– Отряд! Убрать оружие! Смирно!

Старый добрый Ричард Старк. В Империи на него спустили всех собак, когда он появился на Редне без Лисарда. Кто бы мог подумать, что Годжи будет так переживать за сына? Старка лишили звания и с позором изгнали из армии, космическому волку ничего не оставалось, как примкнуть к миротворцам. Но и здесь ему с лихвой хватило хлопот: то, что творилось в нейтральной зоне, местные долго еще будут помнить. Воюющие пираты и культ Камью после взрыва планетарного Живого Источника на Иторе не сразу разошлись, и стычки между ними время от времени происходили, несмотря на заключенный мир между королем пиратов и главой культа. Станции-тюрьмы для миротворцев и их кораблей, имперские войска везде и всюду. Частные флотилии от Республик, охраняющий собственный планеты Союз Нейтральных Земель, злющие капитаны Торгового Союза, вездесущие журналисты на юрких флюверсах. Все это грозило вылиться в новую крупномасштабную войну, если бы Лисард Крито в сопровождении Мардж Жамель не объявился на Красибе. Не тогда ли Старк получил стеклянный глаз?

– Да пребудут с вами Создатели, има, – для этой встречи Магдалена выбрала самую улыбчивую из своих масок. – Могу я опустить руки? Или вы наденете на них сковывающие браслеты?

К ней подошел сам Ричард и галантно поклонился, решив не ограничиваться жестом приветствия. После чего предложил немного пройтись до стоявшего в паре метров от них черного шетаро.

Пока они шли, он показал на солдат и извинился:

– Прошу прощения, мади, мы думали, вы прибыли в сопровождении капитана Теор. Не хотелось упасть в глазах этого достойного офицера.

Магдалена только улыбнулась в ответ. На Долкоманжи Артему Николаеву до сих пор не могли простить обстрелянные корабли миротворцев во время эвакуации заложников мира с Итора. Впрочем, тогда он вроде бы действовал заодно с Ричардом Старком. Или в данном случае Старк выполняет приказ новых хозяев? Ничего личного, так сказать. Правда последнее не имело к Магде ровным счетом никакого отношения, потому она позволила себе откинуться на спинку кресла и расслабиться.

Долкоманджи была обитаемой планетой и помимо базы миротворцев, здесь находились обычные города и фермы. Нейтральные Земли давно поняли, что большая дифференциация не несет пользы во время войны, скорее наоборот. Потому местные жители пытались предметы первой необходимости производить самостоятельно, достигнув в этом определенного успеха. Имперцы и республиканцы смеялись над таким жизненным укладом, но Магда видела в нем зрелое зерно. Люди слишком зависели от планетарных Источников, нужно было либо поступать как жители Нейтральных Земель, либо менять навигацию в корне. Однажды это уже удалось, но Мартин Крито лично уничтожил все разработки и существующие корабли с альтернативной навигацией, кроме знаменитого Черного Флота. Как и любая реинкарнация Ангела Созидания, Мартин Крито знал слишком много, остававшегося тайным для остальных. Магдалена Сардинас любила тайны и имела множество своих, сегодня одну из них она откроет миротворцем, чтобы склонить их в предстоящей войне на свою сторону. А война будет, иначе, зачем кошке плакать?

Вице-канцлера привезли в бывший приют заложников мира, где сейчас базировался главный офис для штатских сотрудников миротворцев. Шесть лет назад Магдалена давала здесь показания по поводу Иторской трагедии и даже прошла сканирование памяти, но ничего нового допрашивающие там не нашли – все совпадало с показаниями Лисандры Лэн, пусть и с оговоркой на пробелы и нечитаемые участки. В офисе Магду проводили в конференц-зал, где уже собралось достаточно значимых шишек данной организации.

– Има, – легкий кивок в качестве приветствия, затем непринужденно сесть в предложенное кресло, обвести всех внимательным заинтересованным взглядом. У дочери Сардинаса были лучшие учителя и ситуации, в которых полученные знания можно отточить.

– Мади Магдалена, – глава миротворцев Вук Мун Пан не удосужился даже поздороваться, сразу перейдя к делу, – перед посадкой на планету вы указали причиной посещения тот факт, что располагаете определенной информацией. Вы знаете, где сейчас находится Юлия Венкс?

