец познакомиться с тобой, Лиза! Обязательно приходи на пляж в выходные.

Я кивнула, а драконица уже развернулась к Диону.

– И ты приходи, Дион Рейн, – вновь засунула она руки в карманы, отчего казалась эдакой дворовой девчонкой. – Ты так… – она вдруг всем телом подалась вперед и блаженно зажмурилась, – ты так необычно пахнешь.

Дион, кажется, даже побледнел. Или, быть может, лесные нимфы так краснеют?

А Окара, тем временем, пружиня, направилась к брату. Тот хмуро взирал на нее из-под густых бровей, и едва сестра подошла, ухватил ее под руку и что-то возмущенно заговорил.

– И что это было, позволь узнать?

– О чем ты? – не глядя на меня отозвался Дион, мигом отвернувшись от выясняющего отношения драконьего семейства.

Я состроила гримасу недовольства. Понял же, о чем толкую!

– Я об Окаре. Ты двух слов связать не мог. Стоял, словно кол проглотил!

Дион фыркнул. Он вообще в последнее время был несколько взвинчен и раздражен.

– Глупости.

– Нет, ты определенно вел себя странно, – протянула я с улыбкой. Мне вдруг в голову пришла совершено сумасшедшая идея. – Ты что это, стесняешься с девушками говорить, что ли?

Лесной отмахнулся.

– Чепуха. С тобой я же говорю, а ты девушка.

– Верно, – поджала я губы. – Но все равно это очень странно…

– Ничуть, – насупился лесной. – И хватит уже об этом.

– Ладно, ладно, – замахала я руками. – Не кипятись.

Снова молча побрели по аллее, усаженной цветами. Летние соцветия уже давным-давно превратились в семена, а вот осенние… Незнакомые мне цветы едва покачивали яркими головками и отчаянно благоухали. Словно в предчувствии увяданья изо всех сил кичились красотой.

– Но если вдруг тебе понадобится женский совет по завоеванию сердца, – сузила я глаза в хитром лисьем прищуре. – Ты всегда можешь обратиться ко мне.

Нимфа горестно взвыл и ускорил шаг. Хихикая, я поспешила за ним.

– Думаю, советы от местной знаменитости недешево стоят, – немног погодя вторил мне смешком Дион.

Радость тут же как рукой сняло. Я с тоской огляделась.

Погода сегодня выдалась хорошая, и большая часть студентов сидела с книжками прямо на лавках перед главным корпусом. Едва мы проходили мимо, каждый считал свои долгом оторваться от чтения и проводить нас взглядом.

– Похоже, многие считают меня героем.