У Фажа дэ Маро получалось лучше: два из семи атакующих удильщика были уничтожены и еще один серьезно подбит. Юнгу удалось собрать сопровождающие флюверсы разведчиков и перебросить их в тыл для выведения из битвы. Первый из кораблей Рида нарвался на мины, пришлось вернуться обратно, выпустив чистильщиков. Минут десять там будут видны вспышки взрывов, если Людвиг не расщедрился сверх меры. Количественное превосходство, наконец, брало верх. Что же будет на планете?

– Има адмирал, с тыла приближаются шесть боевых единиц врага. Во главе удильщик.

– Развернуть орудия. Сколько союзных кораблей рядом с нами?

– Один. Остальным придется потратить время для возвращения.

– Успеваем отступить?

– Там работают чистильщики. Есть риск наткнуться на мину.

– Включайте зеркало и готовьтесь атаковать по моей команде. И вызовите Рида к нам.

– Има адмирал, зеркало? Может лучше щит, чтобы дождаться помощи?

– Я сказал зеркало! – он ударил титановым кулаком по панели, радуясь, что на кораблях они были крепкими. – Выполнять!

Если не отзеркалить граво-луч удильщика, они рискуют стать заложниками. Уж лучше смерть, чем плен, в этом случае оставшихся противников добьет дэ Маро или другой из капитанов. Но удильщик предпочел защитованный по полной программе соседний акатема. До входа в зону попадания у сопровождавших его кораблей оставалось несколько минут.

– Орудие на граво-крепежи удильщика. Энергию с выравнивателей перенаправить в орудия. Желающие могут покинуть корабль, никто никогда вас за это не осудит.

Но они смотрели на него по собачьи преданными глазами, понимая, что сам он ни за что не покинет свой пост. Никто не ушел, понадеявшись на его выбор. Это был единственный шанс. Если повредить граво-систему, ситуация будет напоминать сложившуюся в начале боя. Их заштормит, мешая чужим кораблям как следует прицелиться, а остатки энергии можно направить в щит.

Нет, они не успевали. Еще и удильщик, как назло, переключился на них. А потом и вовсе над ними вышла из прыжка эскадра из восьми акатема.

– Всему экипажу срочно покинуть корабль. Это приказ. Выполнять! – никто не двинулся с места. – Выполнять, иначе посажу в карцер на неделю!

– Причем всех в одну камеру, – пошутил кто-то из навигаторов.

Что ж, сарказм куда лучше истерики. Нокс закрыл глаза. Говорят, перед смертью перед ними проносится вся жизнь. Его как-то не торопилась. То ли не было ее совсем, а только иллюзия оной. Может самому пролистать? Но все что он смог, лишь вспомнить день перед пси-пробуждением. Они с братом стояли в Галерее Императоров перед голограммой Артура II. «Жи, кто это?». «Кошкин сын», – рассмеялся брат.

Корабль тряхнуло.

– Кошка вызывает Грейхаунда. Кошка вызывает Грейхаунда. Грейхаунд, есть кто живой?

И в очередной раз хозяйка косы его проигнорировала, забрав себе корабли Жадо.

– Грейхаунд слушает.

– Грейхаунд, это капитан 2-го ранга Маркус Лэ. Каковы ваши повреждения?

Нокс посмотрел на экипаж, до них еще не дошло, что они остались в живых. Пришлось прикрикнуть, дабы соображали быстрее.

– Оцениваем. Маркус, это адмирал Нокс. Как вам удалось уйти с Таккары?

– Уйти? Мы получили приказ по зашифрованному каналу с позывными императорской семьи. Там говорилось, что эскадре приказано явиться в систему Жевье для поддержки карательной операции.

Императорская семья? Лисард?

– Вы сохранили сообщение?

– Да, има адмирал. Переслать или скопировать на кристалл?

– Скопировать. Капитан, не то, чтобы я не рад вашему появлению, но когда вы в последний раз сканировали систему на наличие Источников?

– Час назад перед прыжком.

