Из всего этого следовало, что не стоило удивляться легкому захвату Сотты – одной из ключевых планет, от которой легко можно было построить траекторию прыжка до Солеа, столицы Империи, ограничившись всего тремя прыжками. Но террористы предпочли отступить к Орсиму еще тогда, когда Сандро только принял под свое командование эскадру из восьми кораблей на Сорго-6. Испугались Лисарда? Если бы… Скорее всего действуют по заранее продуманному плану. Надо бы отправить по их следу пару сколтадо, дабы разведать обстановку. Все равно следом не прыгнешь – надо навести порядок на Сотте: арестовать парочку самых продажных чиновников; довести герцога до инфаркта – пусть уже сделает себе нормальное искусственное сердце и перестанет хвататься за него при каждом удобном случае; сменить руководство местного рейда и далее по списку.

Все это он делал уже ни раз, но чтобы вот так все вместе – впервые. Только ничего, кроме скуки, Сандро не испытывал. Ему хотелось как можно скорее покончить с недотеррористами, чтобы заняться их нанимателями, пока до оных не добрался Нокс. Он не знал, почему хочет добраться до зачинщиков раньше. Но сидя в глубоком кресле за рабочей панелью герцога Рина, отобранную под собственные нужды, Сандро мечтал покинуть этот скучный кабинет, обставленный тяжелой деревянной мебелью, и пустить в погоню за потребовавшими выдать им Лисарда.

– Здесь журналистка, – раздался в клипсе недовольный голос Винсента, отвлекая от монотонного штампования приказов личной квадо-подписью.

– Журналистка? – удивился Сандро: прессе была обещана конференция после полной ликвидации конфликта, включая Орсим. – Какой канал?

Если это вездесущая Кросс с «Ты должен знать», пожалуй, отдаст приказ, чтобы ее задержали на несколько стандартных суток за попытку проникнуть в штаб военных действий. Она и так уже понаписала предостаточно, чтобы привлечь максимум внимания к случившемуся на Сотте.

– «Закат Империи», зарегистрированы на Афте.

Хм… Получается, та самая афтийка с пресс-конференции на Акмактаре. Теперь понятно, почему ее не завернули у дверей резиденции герцога Рина, где разместился временный штаб Сандро. Обыватели привыкли: раз уши длинные, значит из привилегированных, потому как простые афтийцы или аллийцы родные планеты покидают редко. Наивные.

– Ладно, пусть войдет.

Девушка не заставила себя ждать, появившись в дверях спустя пару минут. Длинные золотые волосы, собранные в хвост на затылке, челка на пол лица, закрывающая один глаз. Второй янтарный неестественно посверкивал в полумраке кабинета, наводя на очевидные выводы – записывающая линза или вовсе искусственный (некоторые журналисты шли и на замену глаза, дабы никогда не расставаться с камерой). Одета в легкое белое платье, отчего особенно выделялась на фоне маячившего за ее спиной Винсента Эгри в черном офицерском мундире.

– Ваше Высочество Александр, – девушка подняла изящную руку с управляющим браслетом на запястье в жесте приветствия и заискивающе улыбнулась. – Элури Феб, счастлива снова видеть вас.

Элури Феб? Среди дворянских родов Афта таких фамилий не водилось, но она вполне могла выйти замуж за кого угодно – афтийцы никогда не были противниками мезальянсов, наоборот – поддерживали оные.

– И я рад вас видеть, – Сандро приветливо улыбнулся. – Винсент, можешь идти.

Тот кивнул и закрыл за собой дверь. В том, что он сразу начнет искать досье на Элури Феб, можно было не сомневаться. Оставалось надеяться, что не забудет прислать найденное Сандро или хотя бы сообщит самые интересные детали по клипсе.

– Присаживайтесь, - Сандро улыбнулся девушке и указал псевдо-пером на кресло напротив того, в котором сидел сам.

– Вы со всеми незваными гостями так любезны? – Элури, если ее звали так, не спешила занять свое место, но к столу подошла.

– Только с теми, что смогли обойти охранную систему, два поста моей личной охраны и одну герцогскую. Хотя у последнего она ужасна настолько, что ее можно не учитывать.

