Выстрел, второй, третий… Разряды скатывались по щиту и с шипением проваливались в траву, оставляя небольшие дымящиеся ямки. Парой брат обойтись не сумел, расстреляв весь заряд, а когда Лис подошел вплотную, замахнулся для удара. Однако весь этот цирк Лисарду успел надоесть, потому опередив Артура, стукнул того ребром ладони по шее. Подхватив оседающее на землю тело, он перебросил через плечо и обернулся к Дари.

– В порядке?

– В полном. Я почему-то подумал, что ты его разговоришь, потом он расплачется… Ну там примирение и все такое. Ну, может со вторым братцем у тебя лучше получится. Князь Эссифо ждёт тебя в Малой Приемной.

Империя. Система Е426, чиела– штаб вооружённых сил Империи, 50 день гаелу.

Вселенная замерла хищным зверем перед прыжком – еще не война, но уже не мир. Пираты и Ждущие увели свои корабли из предполагаемой зоны конфликта, потом вернуться на готовенькое, как падальщики. Если будет к чему возвращаться. Нокс все же попал на злополучную Долкоманжи, не без помощи Старка. Место трагедии выглядело совершенно мирным, кому придет в голову, что этот серый песок – останки множества людей, убитых здесь недавно. Будто наглядная цитата из книги Создателей, к которой так любят обращаться жадные до денег и власти жрецы. Из праха мы пришли в прах и возвратимся…

– Има адмирал, карта возможных прыжков с Нейтральных Земель к стратегическим планетам Империи составлена. Желаете посмотреть сейчас? – князь ограничился кивком, сам он уже примерно представлял, какой она будет.

Назначенный офицером для особых поручений, вместо оставленного на Солеа Дари, Колин де Маро начал свой доклад. А подготовился он не лучшим образом, делая упор на пути, ведущие к столице. К кометам ее, захватывать будут планеты-снабженцы, чтобы отрезать от продовольствия, сырья и ремонтных станций. Значит флот надо будет дробить на три части: герцогства Рин и Шенадоа, а третью разбросать в квадранте Е 426. Было бы у него больше кораблей, то сделал небольшую ставку на Селесте. В бывшие владения Жадо никто не сунется из-за исчезнувшего Источника Таккары.

– Что за ересь? – нарушил монотонную речь дэ Маро вице-адмирал Карарст. – Еще не воюем, а уже думаем, как отсрочить капитуляцию императора! Нокс, вы тоже считаете, что объединенная армия Нейтральных Земель, миротворцев и республиканцев разобьют нас в пух и прах?

– Могут, – не стал преувеличивать князь. – Объединенный флот будет превосходить нас количественно. Мы можем сгладить этот момент, удачно выбрав позиции и не нападая первыми. Хоть кто-то из вас подумал, что это было бы лучшей защитой, но не в нашем случае. Флот Империи, разделенный на три части, встанет в квадрантах Сотты, Сорго и Тенея.

Офицеры, присутствующие на обсуждении военной компании, задумались. В такой расстановке были огромные дыры, например, возможность прыжка Вайлент – Аллия – Эссифо. Или Кильбахи – Санэр – Афт. Не говоря о многих других непопулярных траекторий, а их было предостаточно.

– Вы оставите Шенадоа без защиты?

– Местные патрули будут усилены кораблями с Солеа. Не делайте такие лица, има, столица находится на границе с Пустым Космосом, пройти к ней враг сможет лишь сквозь наши ряды. И потом, не думаю, что Ждущие оставят свою принцессу без защиты.

Присутствующие задумались, некоторые кивнули, кто-то хмыкнул. Флот культа насчитывал не менее пятидесяти кораблей, половину из которых так и не удалось получить Ноксу из-за происков Кошки. Жаль, сейчас бы эти корабли были как нельзя кстати.

– Это может сработать, – выдал вице-адмирал Форсер. – На Аллию они не сунутся, но вот Афт… Кусок по всем параметрам вкусный, с SH-26 в придачу.

– Шенадоа вы совсем списываете со счетов? – возмутился Дарен Рид.