Они сутки продержали ее на орбите, решая позволить приземлиться или нет. А сами в это время видимо выбирались из своих нор и спешили сюда. Они мечтали растоптать Юлию в порошок, будто так их собственные проблемы исчезнут и жизнь станет спокойной и прекрасной. Нет, уважаемые, проблем от этого меньше не станет, но приятности момента не уменьшает. Магда с удовольствием заставила бы их сейчас ждать и нервничать, наблюдала бы, как их лысины покрываются капельками пота, а сами они постепенно багровеют от возмущения. Верхушка миротворцев никогда не позволяла себе омолаживающих процедур, притворяясь, что все средства, полученные от Торгового Союза и других спонсоров, идут исключительно на благотворительность. Отец так же врал Совету Общин, когда те интересовались дырами в бюджете. В конце концов, все старики по-своему похожи, как и все женщины мстительны, если их задеть за живое.

– Увы, координат нет, – разочарованные морщинистые и не очень лица, постукивание ложной стороной пера по столу, – но я знаю, ради кого она прилетит и сдастся без боя. И это не ее сын Алекс Венкс. Это Лисард йон Годжи котэй Крито, это Юлия Венкс вытащила принца с Итора, тогда же ранила меня.

В последнем Магда сомневалась, но слушатели стали переглядываться, некоторые кивали, склонялись другу к другу, чтобы прокомментировать ее слова. У прозвучавшего было много подтверждений: вспомнить хотя бы договор при Хейве и самих заложников мира. Обустройство приюта, система образования, поддержка со стороны императорской семьи, как тайная, так и явная. Этой гьеджит наравне с чудовищем, засевшим на Церре, нужен был мальчишка.

– И каким образом мы должны аргументировать его арест? – Мун Пан не исключал возможности пленения – хороший знак.

Магдалена встала и, опершись руками о стол, обвела зал долгим взглядом. Серые стены, металлическая мебель – скучно, однообразно, пусть и практично. Разноцветная карта обжитого космоса слишком выделялась на фоне всеобщего уныния, к ней Магда и подошла.

– Орсим, – отобранное по пути у одного из миротворцев перо зажгло названную планету, совсем как Амалия Венкс несколько семидневок назад зажгла огонек мятежа, скрытого покровом террористической атаки. – Атей Лэ должен был предупредить о том, что у Империи возникли сложности с предотвращением захвата планеты третьими лицами. Урегулировать конфликт должен будет отправиться не кто иной, как старший боевой офицер внутренней и внешней безопасности Империи Лисард Крито.

– Вы уверены в этом?

То, что Старк остался на обсуждение, ее удивило, пришлось скрыть это за очередной улыбкой.

– Абсолютно. За последние два года не было ни одного громкого дела, где не прозвучало бы его имя. Я скорее поверю во второе пришествие Создателей, чем в отказ Его Высочества участвовать в предстоящей операции. У вас есть другая информация?

Информации не было. Атей Лэ на переговорах с миротворцами обмолвился лишь о том, что урегулировать конфликт будет представитель правящей династии. И, несмотря на скептицизм Ричарда Старка, большинство согласилось обвинить Лисарда в излишней жестокости и на основании этого задержать. Магдалена умолчала об отправленных Амалией удильщиках и акатема – их перехватом должен был заняться Маерс. А еще хотелось бы посмотреть в лицо Амалии Венкс в момент, когда она поймет, что выбрала не ту жертву в своем стремлении подсидеть Магду и занять место вице-канцлера.

Империя, Сотта, 14 день каелу

Герцогство Рин, в прошлом богатое и одно из самых развитых герцогств Империи, ныне пребывало в упадке. Уцелевшее в Войне Принца, оно не справилось с веяниями новой эпохи, не смогло вовремя перестроиться на новые технологии, в итоге страдало даже сельское хозяйство. Сады, поля и оранжереи приносили мизерный доход, позволяющий кое-как держаться на плаву, но не больше. Старый герцог был не в силах взять ситуацию под контроль, а сыновьям было наплевать: их интересовали лишь карты, женщины, столичные приемы и балы. Неудивительно, что здесь часто можно было встретить контрабандистов и даже пиратов. Военные в Сотте, столице герцогства, с удовольствием закрывали глаза, когда корабли с нашивкой в виде черепа с косой останавливались на орбите и даже приземлялись в портах – за подобную лояльность хорошо платили. К тому же работорговля в последнее время пользовалось небывалой популярностью, и, несмотря на имперские законы, дворяне и богатые торговцы были не прочь приобрести раба, не посещая рынков Тано или Кильбахи.