Девушка снисходительно улыбнулась, словно о личной охране Сандро была похожего мнения. Впрочем, раз они ее пропустили, о каком уважении может идти речь?

– Уберите камеру. Уверен, она вам не нужна. От открытых на рабочей панели документов скорее оскомину заработаешь, чем гонорар за их публикацию.

– Вы забываете про самого себя – «единственного принца» много не бывает. Но вы правы, мне камера совершенно без надобности.

Она ловко сняла линзу, небрежно бросив ту на стол, потом убрала челку и посмотрела Сандро в глаза. И они были того же болотистого цвета, что и его собственные.

– Даже мы, рожденные, в праве выбирать на чьей стороне встретим Абсолют. Жаль, что после будем зависеть от тех, кого выбрали. В твоей позиции мы не уверены, а потому…

Он успел выставить щит и даже выслать сигнал о помощи через управляющий браслет, но такая знакомая сила пси воды выдернула его из кресла и отбросила к стене, прижав к ней и не давая подняться. Афтийка подошла не сразу: несколько минут она колдовала с рабочей панелью, вызывая из закрытых архивов и информаториев документы и не задумываясь ставила на них подпись Сандро. Когда с делами было покончено, она бросила псевдо-перо на стол и, нажав несколько кнопок на управляющем браслете, прошла к стене.

– Так ты не собираешься меня убивать? – прохрипел Сандро, безуспешно пытаясь избавиться от чужой пси, сковывающей тело.

– Нет, - девушка покачала головой и, присев на корточки, взяла его голову в свои ладони и заглянула в глаза. – Ты нужен нам живым, чтобы приготовленная пьеса была сыграна без сучка без задоринки. Не бойся – больно не будет.

Он поздно попытался закрыть глаза, но чужая воля уже пронзила сознание, вытравливая в него все то, что ему предстоит совершить совсем скоро.

Империя, Солеа, 14 день каелу

Обсуждать дела в неофициальной обстановке Нокс не любил, предпочитая защищенные от прослушивания просторные кабинеты: там под рукой имелись более весомые аргументы, нежели слова. Конечно, за пределами кабинета можно было воспользоваться ММ, но невозможность читать на них кристаллы и необходимость работать удаленно делали этот девайс более уязвимым, даже с учетом уникальности тех, которыми пользовался Нокс. А потому с Годжи он решил поговорить так, без поддержки технологий и полученных благодаря им выводов.

Император сидел на земле рядом с Мертвым Источником, облокотившись спиной на спящую Банти, его любимую лимскую кошку, и задумчиво смотрел на резвящихся в траве котят. Со времен Мартина Крито кошки считались символом императорской власти, потому во дворце на Солеа жил целый выводок. Когда котят родилось слишком много, их дарили той или иной семье в качестве особой милости. Нокс считал это глупым, не факт дарения, а разведение кошек – последних он недолюбливал. А вот брата довольно часто можно было застать в их компании, как сейчас.

– Раскопал что-то грандиозное? – спросил Годжи, не отрываясь от своего занятия.

– Скорее решил напомнить о старых обещаниях, – Нокс осмотрелся, но не нашел ничего подходящего, чтобы сесть, а потому остался стоять.

– Я помню. Но для них сейчас не самое подходящее время.

Годжи не лукавил – время и впрямь неподходящее, только Нокс сомневался в том, что идеальное однажды наступит. А с учетом случающихся все чаще выкрутасов Артура, которого большая часть дворянского собрания спит и видит следующим императором, стоит поторопиться и самим создать подходящие условия для задуманного. Еще бы придумать, как усмирить неуемную семейку Жадо, вновь рвущуюся к власти. Прямые потомки династии Рюуконов!..

– У Людвига Жадо появился новый друг – некий виконт Серж Дент. Естественно, виконт липовый, но в герцогстве его принимают получше некоторых графов. И все бы ничего, но молодой человек распространяет слухи о том, что Лисандра Лэн не была казнена сразу после суда, а находится в Кеймушо, – Нокс хмуро посмотрел на императора сверху вниз, но тот лишь махнул рукой.