– Лис, с тобой точно все в порядке?

С ним? О нет, с ним точно не все в порядке. С ним случилось худшее из того, что могло случиться. А конкретно – Ева. Или может дело как раз в том, что это он с ней случился? Но зачем все вываливать на Лави, которому и так в скором времени придется разгребать катеоны дерьма. Потому Лисард ограничился очередным кивком и направился в переговорную.

Империя, Солеа, 13 день каелу

В этот раз Малый Совет многие посетили лично, и посадочная база дворцового порта пестрела терефа с гербовыми нашивками. Павлин де Маро, тигровые лилии Лэ, луны принца Александра, пересмешник Жадо… Роботы весь вчерашний вечер гоняли шетаро туда и обратно, суетились по гостевым покоям, выполняли капризы избалованных особ. Граф Ронт и вовсе притащил с собой с десяток молодых девиц. Если этот старый дурак так хочет поразить всех своей мощью, пусть пройдет курс омоложения и женится в очередной раз, а не позорится своими похождениями с наложницами-рабынями. Во всей Вселенной не найдется девушки, что легла бы с ним в постель добровольно. Но Нокс закрывал на это глаза, так как финансовые таланты графа перевешивали те катеона с возбуждающими средствами, что Леон Ронт закупал на Геонисе.

Герцог Жадо в этот раз прибыл без дочери. Герцогиня Жаклин имела несчастье заболеть, чем уменьшила заботы обслуживающего персонала и существенно снизила расходы на содержание гостей. Князь всегда восхвалял Создателей за то, что им не нужны придворные дамы, когда дочь Людвига покидала дворец. Если она когда-нибудь станет хотя бы нави-принцессой, Империи придется не сладко. Жаль, что у герцога дэ Маро только сыновья, да и у Лэ лопоухие внуки.

Утром на Солеа прибыл виконт Сималь с отчетом о готовности войск и разведданными с Сотты-4. Террористы выставили свои акатема на орбите и кого-то ждали. Кого? Республиканцев? Торговый Союз? Или это затеяла Джессики Ким? Мади Ким сильно сдала после смети мужа, но Нейтральные Земли не так богаты, чтобы строить козни. А торгаши слишком жадные, чтобы пускать деньги на ветер. Значит республиканцы, и Ноксу это очень не нравилось. Вопрос нужно решить очень быстро, пока союзники террористов задерживаются. Впрочем, задерживались не только они.

Лисарда не было, хотя Артур лично связывался с ним днем ранее. Конечно, Нокс уже знал, что Деймон умудрился подарить мальчишке рабыню, но все равно не верилось, что Лису это понравилось. Не мог же он и в самом деле настолько увлечься подарком? Плохо, если так, ведь Нокс не знал, кому еще можно поручить планируемую операцию. И какой случится скандал, вплоть до требования лишить прав на престол. Некоторым только и дай повод. Нет, Лисард должен успеть, обязан.

Но назначенный на десять часов утра Малый Совет начался без него. Все остальные были в сборе: председатель Дворянского Собрания Людвиг Жадо, министр иностранных дел Атей Лэ, министр обороны Симон дэ Маро, министр финансов Леон Ронт, куратор пограничных земель Сатис Женэр, принцы Александр и Артур, докладчик Матей Сималь и, конечно же, сам Нокс. Герольд представил всех и застыл у дверей неподвижной статуей. Годжи произнес соответствующую началу речь, обозначил цели и предложил начать обсуждение. Первым слово взял Женэр, распаляясь про то, как сложно сейчас живется в пограничных землях, как слабо влияние армии, про злых пиратов и так далее.

– Пограничные земли бедны и разорены? – вмешался граф Ронт. Он вытянул перед собой морщинистую руку и принялся перечислять: – Последняя война была полтора столетия тому назад, и никакими отголосками военных действий там и не пахнет, – он загнул большой палец и продолжил: – Благодаря близости Торгового Союза, экономическим кризисом там тоже не благоухает, особенно на Орсиме. Они хорошо зарабатывают на продаже пряностей и сандалового дерева. Климат на планете прекрасен, и в случае, если когда-нибудь Обжитому Космосу не понадобятся эти продукты, что маловероятно, они всегда смогут открыть там курорт. А пираты, про которых вы только что говорили, будут в числе первых постоянных клиентов. Да и какие сейчас пираты? Скорее предприниматели, торгующие запрещенным товаром, – он удрученно развел руками. – Влияние армии. Какое влияние должно быть у военных на мирных планетах, има?