– Поздравляю. Этим прыжком вы спасли жизнь не только мне. Источник Таккары перестал существовать пятьдесят минут назад. Вливайтесь в строй, капитан. С этого момента вы переходите под мое командование и остаетесь на штурм планеты.

Суэльские Республики, Церра, 32 день гаелу.

Канцлер завтракал. Сегодня это был лишь фруктовый салат и свежевыжатый сок. В последнее время он отказался от привычного рациона, готовясь к какому-то эксперименту, о котором мог разговаривать часами, но в основном загадками. Грегори так и не понял сути, но хорошее настроение Сардинаса успокаивало. Канцлер даже не разозлился, когда узнал об исчезновении планетарного Источника Миры. Да и реакции на то, что Лисард Крито стал выбранным наследником, не последовало. Интересно, зачем Лисард сдался канцлеру? Видимо этот вопрос проступил у Грегори на лице, канцлер отвлекся от еды и сказал:

– Разрешаю.

– Простите? – на лбу проступил пот, настроение настроением, а еще раз разозлить его не хотелось.

– Разрешаю задать вопрос. Каким бы тот не был.

– В прошлом вы много времени, сил и ресурсов потратили на то, чтобы заполучить своего внука. Этот юноша действительно так важен?

– Все просто, – Сардинас снисходительно улыбнулся, как добрый наставник нерадивому ученику. – Каждая душа имеет свое ядро, но то предмет тонких материй, и наши технологии не умеют ими оперировать. Пси-технологии лишь вершина айсберга. Но у Создателей ядро было вполне материальным, одно из таких получил я, но оно не является цельным. Из-за этого мне приходится делать то, что я делаю. Если же я заполучу мальчишку, это больше не понадобится. Я стану един. Сильнее и величественнее самих Создателей. Ты удовлетворен?

Грегори осторожно кивнул. Он понял, как тут не понять. Сардинас не просто чудовище - он сумасшедшее чудовище. И как его угораздила поступить на службу к такому?

– Вот и славно. Ты отсортировал планеты по составу населения? Хорошо, – Сардинас жестом подозвал слугу, чтобы тот убрал со стола, а сам прошел к рабочему столу, потом вдруг обернулся. – Кстати, чуть не забыл. Отправь Борису Максимову, чтобы поторапливался с выполнением задания. Перекусить ангельской пси перед основным блюдом было бы весьма неплохо.

.

Империя, Солеа, 35 день гаелу.

Капитан 2-го ранга Маркус Лэ вытянувшись по струнке стоял перед адмиралом в своем боевом облачении не первой свежести. Пару часов назад его выпустили из карцера штабной станции на Селесте-7 и сразу же доставили на Солеа, чтобы Нокс мог лично рассказать ему о своем решении. В принципе, вытащить капитана из застенок можно было и раньше, но первостепенной задачей был Людвиг. А потом еще новость об исчезновении еще одного Источника - теперь Мира, явственно нарисовал вернувшегося Пожирателя Миров, но все обошлось.

– Садитесь, – Нокс кивнул на кресло для посетителей. – Вы здесь, а не в Кеймушо, потому что ваши действия были полностью оправданы.

Все, кто был ниже вице-адмирала по званию, видели по зашифрованному каналу лишь принадлежность приказывающего к императорской семьи. Откуда капитану 2-го ранга знать, что человек отдавший приказ был давно мертв? И что интересно, обычно после смерти императора или лишения принца текущего титула их позывные уничтожались, вычеркивались из всех протоколов. С данными нынешнего князя Эссифо подобная процедура производилась совсем недавно. А вот свои позывные Артур II увековечил особым указом, про существование которого все благополучно забыли. Кошкин сын…

– Однако, несмотря верность ваших решений и проявленную храбрость при штурме Жевье ни благодарности, ни повышения по службе вам не светит из-за сомнительности первоначального решения в глазах общественности.

– Я поступил на военную службу не ради звания. Вы же знаете девиз нашей семьи: Империи, а не императору…

– Служи, а не прислуживай, – закончил за Маркуса нарисовавшийся в дверях Дари. – Има адмирал, Вас настойчиво желают видеть Его Императорское Величество Годжи и Его Высочество Артур.