– Не нужно, – поспешил вмешаться Нокс. Годжи оно все может и веселит, но мальчишка и так слишком долго играл по своим правилам, пора остановиться. – Думаю, миротворцы проявят благоразумие в решении вопроса по Орсиму, и Итор вспоминать не придется. К тому же у меня для Вашего Высочества есть особое задание. В этот раз Вы же не откажетесь?

– Нет, – улыбаться он не перестал, но по глазам было видно, что это в его планы не входило.

Обсуждение заняло еще час, в итоге те, кто прилетел лишь ради того, чтобы быть, едва не заснули. За это Нокс и не любил Большие Советы: много пустой болтовни, перемалывание одних и тех же тем, и излюбленный выбор – против кого дружить. Странные союзы порой рождались после таких собраний: какие-то из них жили долго, какие-то распадались почти сразу. Вот и сегодня по окончанию заседания люди стали расходиться не сразу, сбиваясь в группы по интересам, только Жадо откланялся, сославшись на болезнь любимой дочери. Нокс в свою очередь схватил Лисарда под локоть и потащил прочь из зала, чтобы тот не успел еще чего-нибудь наговорить любезным слушателям. Он буквально впихнул племянника в свой кабинет, кивнул на кресло, а сам поспешил выпить лекарства.

– Вы так испугались, что они соберутся все вместе и побьют меня? – Лис вальяжно развалился в кресле, делая вид, будто его сюда не для порции оплеух притащили.

– Я тебя сейчас сам побью, – пообещал князь, усаживаясь за стол. – О чем ты думал, когда стал тыкать палкой в осиный улей? Что добудешь меду?

– Мне не нужен мед, – не согласился наглец, доказывая, что у него на все, оказывается, есть собственное мнение. – Мне нужны разъяренные осы.

Нокс внимательно посмотрел на племянника, пытаясь понять, к чему он ведет. Сначала эта внезапная забота о брате, потом новости о краже у Торгового Союза, о которой никто до совета не знал. Желание поговорить с миротворцами об Иторе на чистоту. Нокс упустил тот момент, когда Кораки из задумчиво спокойного превратился в раздраженно внимательного. Зачем мальчишке было злить еще и Ждущих? По словам того же Дари, корабли Ждущих ушли с большинства криминальных планет, и Нокс так и не понял, что послужило тому причиной: запрет на работорговлю среди пиратов или появление на планетах кораблей Мефисто.

– Раз ты сегодня такой осведомленный, может, расскажешь, кто такой Мефисто?

– Понятия не имею, – пожал плечами Лисард. – Почему бы тебе не спросить у Деймона, это ведь его новый партнер по бизнесу. И раз уж ты меня сюда привел, поясни, что за задание.

Задание. Вернулся старый добрый солдат, готовый убивать по приказу. Даже немного грустно, задира, мечтающий добыть разъяренных ос, Ноксу понравился больше. Из такого вышел бы отличный политик, а может еще и выйдет? Годжи уже запланировал объявление о выбранном наследнике, к этому времени нужно лишь вернуть Лисарда на Солеа, приставить к нему Атея Лэ для наставлений. Подобрать невесту из верной трону семьи, помирить с Ждущими…

– И? – напомнил о себе Лисард, он не собирался сидеть и ждать, пока Нокс намечтается.

– Официально ты отправишься на поиски графа Рейве, что недавно пытался незаконно проникнуть на Кеймушо.

– Фактически, я должен его убить? – племянник встал и, подняв сжатую в кулак руку на уровне груди, изобразил жест прощания. – Будет исполнено.

Мальчик-мальчик, чего такого ты не можешь простить всем им? Несостоявшуюся любовь к однажды предавшей Жаклин Жадо? Императору не нужна любимая, ему нужна та, кто поддержит его, станет щитом. Как Миранда Лэ поддержала Мартина Крито, хотя она-то как раз мужа любила, несмотря на его черствое сердце. Нокс встал, решив вернуться в зал, нужно было задобрить тех, чей улей сегодня разворошили.