Но спор так и не начался, благодаря внезапному появлению вездесущего Лисарда. Племянничек без предупреждения зашел в зал заседаний, ограничившись сухим жестом приветствия, сразу прошел к мониторам, возле которых стоял дэ Маро, доклад которого сорвался. Принц ловко заменил его кристаллы своим, после чего вывел на мониторы неестественно помолодевшее лицо канцлера.

– Я, Дориан Сардинас, канцлер Суэльских Республик, от лица заключивших с нами союз Вука Мун Пана, главы миротворцев, и Тига Герри, главы Торгового Союза, призываю Империю сдать виновных в инциденте на Долкоманджи в лице Сатьен Лэ, профессора Михаэля Венкса и Мардж Жамель в течении пяти стандартных суток. В противном случае будет признано испытание Империей биологического оружия на территории Нейтральных Земель, что разрывает мирный договор, заключенный на Хэйве 50 дня налисси 316 года Эпохи Земли.

Запись закончилась официальным объявлением войны. Но принц не спешил сесть за стол переговоров и начать обсуждение сего факта. Поменяв кристаллы, он вывел новое изображение на мониторы. В этот раз они увидели Ее Высочество Мартишу на фоне развевающихся флагов Ждущих.

– Я, – вещала принцесса, – Мартиша йон Марсель котэй Крито, Верховная Жрица Ждущих, предлагаю канцлеру Суэльских Республик Дориану Сардинесу сложить полномочия и сдаться представителям нашего культа на любой из планет Нейтральных Земель. А также всем, поклоняющимся Камью. Иначе нам придется самим прийти за вами. У Вас пять дней на раздумье.

Лисард заменил кристаллы в третий раз. Зная племянника, сейчас начнется самое важное и интересное. И следующие кадры не подвели. Это была комбинированная съемка, бравшая начало из стратосферы планеты и заканчивающаяся на орбите. В центре внимания был местный Живой Источник. Сначала вода из него большими шарами поднималась в воздух, после чего, взрываясь, проливалась обратно дождем. Подобное уже наблюдалось почти на всех планетах пару месяцев назад. Но Источник Долкоманджи этим ограничиваться не стал, в какой-то момент капли, поднимаясь все выше и выше, вышли в открытый космос. Не испарились, как должна была сделать обычная вода, а спокойно прошла вверх, будто ей ничего не препятствовало, только из жидкого состояния превратилась в лед. Затем эти льдинки стали собираться вместе, выстраиваясь в огромную человеческую фигуру. Человеческую? У людей не бывает крыльев

– Создатели Всемогущие! Мануйский ежик в обнимку с Юлией Венкс был бы предпочтительнее, – выдал пораженный увиденным вице-адмирал Карарст, остальные потрясенно молчали.

– Эдуард Ким, приславший мне последнюю запись, сказал, что фигура полностью повторяет Последнюю с потерянной во время Бунта Академии Евы. За исключением крыльев, – заговорил Лисард, давая понять, что сейчас как раз пришло время для обсуждения. – Лим и планеты его квадранта вышли из Торгового Союза, отказавшись участвовать в грядущей войне. Но пропустит любые суда в любом направлении, если они не несут угрозы самим планетам.

Империя, Солеа, 52 день гаелу.

Пустая… Кто и когда назвал ее так впервые? Жаклин не помнила или не знала. Может это был робот-акушер, откуда ей знать? Но только удивленно-печального шепота подружки Лисарда не было ничего обиднее. Почему ее это так задело? Пустая…

Сейчас у нее было предостаточно времени, чтобы порассуждать на эту тему. Людвиг облажался по полной программе, никто теперь ее не вытащит отсюда. Подумать только! Сбежал, не удосужившись хотя бы намекнуть ей на то, что нужно уносить ноги. Видимо помолодевший Ронт был не так уж и не прав, говоря о истинных планах родителя на нее. Что ж, пусть гниет в Кеймушо, так ему и надо. Впрочем, ее саму ждала незавидная судьба. Выбор между Жрицами Кай Лонга и ссылкой куда-нибудь в глубинку на аграрную планету, если вообще за пределы цивилизации не вышлют, как во времена первой Империи было принято. Ни один из вариантов ее не устраивал, только ведь никто и не спросит. Оставалось проклинать судьбу, Годжи и всех, связанных с ее неудачей. Особенно девчонку. Эти неестественно фиолетовые глаза и грусть в голосе.