Дэ Маро кивнул, он был согласен со стариком. Лэ пока молчал, видимо некоторые из пунктов Атей рассматривал с другой точки зрения. Жадо выжидал, не похоже, что он являлся одним из сценаристов событий в герцогстве Рин, но эти неприятности ему явно на руку. Куратор пограничных земель принялся возмущаться, что его опровергли и раскритиковали. Он что, в доле с террористами? Но прежде чем Сатис успел что-либо возразить, герольд ударил посохом и провозгласил:

– Его Высочество Лисард йон Годжи котэй Крито!

Двери открылись и в зал вошел Лисард собственной персоной, в парадном белом мундире с золотыми шнурками и коротким плащом, закрепленным знаком наследника на плече. Он сделал несколько шагов вперед, коротко поклонился императору, затем собравшимся, большинство из которых уже готовили возмущенную речь по поводу опоздания. Но садиться на свое место и выслушивать мнение окружающих о собственной персоне Лисард не спешил.

– Ваше Величество, има, прошу прощение за опоздание. Поверьте, на то были причины, – он обернулся к дверям, в которые успел зайти невысокий человек, припадающий на правую ногу. Его поддерживал под локоть андроид-врач из дворцовой прислуги. – Представляю вашему вниманию има Бекзода Шерали, главу службы безопасности Сотты-4.

Присутствующие переглянулись, но паники на лицах появление безопасника не вызвало: либо тот не в курсе заговора, либо заговора как такового не было. После представления Лисард проводил Шерали до первого свободного кресла, потом занял свое и принялся меланхолично рассматривать собравшихся. Уже успел побывать на захваченной планете или подобрал своего пассажира где-то еще? Этот вопрос интересовал не только Нокса, но и других, и озвучить его решился сам Людвиг.

– Ваше Высочество побывало на Сотте-4? Как в таком случае Вы прошли мимо семнадцати акатема невредимыми?

– Тринадцать, – поправил Лисард, нисколько не задетый подозрениями. – Кораблей осталось тринадцать. И да, я был на орбите Сотты-4. Где бы я еще встретил има Шерали? Террористы собирались отправить его жертвенной марионеткой прибывшим на переговоры и почему-то посчитали, что я прилетел именно для этого.

Четыре корабля. Каким образом он их уничтожил? В этот раз был не на флюверсе? Но для управления акатема требуется команда, в одиночку никак не получится. Близнецы были на Солеа, других приятелей Нокс не знал. Взял под командование офицеров с ближайшей базы? Управлял андроидами? Помог кто-то из пиратов?

– Вы утверждаете, что уничтожили некоторые из их акатема? – начал свою должную стать обличающей речь Жадо, уж больно ему хотелось втоптать мальчишку в грязь.

– Я? – улыбаясь, перебил герцога Лисард. – Зачем делать то, что за меня сделали криворукие пилоты и бомбардиры вражеских кораблей? Если они атакуют флюверс внешними орудиями, вместо того, чтобы послать истребители, то зачем затеяли эту комедию с захватом – не понятно. – Он достал из нагрудного кармана небольшой кристалл и передал дэ Маро. – Запись боя, дабы ни у кого не возникло сомнений.

Министр безопасности тут же ее включил, чтобы избавить совет от ненужных разбирательств. Выходило, что акатема действительно атаковали флюверс внешними орудиями. Выбирая самонаводящиеся ракеты, бомбардиры не учли, что принц летает как вернувшийся Рун Громовая Птица, за что и поплатились. Артур одобрительно усмехнулся, когда после четвертого взрыва, флюверс прыгнул, оставив выпущенные истребители ни с чем. Александр поджал губы и промолчал, этот младшего брата ненавидел. А вот сам Нокс решил, что отвесит племяннику хороший подзатыльник за то, что тот зря рискует своей жизнью. Вечно этот ребенок лезет на рожон, особенно если уверен, что ловушка приготовлена для него лично.