Герцог Людвиг Жадо

Вечер похожий на многие другие: банкетный зал полный лизоблюдов всех мастей и рангов. Им все равно, что отмечать, лишь бы наливали - тост придумать недолго. Но Людвиг с детства умел контролировать свои эмоции и потому учтиво улыбался на каждое фальшивое поздравление. Ничего, вытерпит еще пару часов, главное, чтобы на Большом Совете все они сделали нужный выбор, если таковой потребуется. А если император не объявит своим наследником Артура, их голоса будут как раз кстати. Ни его якобы племянник Александр, ни тем более Лисард во главе государства Людвига не устраивали не зависимо от того, одобрят ли сегодня его притязания на модификацию или нет.

Фетор задерживался, а Жаклин бросала в сторону Людвига недвусмысленные взгляды, умоляя разрешить ей покинуть собравшихся. Капризная девчонка! Если сказано развлекать гостей, значит надо развлекать гостей! Как же он от нее устал, кто бы только знал. Вовремя от Годжи пришло предложение поженить Жаклин и Артура – императору наконец-то надоели мечтающие примерить титул нави-принцессы простолюдинки, охотно прыгающие в постель к инфантильному дурачку. Что ни говори, а старший из принцев явно пошел в своего дедушку – императора Марселя. Ничего, амбициозная дворянка Артуру придется по вкусу. А Жаклин постарается, чтобы все именно так и получилось.

Людвиг улыбнулся очередному подхалиму, взял с подноса мимо проходящего робота-официанта бокал вина и пошел к дочери. Если уж не хочет поприсутствовать на празднике, устроенным в честь ее выздоровления, то пусть займется полезным делом – изучит досье принца Артура и решит, как именно залезет к нему в штаны. Ребенок от Артура им не нужен, только лишь возможность свалить отцовство на него. А уж как схитрить и получить нужные результаты в тестах ДНК Людвиг придумал, когда выдавал за Годжи свою сестру Ванессу, и значит будущему императору можно дать гораздо лучший набор генов. Людвиг постарается, чтобы Артур наследовал отцу.

Но осчастливить дочь своим решением не получилось: сначала по пути попадалось слишком много идиотов, желающих поздравить его с давно прошедшими выборами, а потом и вовсе перехватил андроид-секретарь.

- Он ждет вас в кабинете наверху, - доверительно сообщил робот.

Можно было не уточнять кто именно. Вести себя как хозяин в чужой резиденции мог лишь один человек – Фетор. Хотя можно ли прожившего более пятисот лет серпента причислить к людям? Особенное если этот серпент изначально был одним из ангелов.

- Он один? – уточнил Людвиг, когда за ними закрылась дверь лифта, и кабина устремилась вверх по заданной траектории.

- Нет, с ним има Серж Дент.

– И что за новости лжевиконт привез сегодня? Как у него вообще хватило смелости заявиться сюда после того, как он подставил графа Рейве? До сих пор не могу понять, почему Он принимает этого выскочку как равного себе? Дент даже не серпент и уж тем более не ангел!

Робот не ответил, да и откуда ему знать то, чего даже его хозяин всеми правдами и неправдами выяснить не может? Но подобная лояльность к лжевиконту Сержу Денту, объявившегося месяц назад в резиденции на одном из приемов, подобного сегодняшнему, интересовала не только Людвига, просто остальные были еще меньше рангом в иерархии привилегированных серпантинов. Смешной мальчишка не старше девятнадцати в дорогущей одежде, что так популярна у столичной молодежи, сначала каким-то образом заставил герольда-андроида объявить свое имя, как это делалось для почетных гостей, теперь вот и вовсе первым уединился с Ним в кабинете наверху. Уединился… Хм… Может, дело как раз в том и есть, что Фетор последнюю сотню лет по его же словам предпочитает мальчиков?

Додумать грязные мысли до конца Людвигу не дали – лифт остановился, и андроид первым вышел в коридор и быстро зашагал в сторону кабинета. Снова сбой в программе? Он должен был дождаться хозяина и пойти за ним следом! Теперь вот пришлось спешно догонять – не хватало еще, чтобы секретарь объявил его появление, а сам Людвиг все еще стоял в кабине лифта.

В кабинете царил полумрак. Фетор по своему обычаю сидел в кресле для гостей, откинувшись на спинку, и с интересом наблюдал за стоящим к нему спиной Дентом. Лжевинконт смотрел в окно на Живой Источник, руки в карманах, плечи гордо расправлены, светлые волосы забраны в пучок на затылке, оставляя открытой шею. Специально провоцировал? Похоже на то.